“多谢东家！”小账房喜出望外，两手接过银子，揣在身边喜滋滋走了。

　　书苑又轻叹一口气，看来这小账房是聪慧的了，做事也圆融有度。只是……做账房太圆融了，似也不是好事，倒是做个大伙计小掌柜更好些。她不如另寻个头脑方些的账房，将这一个放在别的差事上历练一番。

　　书苑在心里记下打算，又走出门去，扬声问掌柜道：“大掌柜，你今日可有事？若无事同我看船去呀？”

　　“东家，不去罢，今朝怕要落雨！”掌柜从书房出来，抬手指了指天，果然那天上已是遍布铅灰色阴云，“明日不迟，船家不曾催过。”

　　“也好。”书苑望了望天色。掌柜所言不假，没有一刻，天上就飘起细如牛毛的寒雨来了。

　　“苏州落雨，再往北些可要落雪呀？”书苑心里嘀咕，把手缩进丝绵袄子袖筒里，今年虽冷，苏州毕竟江南，眼下还没到书苑炫耀皮袄的时节。

　　“紧些走，我看天要落雪。”谢宣回头向跟在身后的虎啸道。

　　“嗳？是。”虎啸猛一摇头，清醒过来，拿脚轻轻踢了踢驴腹，毛驴不满地讴骂一声。他们昨日离了沙河，离兖州府已不远了，

　　“好远无一个庄子，不然也好停一停了。”虎啸小声抱怨。

　　谢宣不答，遥望着地平线上些许房舍残留的痕迹。今年鞑兵入塞抢掠，掳走几十万百姓，沿路焚毁村庄，如今从南直隶海州以北，已是一片荒芜。

　　“不去兖州府了。”谢宣忽然道，“我们改走河南。”

　　前方胡四哥听得，将马放慢了几步，回头道：“山东有鞑子，河南有李闯，也不好走。”

　　谢宣无言，许久才轻声道：“百姓不得已而为贼，总该比化外鞑兵通些情理？”

　　“兴许。也不见手下留情，谁发了迹不要做天王老子？”胡四摇头冷笑，就在今年九月，李闯围攻开封府，藩王和守将弃城而走，不知官军还是闯军决了黄河水，几十万百姓尽被淹毙在城中。

　　胡四冷笑一阵，又向谢宣道：“你那几个朋友不曾跟上？”

　　“他们人多，我们先走就是了。”谢宣紧一紧缰绳。他本与几个同窗相约结伴而行，可那几人辎重随员多，路上走着，便渐渐分开了。

　　“也好。”胡四点头，“人多了也招摇，不如我们人少些好，若遇上个把不长眼的，骑马也比坐车灵活些。”

　　“驴不快哇！”虎啸在后呻道，“胡四哥和小相公骑马走了，我一个驴子哪里跟得上？”

　　胡四笑道：“小厮莫要小看驴子，真跑起来，也不差什么。”

　　虎啸小叹一口气，他本想见识下北边风光，却没想过是这样荒芜境况。早知如此，他留守在苏州城里享福倒不好？只盼那北京城繁华些，也算值得这一路风尘了。

　　胡四同谢宣并辔行着，忽然问：“小兄弟的身手是哪里练得的？且是个练家子！”

　　谢宣笑答：“不是有意学来。我小时体弱，家父令我学武强健体魄，不想就一路练下来了，也算因祸得福。”

　　胡四点头：“若不是练文章做得公卿，还是练武实在些。就如我这般三脚猫身手，也好作个镖夫走走江湖。”

　　“胡四哥岂止三脚猫。”谢宣又笑，“我若不是先中了个生员，我也不要考文举。”

　　几人身旁，一匹大骡子驮着几人的辎重，温顺地跟在胡四的马后。天上阴云更暗，零零星星雪片落下来了，谢宣自背后行囊里取出一个斗笠来戴在头上。

　　虎啸忐忑一刻，终于忍不住开口问：“小相公，胡四哥，今朝哪里投宿哇？”

　　“投宿？”胡四嗤了一声，“天作被子地作床！”

　　“啥？”虎啸垮下脸来，他虽然不过是个寻常小厮，却也没吃过风餐露宿的苦。

　　谢宣晓得胡四是吓唬虎啸，手指远方宽慰道：“莫慌，总有投处，远处我看有个村子模样。兴许还有人在，就是无人，破屋破庙总有一间。”

　　“破屋？”虎啸心中更怕，墙倒屋塌，若是再碰上个横死的尸首，简直要吓破了胆子。至于破庙，庙里黑洞洞无些香火，只几个菩萨力士，也是唬人得很。

　　“走罢。”胡四打断，又吓唬虎啸道：“雪下大了，不要给你埋在路上！”

