第374章
回到魏都前, 石瑞娘想过自己的下场。
或者死于延昭愤怒的报复，或者死于大魏天子的斩草除根，唯独没想到, 会从至亲手中接过致命的毒箭。
那一瞬她想到当初的延昭，被她当胸刺中时, 他是不是也如她这般满心愤恨又荒唐可笑？
但很快，随着鲜血流干，她笑不出来了。
中箭部位端的歹毒, 除非大魏女帝亲自出手, 否则无力回天。不幸的是，天子远在近千里外的京城，莫说鞭长莫及，纵然赶得到，她也没理由相救一个几次三番陷害麾下大将的前朝余孽。
是以，阿绰给了她最后的怜悯：“有什么话带给我哥哥吗？”
石瑞娘翻腕抓住她衣袖, 惨淡笑容似一朵脱干水分的花儿：“告、告诉他, 我走了，别来找我, 别……”
话没说完, 笑容凝固，枯瘦的腕子无声垂落。
像一朵花枝，被风轻轻吹折。
阿绰沉默良久，抬手阖上她难以瞑目的眼。
与此同时，数十里外的镇州大营，坐镇帅帐的延昭突然捂住心口，眉头不甚明显地皱了皱。
一旁的副将察觉不妥，关切道：“将军, 可是身体不适？”
延昭回过神：“没什么，你继续。”
副将遂道：“末将派人搜查了附近大小城镇及村落，在一猎户家中发现石氏余孽踪迹。本想当场擒拿，但他身边护卫拼死突围，又有外援接应，被其侥幸逃脱……”
“石氏余孽”四个字入耳，延昭彻底收敛心神。
这原是他此行目的，以身入局，调出前晋宁王，为天子除了这不大不小的祸根。不曾想石恭茂当真狡猾，一路未曾露面，只将自己堂妹和几个护卫摆在台面上。
但不要紧，延昭想，他既存了用自己扰乱中原江山的心思，怎能不亲眼目睹目的达成？是以，入营当晚，他便通过军中联络用的密语与副将达成默契，演了一出军中暴动的好戏。
果不其然，监视延昭的护卫将消息传了出去，而斥候追踪石氏暗探，在附近村庄中将石恭茂一行堵了个正着。
只是斥候没想到，前晋宁王纵然落魄，终究有前朝宗室的底蕴在，身边护卫各个难缠，更有外援相助，硬是破开靖难军的天罗地网，只身远遁。
当然，代价也很惨重，他最后的护卫一个没能逃过，全部殒命刀下。
“救走石恭茂的是什么人？”延昭神色凝重，“铁勒人？”
“他们蒙着面孔，斥候没能看清相貌，”副将道，“这些人所用兵刃与中原无异，只是身材高大许多。”
延昭心中的三分疑问成了五分确定，身材高大，十有八九出身异族。
“追！”他不假思索地发号施令，“镇州以北，沿途设置关卡，严查过路人等，哪怕挖地三尺，也要把人找出来。”
然而延昭没想到的是，不需要挖地三尺，因为天子早料到此等情况出现，提前安排了两支奇军从旁策应。
当铁勒人护卫石恭茂东向而行时，被后发先至的秦萧截断去路。
无奈之下，他们先南后北，意图借道山西出关，又被南下的神机营堵了个正着。
东南西北皆是死路，有那么一时片刻，铁勒人的护卫首领直想破口大骂。
我们就是小猫两三只，你派出这么大阵仗围追堵截，至于吗？
至于吗！
事实证明，至少在大魏天子看来，很至于。
崔芜倒不是非得跟石氏较这个真，只是两代晋室接连触了她的逆鳞——先有晋帝献幽云十六州换取自立，后有石恭茂数典忘祖投靠异族。
双管齐下，难怪大魏女帝非斩草除根不可。
饶是如此，她对石氏杀心之甚……或者说，布局的滴水不漏，还是出乎所有人意料。
令秦萧领兵驰援也就罢了，竟还调动镇守朔州的神机营南下。
虽说沙场用兵，只要能胜，再如何小心都不为过，可为了对付几个前朝余孽而摆出这样大的阵仗，难免叫人疑惑，究竟是天子恨毒了石氏，不欲放其生路，还是……她对两员大将不能完全放心，宁可引入第三方势力牵制彼此？
秦萧知道自己不该这么想，但得知神机营的动向后，他无法控制思绪不朝这个方向发展。
幸而武穆王心性阔达，君臣情谊亦是深厚，只稍一转念就将要人命的念头撂下。
无论怎样，至少到目前为止，天子待他信重有加，他不该因为嫡兄的前车之鉴就胡乱猜疑。
何况当务之急，如何安抚延昭才是最要紧的。
