书苑向掌柜笑眯眯道：“世叔，如今我私藏火器，你也是同伙了！一定严加保密，勿要官府晓得。”
大掌柜两眼望青天，再要劝阻，奈何谢宣心猿意马，早已投敌，他是双拳难敌四手，只好认了。
书苑又将盒子打开，越看越满意，问那南洋商人：“火铳有了，火药可有？你可教我使火铳？”
商人微笑摇头，道：“这就要大东家自己想办法了。”
书苑有些失落，她只当是神兵利器，原来是个银样蜡枪头。她同谢宣对视一眼，却见谢宣脸色通红，双目炯炯，似是想到了些十分不得了的谋算。
第五十三章 桥边醉客魂归水 日照香炉生紫烟
“啊呀娘，冒烟了冒烟了！”书苑手忙脚乱，也不顾姨娘发觉，两手将门窗推开，跑去花园里舀水灭火。那头谢宣正在窗下读书，闻到书苑这头硝石硫磺气味，顾不得别的，扔下书，自院里挖一铲砂土，便奔来花园卷棚房子里。
谢宣推开搬着一瓦罐水的书苑，急急忙忙将一铲砂土盖在袅袅生烟的石臼上，总算解了眼前危机。
“东家！”谢宣露出责备神色。
“我不过试它一试么。”书苑灰头土脸，将脑袋缩了一缩，摆出十分无辜可怜神情。
话说前几日书苑买来火铳，便琢磨起使用来，谁想书苑买来的这一支乃是佛朗机“自生火铳”，比本土火铳刁钻娇贵许多，书苑寻门路买来的火药竟都不堪用，填在铳管里，不是不发火，便是只生烟。于是书苑便有了自学成才的心思，从阿爹的宝库里寻了些高人秘方，自己一个人配制起来。
“东家不是答应了，等我乡试考过一并钻研的？！”谢宣又是恼怒，又是后怕，“况且哪有在自家房子里配火药的？！东家还要使水灭火，房子要上天了！”
“灭火么，不使水使啥呀……”书苑眼睛转了一转，刺探道：“这是啥样道理？”
“就是不行！”谢宣不肯解释，又将砂土压得结实些。
书苑一咕嘟嘴：“臭书生自己晓得，也不教我，好生小气。”
“东家等我考完呀。”谢宣语气和缓下来，“这自生火铳同寻常鸟铳不同，火药如何配，我也不晓得。等我考过，我同东家一道去访那几个洋教士。他们西洋人的火铳，西洋人一定晓得。”
“等你考完我要纳闷死了。”书苑把手牵住谢宣衣袖摇起来，“不好呀，你想想办法么……”
“不、不行！……”谢宣虽是口中拒绝，却觉脚下生云，头顶生烟，整个人如同一条热火上的糖稀就要化去。谢宣把持不住，正要丧失底线，却听外头一个中气十足声响：“大小姐？！”
“姨、姨娘。”谢宣忙站直了身子，摆出恬静无害笑容。
叶姨娘拿手帕捏着鼻子，自窗口将面孔伸进来侦察一番：如此烟熏火燎，不像是小儿女作怪，只是书苑和谢宣两个不同寻常，却也难以令人安心。
“白昼里做什么道场？”姨娘不理谢宣，先审书苑。
“炼、炼丹！”书苑义正词严。
“炼丹？”姨娘满腹狐疑，“好好一个小姐，要做道士啊？”
“科考神丹！”书苑信口胡诌，“西洋佛朗机秘方，提神醒脑，使人读书作文如有神助。”
“瞎讲！我才不信红毛人会炼丹。”姨娘不信，向书苑道：“出来！”又向谢宣摆出一副令人胆寒笑脸：“小相公也好生温书，勿要淘气。”
书苑拿手在背后拧了拧谢宣，示意其收拾案发现场，自己则作出一副老实面孔，跟着姨娘出去了。
“姨娘有啥事情呀？”书苑委委屈屈开口。
“竟日作怪！苏州城里小姐，哪一个是这等模样？”姨娘一面走一面埋怨。
“我模样蛮好么！赵家姆也说了，我苏州城里第一好。”书苑大言不惭，倒把姨娘逗笑了。
