第381章 晚宴（5）
介绍完第四个人，医生顿时如释重负，在通常情况下，将客人介绍给彼此，让他们迅速的熟悉与结交，是男主人或者是女主人的任务，但谁让这里的女主人很早就过世了，这里的男主人又疾病缠身，虚弱不堪呢？他勉强将医生介绍给了南丁格尔女士，而后就将这项重要的任务交给了医生，医生虽然感到为难，但也不想拒绝。
首先，结识南丁格尔这样一位尊贵的女士，对他来说，并没有什么损失，二来这位女士可以说是梅森先生最为亲近的人，无人可以辩驳血脉对于感情的影响，据说她所能继承的遗产也是最大份额的，他看不出有什么理由应当让他疏远这位女士。
何况，既然是由他来介绍其他人给南丁格尔女士，他大可以在从中尽力展现自己的长处，暴露他人的短处，如果能够通过南丁格尔女士进一步影响到梅森先生的决定，那就是再好也不过的事情了，
他这样殚精竭虑，甚至没有注意到第三道主菜就是他最喜欢的鹿肉丸子，直到说完了男芭蕾舞演员的事儿，才注意到鹿肉丸子已经彻底的凉了，上面的红褐色酱汁都已经凝结起来，他一边感到惋惜，一边用叉子戳了戳，幸好，丸子的表面还是焦脆的，一口咬下去，内部依然带着些许温热，肉质细腻，富有弹性，带着一种只有野物身上才会有的奇异香味。
他抓紧时间，心满意足地吃掉了所有的丸子，在抬眼看过去的时候，几乎所有人的盘子里都只剩下了一些酱汁和配菜，看来这道菜确实是整道宴席中最好的一道，不过也很难说，因为紧接着是两道甜点。
人们常说，英国人的菜谱乏善可陈，但谁也不能否认，英国甜点至少还有两三道是可以拿得出手的。两道甜点中，第一道是非常普通的苹果挞，除了撒上了味道浓郁的肉桂粉之外，也没有什么可值得人们记忆的点，但第二道就相当不同了，它是一道无论在庄园的晚餐里，还是隆重的宴会中，人们都很难看到的一道甜品，它有个很朴实的名字，叫做葡萄酒蛋糕，具体做法很简单，首先你要去找一个可以双手合拢起来的大玻璃碗，然后用细腻的海绵蛋糕，在最底下铺上一层，接着往里面倒入白兰地（厨娘，会嘱咐小女仆说，这道菜绝对不要吝啬用酒）蛋糕会迅速的吸收酒液，并且变得湿润，柔滑，再来就是往上面铺上一层厚厚的果酱，草莓果酱也可以，蔓越莓果酱也可以，铺上一层厚厚的果酱之后，再摆上一块块的小饼干，手指饼干是优选，其他饼干也可以，等铺满了饼干，厨娘会用雪莉酒浸透每一块，酥脆的小家伙，让它和蛋糕一样充分的吸收酒液，变得疏松，绵密，完成了这道工序之后，再撒上水果丁或者是蜜饯，同样要撒满厚厚的一层，之后再铺上大约两指厚度的蛋奶冻，奶冻铺满之后应该距离玻璃碗的边缘还有一指的距离，这一指的距离是留给奶油的，打发后的奶油在蛋奶上挤出一个小小的宝塔尖，要堆得很高，堆得满满的，让整个蛋糕，犹如丘陵一般的耸起，好了，现在是最后的步骤，撒上干花瓣和蜂蜜腌制过的花瓣。
那么为什么这道菜在一些重要的宴会上，反而不会被采用呢，问题就出在最后一步——最后一步不可省略，不然就不是葡萄酒蛋糕了——最关键的问题在于，这些花瓣，谁也不能保证说每一次都不出问题，当然，擅长此道的厨娘会信誓旦旦的保证说她只会用玫瑰，紫罗兰，三色堇这类人们熟悉的可食用花，但事实上，干花瓣还能看出原先的色泽和模样，蜂蜜腌制过的花瓣不但会改变颜色，形状也很难分辨得出来，确实有些人将腌制后的夹竹桃花瓣撒在了葡萄酒蛋糕上，并且成功的杀死了一个成年人，所以为了保险起见，主人招待客人的时候，都会尽量避免掉这道甜品。
葡萄酒蛋糕上只有三种颜色，紫罗兰，红玫瑰，黄三色堇，每个人都分到了一大块，颤颤巍巍地堆在盘子里，不得不说，这道甜品，确滋味醇厚，口感细腻，何况主人还大方地配上了甜腐白，也就是说，一种珍贵的，特意留在枝头任由细菌附着发酵，又经过了整个冬天提炼浓缩的葡萄酿成的白葡萄酒，现在的人们可能很难想象，已经足够甜蜜的蛋糕再加上同样甘醇的葡萄酒会是个味儿？
但此时的人们只会将这种搭配称之为天作之合，没人会拒绝这么一份甜品，就连医生也是尝了好几口之后才想起自己的责任，他提起餐巾稍微擦了擦嘴，“女士，”他和南丁格尔女士说道，“还有一位先生，你也看到了，他是一位神父。”
“天主教的神父？”南丁格尔女士有些惊诧的问道，那确实是一位天主教神父，而不是新教的牧师。