毕竟，在石恭茂落网的同日，石瑞娘身亡的消息也传了来。而带来这个噩耗的，正是延昭的亲妹妹。
彼时延昭正亲自领兵巡察，听了亲兵禀报，兀自难以置信。他快马加鞭赶回帅帐，看到的却是一具白布蒙住的尸体，一旁的阿绰脸色凝重，几番想开口，却是欲言又止。
“我本想将她带回与阿兄相聚，不料石氏余孽从后偷袭，”她的解释很简单，“事发仓促，我没能将人救下，阿兄若要怪罪，我无话可说。”
延昭神色怔怔，像是听到了，又仿佛没听见。他不顾阿绰阻拦，亲手揭开白布，当白中泛青的面孔闯入视野时，最后一丝侥幸化为烟云。
阿绰话虽说得硬，见了同胞兄长这般失魂落魄，还是不忍：“人已经去了，阿兄……节哀。”
下一瞬，就见延昭身子晃了晃，不知是急怒攻心还是悲伤过度，竟是喷出一口血。
阿绰吓了一跳，忙扶住他：“阿兄！”
延昭摆手拒绝她的搀扶，人倒是清明了几分：“人已经去了，让我跟她单独待一会儿吧。”
阿绰实不放心，然而延昭坚持再三，她只得一步三回头地出了帅帐，却见一道颀长身影背手而立。
阿绰定了定心神：“见过王爷。”
秦萧回头：“定国公如何？”
“自是伤心的，”阿绰苦笑，“但伤心过后，慢慢也就好了。”
毕竟是当朝国公，地位尊崇、荣华无双，一个前朝宗室女子，死了就死了，还能如何？
为她寻仇不成？
秦萧微一颔首，不再多言。
倒是阿绰惦记着石恭茂的下落：“听说抓着人时，他身边有铁勒人跟着？”
秦萧没否认，只道：“国库又能多些进项了。”
阿绰微愕，思及天子做派，很快回过神。
这二位不愧是女帝的亲近人，将她所思所想揣摩得滴水不漏。得知铁勒人横插一杠，崔芜非但不恼，反而大喜过望，当即修书一封，命人六百里加急送与武穆王。
秦萧见了御笔，立刻派人往铁勒送信。大约是自知理亏，铁勒很快给了回话，愿将最后一批赔款翻上一番，另外附上魏帝索要的作物种子，以换取被俘的铁勒人。
至于石恭茂？
压根提都没提。
秦萧与铁勒人讨价还价了小半个月，最终将价码定为“翻三倍”。当第一场春风催开京郊冻土，化作甘霖滋润大地时，铁勒人的赔款与作物也运抵中原境内。
赔款且罢了，总归是进国库，跟崔芜私人没有半点干系。作物种子却是让天子乐开了花，盖因这玩意儿不是旁的，正是她自穿越以来，心心念念了无数个酷暑的西瓜。
在另一个时空，西瓜的引入说晚不晚，说早却也不会太早。北宋初年堪堪传入铁勒王都，也就是后世的内蒙古境内，直到南宋年间才于江南培育成功。
崔芜却等不了这么久，天知道她馋西瓜快馋疯了，此番与铁勒和谈，附加条款之一就是寻到此种皮青瓤红味沙甜的蔬果，将其种子交与中原。
铁勒人自不知晓大魏天子对西瓜的执念，但这一条款比之割地赔款还是轻巧多了，是以没怎么犹豫便应下。忙忙碌碌一冬，终于赶在开春前收集了五车种子，不远千里送入京城。
彼时，崔芜正于福宁殿与镇远侯议事，听了女官回禀，口水都要下来了：“六郎……”
丁钰冲她做了个“打住”的手势：“可行了吧，有事六郎，无事姓丁的，我还不知道你？”
“每次你正正经经叫我，准没好事。”
崔芜面无表情地瞪他，片刻后镇远侯扛不住，败下阵来。
“行行行，回头我亲自去一趟庄子，盯着他们把西瓜种了。待得丰收了，挑最大最好的给您老人家送来，成不？”
虽然平白成了“老人家”，但只要西瓜吃到嘴，崔芜还是满意的。
“可。”
她心满意足地啃着林榛果，将铁勒送上的国书看了又看，目光定格在“铁勒百姓迁出云、朔、寰诸州”一行字上，脑中突然打过一道闪。
等等，我是不是遗漏了什么？
丁钰抓着乌漆麻黑的西瓜子，正琢磨着往哪种、怎么种，忽听天子一声惨叫，吓得他出了一身冷汗。
“怎么了怎了？”仓促间，镇远侯只以为哪出了篓子，见崔芜脸色苍白，忙安抚道，“不着急，来，先做几个深呼吸，有什么事咱一块面对。”
崔芜跟着他的手势深深吸气，自觉缓过神来，方哭丧着脸道：“六郎，我好像闯祸了……”