“姨娘不同你胡闹。姨娘有要紧事问你，那许老二事情，同你可有干系？”
“又有啥事呀？”许老二给秦把总效力得了许多好处，自然是去花天酒地逍遥，如今又有何事，书苑却是当真不晓得。
“大小姐真不晓得？”姨娘犹不信。
“不晓得。姨娘晓得是啥事，先告诉我么。”书苑认真站住脚步。
姨娘见书苑不像说谎模样，总算松一口气，停了一霎，才小声道：“方才赵家小姐使人来送东西说的，说那许老二普济桥上跌去淹死了。”
“淹死了？”书苑诧异，“山塘街上那样热闹，就淹死了呀？”
“是哇？”姨娘也有些耸动，“说是夜里多吃几杯酒，一跌脚滑下去，落到水里去就无声响了。今朝官兵才捞出来，不像样子了。”
书苑半晌不说话。许老二恶贯满盈，自然是死不足惜，只是他死得不明不白，却让人胆寒。如今看来，那周书萍一家得了银子便迅速躲去乡里，倒是有些明智。
“当真同大小姐无有干系？”姨娘不放心。
“姨娘，我哪里敢害人命呀。”书苑一鼓嘴，“就是我害了他，银子也回不来不是？况且他仇家也不少。”
“这倒是。”姨娘点头，“不知哪一家同我们出了气了。”
“恶人自有恶人磨。”书苑也点头。
姨娘环顾，见四下无人，又同书苑咬耳朵：“大小姐，我看世道不太平，我们也想想法子。”
“想啥法子呀？世道也不归我们管么。”
“世道是管不得！……”姨娘压低声音，“……好刀好铳买一条放在家里。真遇上歹人，我们女人家也有法子。”
书苑失笑：早知姨娘也是同道中人，她便不躲去卷棚房子里炼丹了。
“我买了。”书苑喜笑颜开，当即承认，“精铜造佛朗机火铳，不需点火绳就能发火的。姨娘不晓得，我方才在卷棚房子里，正搓火药丸子呢！”
“好哇！你这胆大包天丫头！”姨娘自背后变出紫檀木家法来，“我就晓得，什么红毛人丹药，原来是火药丸子！”
“姨娘使诈！”书苑拔足就逃，一面逃一面声讨：“姨娘好不讲道理，方才撺掇我买火器，我真买了又要打！”
“啊呀低声些！”姨娘挥舞手中家法指点四邻方向，“教人听见不得了！”
“姨娘不使家法，我就低声些！”书苑开出条件。
“好好好，不使，不使。”姨娘当即妥协。
书苑嘻皮笑脸走回来，还是遭姨娘轻轻敲了一记。“大小姐胆子也太大了些！”
“胆子不大不做东家。”书苑理直气壮。
“大小姐可不要自己摆弄。”姨娘告诫，“火药不是玩笑的。大小姐年轻不晓得，从前姨娘家里住京师辰光，五月初六，好晴朗天气，天启皇爷的火药库炸了
天启六年的京师王恭厂大爆炸
，轰隆一声，十几里百姓的房子都飞去天上！天上好大一朵灵芝一样云彩！”
“房子也飞去天上？”书苑瞪大眼睛。姨娘说的异事极多，天启皇爷的火药库却未讲过。
“岂止房子哇，”姨娘作惨痛状，“人也在天上，落在我们院子里好长一条人脚，还会动哇，怕都怕死了！”
“噫——”书苑脸都皱到一处。
“……自从炸了房子，姨娘家里就回苏州来了……”姨娘又开始啰嗦起陈芝麻烂谷子：皇爷的火药库不炸，她一家也不回苏州，不回苏州不遭官司，她也不落进火坑里，不落进火坑里，她也不给书苑的爹爹当小老婆……
书苑给姨娘说得脑壳发昏，言而总之，总而言之，天启皇爷的火药库害姨娘一个好人家小姐没做成诰命夫人，做了小老婆。
“……姨娘这辈子的指望，就在大小姐身上啦！大小姐可要出息些，不要玩那火药丸子！”姨娘终于总结陈词。
