江竹。
皇后缓缓睁开眼，看向他。
四目相对的刹那，时间仿佛倒流回三十年前，江南的春天。
那时她还是安国公府的嫡女沈映雪，他是名满江南的才子江竹。他们在桃花树下论诗，在西湖边作画，在月下听琴。
“你来啦。”皇后轻声说。
江竹站在原地，看着她，眼中泛起水光。
三十年了。
当年那个在桃花树下回眸一笑，说“竹哥哥，你来啦”的少女，如今成了大梁的皇后，成了病榻上形销骨立的病人。
可她那双眼睛，依旧是他记忆中的模样。
“阿雪。”他终于开口，声音沙哑。
皇后笑了，那笑容虚弱却真切：“我美吗？”
江竹走近几步，在离她三尺处停下，认真地看着她：“美，你永远都是最美的。”
“说谎，”皇后轻声说，“我老了，病了，不好看了。”
“在我心里，你永远都是当年的模样，”江竹眼中泪水滑落，“阿雪，你不该……”
“不该什么？”皇后看着他，“不该选他？不该入宫？不该走到今天这步？”
她摇摇头：“江竹哥哥，我此生最对不起的，就是你。”
“你没有对不起我。”江竹急声道，“是我心甘情愿的，当年你说你想看看京城的繁华，想站在最高的地方看尽天下……我便知道，我留不住你，你有你的路要走，我只愿你过得好。”
“可我过得不好，”皇后眼中泛起泪光，“江竹哥哥，我过得很不好。”
她想起这二十年的深宫岁月，想起那些等待的夜晚，那些失望的清晨，那些心碎的瞬间。想起父亲死时她的无助，想起孩子失去时她的绝望，想起看着皇帝宠爱他人时她的心死。
“我后悔了。”她轻声说，“如果当年我选了你，会不会不一样？”
江竹看着她，心如刀绞：“阿雪，不要这样想。人生没有如果，你选的路，便是你该走的路。”
皇后缓缓站起身，想要走向他。可刚迈出，便是个踉跄，沉重的朝服，虚弱的身体，让她几乎站立不稳。
江竹赶忙上前，扶住了她。
他的手温暖而有力，如同当年在江南，她险些落水时，他伸手拉她的那瞬间。
皇后靠在他怀里，第一次，也是最后一次。
“江竹哥哥。”她轻声唤他。
“我在。”
“带我走好不好？”她的声音越来越轻，“带我离开这里，回江南去……我想看桃花，想看西湖，想听你弹琴……”
“好。”江竹抱紧她，泪如雨下，“我带你走，我们去江南，看桃花，游西湖，我日日为你弹琴……”
怀中的身体渐渐软了下去。
皇后闭上眼，嘴角带着浅浅的笑意，像是终于得到了解脱。
“阿雪？”江竹轻声唤她。
没有回应。
他低头，看见她安详的睡颜，像是终于卸下了所有的疲惫与痛苦。
凤仪宫外，钟声骤然响起。
九响，国丧。
丧钟响彻皇城时，楚晚棠正在前往东宫的路上。
九响国丧，她脚下软，险些跌倒，雨墨慌忙扶住她：“娘娘！”
楚晚棠站稳身子，望向凤仪宫的方向，眼中水汽迅速弥漫。虽然早有预料，可当这刻真正来临时，心口还是像被重锤击中，疼得喘不过气。
她提起裙摆，朝凤仪宫疾奔而去。
宫道上，内侍宫女跪地，啜泣声此起彼伏。
凤仪宫的宫门大敞着，里面传来压抑的哭声。
楚晚棠踏进宫门时，看见皇后身边的掌事嬷嬷正指挥宫人准备后事，老泪纵横却强撑着仪态。
“太子妃娘娘……”嬷嬷看见她，跪下行礼。
楚晚棠摆摆手，声音发颤：“母后走时可还安详？”
“安详。”嬷嬷擦去眼泪，“皇后娘娘是笑着走的。”
笑着走的？
楚晚棠想起江竹，或许对母后来说，能在故人怀中离去，是种解脱。
她走到寝殿门口，却停下了脚步。殿内，皇帝萧景琰正坐在床榻边，握着皇后已经冰冷的手。
楚晚棠没有进去。
她退到廊下，靠在朱红廊柱上，身子缓缓滑落，瘫坐在冰冷的地面上。
雨墨上前，要来扶她，她摇了摇头。
就这样坐着，望着殿内那道孤独的背影，望着床榻上那个曾经风华绝代的女子，泪水无声滑落。
