一切安排停当，无锋遣散了众人，令其各自收拾行囊去了。

　　与此同时，阿石已经到了山下的村寨。她穿了一身粗布衣裳，提着竹篮，扮作村民的样子。

　　一群小孩正蹲在地上敲石块玩儿。阿石凑过去，从口袋里摸出两枚铜板，碰了碰，声音清脆，引得孩子们纷纷转头。

　　“你们谁最先背会这首歌，这些铜板就给谁。”

　　“北风冷，铁甲寒，

　　镇国将军守边关。

　　不怕刀，不避箭，

　　只愿皇恩护八方。”

　　孩子们叽叽喳喳围过来，很快便重复着背起来。几个机灵的早早背完，扑上来讨铜板。阿石笑着分给她们，又拍拍一个大眼睛小姑娘的头：“谁要是能教会更多人，一会儿还有更多铜板。”

　　孩子们欢呼着四散开去，转头便开始唱给妹妹弟弟听。

　　童谣的曲调简单上口，不过半个时辰，便能听到巷子口、树荫下、溪边，都有孩童稚嫩的嗓音：“只愿皇恩护八方……”

　　安排妥了村中童谣，阿石又转到了最热闹的茶楼。几位游走四方的说书先生正围坐着喝茶，谈论着近日朝局、各地趣闻。

　　阿石走上前，抱拳作揖，将几本写好的戏文恭敬地放在桌上，又递上一袋沉甸甸的银子。

　　“各位好，这是新写的戏本子，讲的是镇国将军楚无锋，如何奉旨征战、守卫边疆的故事。若您们愿意带着四处讲讲，银子自然不会少。”

　　那些说书人翻了几页，觉得通俗顺口，而忠臣报国的戏码又受众颇广，便答应了下来。

　　做完这一切，阿石又悄悄溜出了村子，沿着无人的山路返回军营。

　　这些戏文与童谣，是她和楚无锋连夜准备的退路，或者说，“前路”：她们要为楚无锋立一个“忠臣牌坊”。庙堂之外，百姓之口无人能封；街谈巷议之中，也必将流传着“楚将军忠烈护国”的故事。

　　若男皇帝真要动她，也需先掂一下这“牌坊”的分量有几斤几两。

第15章 凤栖寨-15

　　出发前夜，楚无锋一身黑色束身劲装，悄然溜出了军营。

　　她沿着山路疾行，穿林越岭，很快就到了熟悉的山道岔路口。

　　那熟悉的身影仍然懒洋洋地坐在石头上，大剌剌提着一坛酒。

　　她一见到楚无锋过来，便跳下石头迎过来，打趣道：“怎么，今天又约我出来？是终于要加入凤栖寨了，还是要再假打一场忽悠忽悠朝廷呀？”

　　楚无锋却没有回话。她面色凝重，摇了摇头。

　　应遥也察觉到了气氛不对，她收起玩笑的神色，试探着问：“……出事了？是何仲道被你杀了之后，朝廷给你找麻烦了？”

　　楚无锋长叹一口气，缓缓道：“我要走了。”

　　应遥一下子没反应过来：“走？你走去哪儿？”

　　楚无锋轻声道：“回京。”

　　应遥几乎是下意识地后退半步：“你疯了吗？”

　　二人相对无言。片刻，应遥忍不住接着问道：“你不是自己说有人要杀你吗？你是没明说，但应该是那男皇帝吧？你现在怎么还要回京，给他送上门去？”

　　楚无锋沉默着，不知道该从哪里解释。她干脆避开这个问题：“朝廷召我回京，想必不会立刻出兵打你。山寨中粮草物资该备的就备，人手也别闲着。此时不养兵，更待何时？”

　　应遥也叹口气：“这些我自会准备……只是你，这不是自投罗网吗？”