　　一行三人走到黄昏，终于到了谢宣先前所见有房屋处，的确是个村庄模样，只是村外田野一片荒芜，无人整理，村民想必已是无人了。

　　“慢些，别下马。”胡四拦住谢宣，压低声音道：“好远就这一间庄子。”

　　谢宣会意，轻收马缰，双廿随即放慢了脚步，耳朵机警地竖起。方圆几十里无处投宿，这几间房屋里说不准住着什么人，就是给贼人占作了窝巢也不奇怪。

　　悄然无声，只有不远处一个半敞着的柴门在寒风里吱呀着。

　　“我、我们走罢……”虎啸在驴子背上战战发抖。与其在这阴惨惨村子里投宿，他宁可以天为被地为床。

　　胡四回头作个噤声手势。此时天色昏暗下来，虎啸也看得清楚：那柴门后房屋内，隐隐有些火光。

第七十七章 对寒灯老翁陈苦楚 抚骏马游子叹别情

　　话说前方屋内火光闪烁，胡四摆手令虎啸噤声，自己竖起耳朵去听。

　　一阵急雪卷过，那柴门嘭地拍开，虎啸浑身一个激灵，手里缰绳不由一紧。

　　“讴啊——”驴子深感不满，大叫起来，慌得虎啸险些跌下去，两只手不知该捂自己嘴还是捂驴子嘴。

　　柴院里房屋窗户上闪过一个影子。

　　“走。”胡四低声下令。

　　谢宣示意窗户，轻声道：“胡四哥，摸清底细好些。”

　　胡四登时会意：方圆几十里只有这一处可住，他们今夜注定投宿此村，如今屋内人显已发觉门外来客，他们若悄无声息走了，反倒引人防备，说不准就要先下手为强。不如索性挑明了来意，图个知己知彼。若那屋内不是恶人，他们打了招呼，也好使人安心。

　　胡四向前几步，手放在腰刀上，自马上欠身将那柴门打了几下，扬声叫道：“可有人么？我一行三个旅客，前来投宿！”

　　无人应答，胡四又将那柴门打了几下。

　　“壮士别处去投罢。”一个苍老声音响起。那只驮着辎重的大骡子一整日不曾听得生人动静，不由喷了口气，向后踏蹬几步。

　　“乡亲，别处无人。天寒路冻，不好寻柴火。”胡四将官府颁的举子赴京应试旗子举起来，向内张了一张，“我等是赴京考试的，不是歹人。”

　　窗户上有个人影晃了一晃，房屋里沉寂一刻，终于有个胡须花白老翁把屋门打开一条缝，胡四从马背上跃下，向屋内一拱手，手指身后谢宣和虎啸道：“这是我家主人和小厮，我们一行是上京赴春闱的。”

　　老翁见胡四身后是个清俊后生带着小厮，知晓非兵非匪，终于将门开得大了些。

　　“你们投宿也可，只是我孙女今早没了，还在屋里停着，你们若不忌讳，就进来罢。”

　　胡四回望谢宣，谢宣默默点头，示意无妨，跃下马背，将双廿栓在院内槐树上。

　　“走……走罢！”虎啸听说有死人，不肯下驴，小声向谢宣恳求：“小相公，不要停罢？我们换个人家。”

　　胡四不耐烦，一把将虎啸自驴上扯下，将驴掣住，系在双廿旁边。

　　谢宣拱手道个“打扰”，踏入屋内。屋里除了一个老翁，就只有一个十三四岁少年在火炉前低头坐着，并无停灵样子。

　　“死……死人呢……？”虎啸在后揪着谢宣衣袖，踌躇着不敢进。

　　老翁虽老，耳朵却灵，听见虎啸发问，便手指屋角，草席上是一床孩子用的百衲被。

　　“……虽说小儿死了不须埋，自家孩子还是舍不得。”老翁解释，手指火炉前的少年，“那是他妹妹。我们是北边真定府来的，不过在这里歇一歇脚。等我们明日寻够了柴火，烧作了灰儿，就还是带着上路。”

　　胡四向老翁道了声“得罪”，上前揭开被子略看了一眼，合掌念了几句经，回身盘坐在火炉前，将双手向火烤着。

　　少年抬头看了胡四一眼，口中嘟囔了一句，依旧低头无言。

　　“我、我去喂牲口。”虎啸害怕，寻个由头走出屋外，去卸那骡子上的辎重。

　　“老先生，敢问是什么缘故？”谢宣发问。

　　“小儿要啥缘故？哪有缘故。”老翁摇头，“几位是南边来的，南边哪里？可还好？”

　　“苏州府。”谢宣答，“老先生若寻去处，就往南寻罢，过了江境况就好许多。”