“晓得了晓得了。”书苑敷衍，心里仍惦记着她方才作到一半的火药丸子，寻个由头从姨娘眼皮下走开，便去寻谢宣，走到花园房子前头，推开大门，却见谢宣正一本正经将火铳端在肩上，作瞄准状，全神贯注，一点也未察觉书苑已经回来。
书苑一清嗓子，谢宣忙将火铳放下，假作无事发生。
“好哇。臭书生不教东家，自己一个人耍威风。”书苑背着手绕谢宣走了一遭。
“东、东家。”谢宣越是心虚，手下越是勤快，飞快拿软布将火铳擦拭干净，放回盒中，又搬来一只小方杌子请书苑坐下。
“你实话说，会不会使火铳？”书苑端然就坐，把谢宣审了一审。
“会……一点。”谢宣点头承认，宁波一带乃是抗倭先锋，他父亲又曾在海防上当差，他此时若说一点不会，总也搪塞不过去。
“那你教我吗？”书苑双目炯炯有神。
“教可以教，只是东家学会了千万不可乱使。”谢宣终于松口。
“不乱使不乱使！”书苑高兴，满口打下包票。
“那好。待我考完，连使火铳并配火药，一并教给东家。”谢宣承诺。
“还要等你考完呐？……”书苑方高兴了一霎，就沮丧起来，“我眼下就要学，你教教我么……”
“不不不不行！”谢宣猛一摇头，抵制住书苑的攻势，热火上的糖稀骤然凝固。
“为啥不行？”
“东家可是要我落榜？”谢宣严肃神色。
“不要。”书苑扁下嘴来。她再想玩西洋火铳，也晓得考试当前，不可儿戏，“那说好了，等你考过，一定教我，不许抵赖！”书苑举起小手指头来。
“不抵赖。”谢宣把书苑的手指勾了一勾，又告诫，“到我乡试考过之前，东家不可再私造火药，可答应？”
书苑犹豫一会，不情不愿点了点头。
“这才是遵纪守法的好东家。”谢宣欣慰。
“哼！”书苑冷哼一声，“火铳也不要学了，你这次若不高中，东家一定同你算账！”
“好，同我算账。”谢宣依旧欣慰。
见谢宣欣然答应，书苑疑心乍起，把谢宣着实打量了一番：“你倒是想东家哪样同你算账？”
谢宣面孔莫名红起来。书苑见状一笑，道：“好呀好呀，快攻你的书去。你考中了，东家也要与你算账！”书苑手下又把谢宣拧了一把，便绷着笑，假作无事走出去了。
第五十四章 七月暑中探贡院 秦淮歌里品佳肴
话说到了七月里，离乡试还有整一个月，有学子赴考的人家都在为这三年一度的盛事作最后准备。书苑一行人已提早来了南京城里，在住处安顿了，便结伴前去看贡院。
这贡院正在秦淮河边，离夫子庙亦不远。书苑几人从船上下来，恰好就停在贡院牌坊前头。
“应天府……贡院。”龙吟以手指点着匾额，念了念，转头问书苑，“大小姐，考举人就在这贡院里头呀？”
书苑仰望着牌坊，点了点头：“正在这里向呢。”
“我们快进去瞧瞧！”龙吟兴奋，走在前头就要进去，到贡院门口却被一只手拦住了。
那看门小吏斜睨了龙吟一眼，道：“科场重地，闲人勿进。”说罢，却是掌心向上伸出一只手来。
龙吟自荷包里摸了几个铜钱，放在那小吏手掌里，正要往里走，却又被一只腿拦住。
“四个人。”看门小吏向龙吟身后努了努下巴，龙吟一撇嘴，又将荷包倒了一倒，那人才默不作声让几人进去。
“这许多人来看号房，他倒是发财！”龙吟向后看了一眼，啧啧几声。
贡院里此时正热闹，除了书苑谢宣一行人，少说还有百十个学子和家属，七月里许多人摩肩接踵，实使人挥汗如雨。