　　楚无锋低头沉思了一会儿：“我有家人在京城，有姊妹，有太多要顾及的东西……我若现在不回或干脆反了，便是坐实了罪过；眼下，回京路上皇帝未必敢直接对我动手，尚有生机。”

　　应遥继续追问：“可万一他真的敢呢？你知道你是在赌吗？”

　　楚无锋抬头对上应遥的眼睛：“我知道。但我也在布局。应寨主，或许不久之后，我楚某会和凤栖寨携手合作。”

　　山风吹过道旁的树林，她们的眼睛在夜色中闪着光。

　　半晌，应遥低声问道：“你要凤栖寨怎么做？”

　　楚无锋苦笑一声：“我这样的窝囊将军，在如此落魄境地，命途未卜，又怎敢奢求凤栖寨做什么？只是希望……凤栖寨趁朝廷不出兵时，充实仓廪，以待来日。”

　　应遥点点头，轻哼一声：“文绉绉的，我勉强听懂了。”

　　楚无锋接着说：“若我赌赢了，会与贵寨携手；若我赌输了……寨主此时养精蓄锐，也是良策，来日风云骤起时能保护寨中女子。”

　　应遥低声骂了一句：“爹的，别在我面前说这样的丧气话。”

　　楚无锋终于笑了：“不说。”

　　应遥把酒坛递给她：“楚无锋，你给我好好活着。就算暂时没破局，活着等我也行。我应遥会带着凤栖寨子民，打拼出一个女人活得舒服痛快的天下。”

　　她眼里闪烁着野心的光芒：“你未必肯信我……但我话放在这里，到时候，你要是愿意，我还封你做大将军。”

　　楚无锋把坛里的酒一饮而尽：“好，寨主一诺千金，我自然信你。”

　　明月出东方，穿梭于树影之间。

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　　楚无锋疾行在回营的路上。

　　夜色浓重，树影婆娑，她依旧隐隐约约觉得有人在自己附近。这种感觉自她被从边关召回之后就如影随形，跟着她从京城一路到这偏僻山间。

　　起初，她只怀疑是自己的错觉，或者野兔、山猫之流；直到那天在破庙里，她和阿石一起看到那一抹黑影，她才笃定了这个猜测，不再自欺欺人。

　　她心中起了疑，遂留了个心眼，装作不经意地绕进一条窄些的小径，走着走着，猛地一跃，扑向林木深处那道最可疑的影子。

　　果然，几丈外的树影窸窸窣窣，正是前些日子在庙里看到的那条黑影！

　　楚无锋立即抽刀出鞘，大喊道：“谁！停步！”

　　那黑影本来转身欲躲，听见无锋的呼喊，竟然真的停住脚步，大大方方转过身来。她的身形修长紧凑，可以见得是个轻功高手；只是周身被黑纱包裹，连面部都看不清楚。

　　黑影开口了，是个中年女性的声音，出人意料地和蔼温柔：“呀，还是被发现了。孩子长大了。”

　　楚无锋心跳如擂鼓，警惕之心更盛：“你到底是谁？”

　　黑影耸耸肩，仿佛在轻笑：“孩子，我不会害你。”

　　她的语气柔和，带着一种怜爱与包容，反倒让楚无锋更不安。

　　楚无锋正欲提步向前，那黑影却转身腾空而起，轻巧地在树枝间跳跃，几下便拉开了距离：“孩子，别过来。现在还不是时候。”

　　楚无锋心知追不上，只得站定在原地：“敢问大侠是何许人？这些日子为何一路尾随本将？”

　　黑影的语气听起来明显很愉悦：“孩子，你这些日子一直都能觉察到我？看来你确实比曾经敏锐许多了。你只需记住，我不是坏人。”

　　楚无锋仍然架刀在身前。

　　黑影又笑了：“我不会害你。我要想杀你，早就动手了。哎……你这警惕的样子，真是像她。”

　　楚无锋皱眉问道：“谁？”

　　黑影的声音变得愈发柔软：“她，你的母亲呀。”