　　老翁似觉宽慰，点了点头，道：“做庄稼是不敢再想了，只要有做工能活人的地方，我们爷俩就还过得去。”

　　少年又抬起头来，向谢宣问：“你们是练武的？往北边杀鞑子去？”

　　谢宣摇头，忽觉有几分羞耻，过了一刻才答：“我是去考试的。”

　　“考了试做啥？”少年追问。

　　老翁看出谢宣为难，打断孙子道：“莫问了！人家是天上文曲星，和你一样？！还要说话，平日里你见了要磕头哩。”

　　谢宣忙摇手道：“无妨，问问无妨。”

　　“我爹北边杀鞑子呢。”少年不服气，抬头顶了一句。

　　“‘你爹’，‘你爹’！……”老翁忽然有了些怨气，把少年重重打了几下，“你老子不在北边送了死，你现下还享着福呢！你妹妹也不死在路上了！”

　　胡四见状忙劝：“老人家，童言无忌，童言无忌。”

　　虎啸卸了行李，喂了牲口，又拖延了一刻，终究是冷得受不住，斗胆推门进到屋里，将一只包裹放在火前，自己低着头只看那炉膛里的几根柴火。

　　“老人家，用用点心，垫一垫肚皮。 ”虎啸不敢抬头，指着包裹里的环饼和肉脯。

　　少年得了饼和肉，也顾不得再说话，狼吞虎咽吃起来。他吃得着急，紧闭着两眼向下吞，也还噎得上不来气，谢宣自身边拿出水囊来，拍了拍少年肩膀，递在他手里。

　　谢宣看两人吃下些食物，才问：“老人家，北边如今如何？路上还好走么？”

　　“走是走得。”老翁回答，“都是这般境况，靠近府县的地界略强些，也强不许多。只是不要走山东。如今鞑子还在山东地面上。我们老弱的不怕什么，没啥用场，左右不过一死，那少壮的，就要给鞑子捉去当了奴婢。”

　　“鞑子……从哪里来的？”虎啸疑惑，“咱们关上不是有兵？”

　　“天晓得。”老翁摇头，“兴许海上来的。”

　　谢宣摇头：“登州防范甚严，鞑兵不擅水战，必定是绕过了山海关城，破了界墙进来的。”

　　老翁冷哼一声：“如何进来，那是总兵老爷们操心的事了。辽饷、剿饷、练饷，那养兵的钱粮，咱们也没曾少交一分啊？钱扔在水里，也还听个响！”

　　国事艰难，已非一二日，而百姓困苦，则更为久远。谢宣听了老翁抱怨，只是无言。从传抄的邸报里读到北方消息已是心惊，自己亲眼目睹则更是惨痛。他待要想一二句宽慰的话，却也觉得如何说都有些轻描淡写。

　　他又当如何同书苑描述这些见闻？书苑素来不肯留心国事，却也全心关切着身边人。书苑的国不过是一个苏州城，书苑的家则是啸花轩书局。战火是不能烧过了江去的。

　　而他正在此般战火中北上，拿毕生所学去换一个“天子门生”的荣耀。哪怕是一甲状元及第，也不过是自从六品下开启仕途，从此在衙门里碌碌做起来，顺遂些的如他父亲做成一方大员，安享名利富贵，不顺遂的……就是那“半世功名在梦中”的袁督师。

　　炉膛里柴火炸了一下，谢宣回过神来，向老翁道：“老人家，明日我同你一道去打柴火。”

　　“咳，老汉心领，你尊贵人就不要受累了。早日进京考了功名是正道。”老翁将稻草拢了拢，在火边寻个地方卧下。那少年见祖父睡下，站起身走到屋角，自那百衲被旁堆着的一小束柴禾里拿了一根填在火中，坐在祖父脚边，抱着膝盖望住火出神。

　　胡四是老江湖，早已练就了随时随地入定的本事，将一张毡子卷在身上，没一霎便睡熟了。

　　谢宣站起来，走出屋门。雪已积起来，月下一片光明晶莹，不似黑夜。双廿站在树下，眼睛幽黑，鬃毛上几星雪花。

　　“辛苦你了。”谢宣将马背上雪花掸了掸，把一袭马衣展开了披在双廿身上，“明日还要劳烦你，待到了北京城，我好生款待你。”

　　双廿将鼻子拱了一拱，示意理解。

　　门又吱呀一声，谢宣回头，是戴着一副棉花暖耳和护手的虎啸。

　　“小相公……”虎啸嗑打着牙压低声音。

　　谢宣知晓虎啸是畏惧那早夭的小女孩，也不问话，低头同虎啸回屋里去。

　　虎啸将自家铺盖卷放得离那屋角尽量远些，又将谢宣的挡在自己外头。

　　“小相公，你说东家这一会在做啥？”虎啸悄声问道。