不知过了多久，宫女悄悄走到她身边，手中捧着锦盒。
“太子妃娘娘，”宫女跪下行礼，声音哽咽“这是皇后娘娘留给您的。”
楚晚棠抬眼，认出这是皇后身边最得信任的大宫女。她接过锦盒，打开，里面是封厚厚的信，还有支凤凰衔珠金步摇。
“娘娘说……”宫女泣不成声，“这支步摇，留给您。她说，希望您戴着它，与太子殿下走条不同的路。”
楚晚棠颤抖着手拿起那封信。信封上写着“晚棠亲启”，是皇后清秀却无力的笔迹。
她展开信纸。
“晚棠：
当你看到这封信时，母后已经走了。莫要悲伤，这是母后自己的选择。
这些日子，看着你与翊儿携手并肩，母后很欣慰。你们做到了母后未能做到的事，在深宫中守住真心，在权力前守住本心，母后为你们骄傲。
这支步摇，是母后大婚时所戴。那时母后也如你般，怀着对未来的憧憬，对爱情的期盼。可惜，母后走错了路。但母后希望，你能戴着它，走条正确的路。
翊儿是个好孩子，他重情重义，不像他父皇，你要好好待他，也要好好待自己。这深宫寂寞，但若两人同心，便不寂寞。母后盼你们能相守一生，莫要步母后后尘。
还有事，母后放心不下，清阳那个孩子，性子最像母后年轻时，倔强又单纯。
如今，她远嫁北狄，母后日日悬心。若有机会，替母后去看看她，告诉她母后后悔了，婚姻之事，非她所愿，母后都明白。
母后此生，有太多遗憾。遗憾未能看着你们的孩子出生，遗憾未能与清阳好好告别……
但母后不后悔有你们这些孩子。翊儿，你，还有清阳，是母后在这深宫里，最后的温暖。
珍重。
母后绝笔
昭德二十五年正月三十夜
信纸从楚晚棠手中滑落，她捂住脸，终于哭出声来。
那些字句，字字泣血，句句含泪。
这是个母亲最后的牵挂，是一个皇后最后的嘱托，是一个女人在生命尽头，对所有爱过的人，最后的告别。
“母后……”她哽咽着，将信紧紧抱在胸前。
宫女跪在旁边，也是泪流满面：“娘娘走前，还让奴婢转告太子妃，她说，她很高兴，最后是江先生陪着她，她说……她终于自由了。”
自由了。
是啊，这深宫困了她，只有在生命最后，在故人怀中，她才终于得到了自由。
楚晚棠擦去眼泪，小心翼翼地将信和步摇收好。她站起身，整理衣襟，重新走进寝殿。
皇帝依旧坐在那。
“父皇。”她轻声唤道。
皇帝缓缓抬头，眼中空茫：“她……给朕留了什么话吗？”
楚晚棠沉默片刻，摇头：“母后……只给儿臣留了信。”
皇帝扯了扯嘴角，像是想笑，却比哭还难看：“是啊，她该恨朕的。”
他站起身，“传朕旨意。”皇帝的声音恢复了帝王的威严，却透着刻骨的疲惫，“皇后沈氏，温良贤淑，母仪天下，今薨逝，朕心甚痛。追封昭仁皇后，葬于帝陵。六宫服丧三月，天下禁乐一年。”
“儿臣遵旨。”
皇帝最后看了眼床榻上的皇后，转身走出凤仪宫。
楚晚棠望着他离去的方向，又回头看向皇后安详的容颜，心中涌起难言的酸楚。
这深宫里的爱恨，究竟谁对谁错？
或许，根本没有对错。只有选择，和选择ῳ*Ɩ之后的代价。
与此同时，北狄王庭。
清阳公主，如今该称她北狄王妃，她正在帐中抚琴。
嫁到北狄已近半年，她已渐渐适应了草原的生活。
北狄王对她极好，虽然年纪比她大许多，却待她如珠如宝，从不在她面前提大梁，不提和亲的往事。
琴声凄婉，是她从大梁带来的曲子。弹着弹着，眼泪就落了下来。
“王妃。”侍女轻声唤道，“王爷来了。”
清阳连忙擦去眼泪，起身相迎。北狄王阔步走进来，手中捧着件雪白的狐裘。
“清阳，你看，这是刚猎到的白狐，皮毛极好，给你做件披风。”他笑容爽朗，眼中是真切的宠爱。
清阳勉强笑笑：“多谢王爷。”