　　楚无锋心中一动，正要再问，只听黑影留下一句“再会”，几个腾跃，便消失在林间，再也看不到了。

　　山林寂静如初。

　　楚无锋收刀入鞘，在原地站了片刻，才缓缓转身往军营的方向去了。她的心跳仍未平复，在脑中将那黑影的语气、身形反复思量，但未果：她完全没见过这个人。

　　她低声喃喃道：“我的，母亲……”

　　这个词令楚无锋感到难以言说的熟悉和亲近，却又让她有些不安。

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　　天边泛起鱼肚白，晨雾还未散去，军营间一片寂静。

　　楚无锋站在营帐前，未披甲，穿着一身鸭青色衣袍，神情沉静而坚定；阿石静静跟在她旁边，着芦灰色的劲装，眼中却难得有了忧色。

　　照望舒被牵到了车队后，牠没戴马鞍，只上了辔头。这样漫长的路，牠无需载人，只需随车而行即可。

　　探查朝局、前往边关的两路亲兵早已出发，乔装作商贩的亲兵也已下了山；其余亲兵已经按楚无锋的安排编好了队伍。

　　楚无锋站在营前，扫视着铁甲军：“诸位，本将奉诏回京述职，诸位心中不舍，我亦同感，愿来日仍能再见。还望诸位恪尽职守，护一方百姓安宁。”

　　话音刚落，铁甲军便齐声道：“愿将军一路平安！”

　　楚无锋微微颔首，不再多言。

　　她转身上了马车，幕帘垂落，车子缓缓启动，驶向京城。

第16章 荔阳学堂案-1

　　队伍出发三日后，便已行至博陵江边。正要渡江时，天色突变。

　　炎夏的万里晴空不知何时积聚起了厚重的乌云，雷声滚滚而来。不多时，大雨便倾盆而下。

　　道路泥泞，江水暴涨，原定的渡江计划只好暂时中断。楚无锋命车队寻了个地势高些的地方扎营，想等雨势稍歇再做打算。

　　她暗暗盘算着，夏季降水本就常见，且博陵江向来无水患，此地地势也不刁钻，顶多三日便能继续上路。谁知天姥不作美，暴雨接连下了两天。

　　“启禀将军，上游传来消息，年前刚加固的堤坝已经被冲毁，旁边村子中百余口居民皆流离失所。”

　　“将军，探子来报，前面通往封龙镇的石桥被江水冲塌了，官府说最少要十日方能同行。”

　　“将军，博陵江下游沿岸的不少田地都被淹了，能渡江的铁索桥也被雨水冲断了……”

　　楚无锋与阿石并肩，戴着斗笠、披着蓑衣站在江边，看大江东逝水；二人皆神色凝重，误了行程倒是小事，只是不知这浪花间要淘尽多少无辜性命。

　　二人皆心知肚明，这样的雨势虽猛，但也远不至于毁了堤坝。虞朝的水利工程年年都要花费大量银两，却被一场大雨浇出了原型，想来是贪墨成风，层层盘剥而致。

　　雨停之后，附近可以渡江的几座桥都被冲毁了，修缮需要时日，前行暂时无望。楚无锋只好命亲兵放出了信鸽，修书一封向京城告罪，请求男皇帝谅解耽误行程之事，宽限几日。

　　在旷野间对着断桥、大江扎营苦等，也不是个办法。于是，她们打算沿江寻一处城镇，等待桥梁修缮，同时稍作休整、购置物资。

　　楚无锋研究了地图，敲定了附近一座富庶些的小县城，叫做“荔阳县”的，可以暂且落脚。次日清晨，一行人便又出发了。

　　马车轮在泥地上滚动，一路拖拽着沉重的水声。无锋与阿石在车中对坐，摇摇晃晃。

　　车外隐约传来流民的哭声。

　　阿石破例先开了口：“她们在哭。”