新教与旧教（也就是天主教）在大不列颠岛上已经经过了好几个来回，或更正确的说，不是来回，是战争，血淋淋的、赤裸裸的战争，新教徒曾是猎物和猎人，天主教徒也不遑多让，他们就像是两头红了眼睛的狮子，一个劲儿的想要置对方于死地，虽然从官方记录上来看，被烧死的天主教徒或者是新教教徒可能只有几百个，但事实上，因为信仰的不同，被判为异端关入监狱，送上刑架，断头台的人可远远不止这个数，如果要将被他们牵连的亲眷友人再加进去，数量可能要上万，这股几乎席卷了，整座大不列颠岛的血雨腥风，直至今日，影也未全部退去。
南丁格尔女士知道他的叔叔应当是一个新教教徒，因为国王与女王都必须皈依新教，并且成为新教的首领，能够出入宫廷的贵族，很少会继续顽固地坚持自己的信仰。但既然他的叔叔已经时日无多，也很难说他会不会改变自己原先的想法。
不说别的，就说那个冒天下之大不韪，毅然叛离了天主教教会，悍然成立新教，并且将自己立为新教首领的亨利八世，他在离世前，也仍然回感到懊悔，有人说他已经暗中向一个天主教神父做了忏悔，并且请他为自己做临终圣事，甚至有人说，他在死前已经重新秘密皈依了天主教，这种流言，直至今日还有市场就表明人们依然认为天主教是正统。
当凡人们还健康，年轻，能够为所欲为，尽情欢乐的时候，他们当然是哪个教派能够给他们好处，他们就倾向于哪一派，可等到他们走近生命的终点，需要面对地狱或者天堂的时候，他们就会感到恐慌，自己的选择是对的吗？自己是否已经堕落，是否受到了魔鬼的诱骗呢？
如果只是在离世前做个忏悔，接受涂油，就能够确保自己升入天堂，想要这么做的人只怕不在少数，已经见过了无数生死的南丁格尔女士，比旁人更能深刻得了解了这一点，当然不会对她叔叔的出尔反尔提出什么异议。
但就她看来，这位神父着实有些怪异，他就坐在南丁格尔女士的对面，一个重要的位置，他很年轻，与弗雷德里克.詹姆斯.兰姆或者是曾经站在南丁格尔女士面前的利维（从外表而言）年龄相仿，按理说他这个年龄应该还在做执事或者是辅祭，但很显然，他晋升的非常快，南丁格尔女士之所以无需医生介绍就知道他是神父，就是因为他穿着一身黑色的法衣，露出白色的罗马领，胸前挂着一枚银色的十字架，蓄着一个花环形状的发型——新教牧师也有可能戴罗马领，十字架，但很少有人会采用这种中间留白，四面环绕中心的发型。
他吃起东西来，倒不像是一个神父应有的那样节制清淡，他不太喜欢鱼肉，也不太喜欢羊肉，对鹿肉丸子却是情有独钟，甜食也是，他不但吃掉了所有的蛋糕，还在食用蛋糕的时候往上浇上了腐白酒，让它变得更加湿润，他将每一块蜜饯，每一点奶油，每一叉蛋糕都尽数送入自己的嘴里，葡萄酒蛋糕的制作中从不吝啬烈酒，因此很容易让一个不善饮酒的人当场醉倒，就连那位前军官后私人侦探的先生在吃了半份蛋糕后，也不由得露出了醺醺然的神态，但这位神父——那张灰白色的面孔自始至终都没有做出过任何改变。
“他是这里的神父吗？”南丁格尔女士问道。
“不，不是这里的，惠特比只有牧师。”医生的回答让南丁格尔女士确定了自己的判断，这位神父确实是她叔叔从其他地方找来的。
“他看起来，不太平易近人，对吧？”医生小声的说道，“我倒觉得比起神父，他更像是个苦修士——从待人接物这方面来说。他很少与我们接触，通常只留在自己的房间里，但从吃穿住行上，我又觉得他挺像是罗马的那些前辈。”
这里医生指的是16世纪那些的骄奢淫逸罗马主教们，“他的内衣和睡衣都是丝绸的，你想象得到吗？”医生做了个鬼脸：“他似乎也不守斋，除了一日三餐，他还经常会要求厨房为他提供夜宵，而夜宵里必须有肉和酒，还有仆人说，明明是他应当祈祷的时候，却看到他孤身一人在外面走来走去，如果不是梅森先生对他十分的信任……”他摇摇头，仆人们当然是没法也不敢去驱赶客人的，但他们会私下里嘲笑他，上，捉弄他？或是在一些不起眼的小事上动手脚，叫他吃了苦头又说不出来，“也有可能是因为他们有些怕他的关系，他看上去就是一个严厉的人
。”医生说。
对此南丁格尔女士，必须表示同意，虽然从外貌取人是一件极其不正确的事，但这个神父的面孔只会让人想起插了几根黑铁钉子的白色岩石，他的头发是黑色的，即便是个“地中海”，但边缘翘起的头发却是又黑又硬，又直又粗，他的眉毛就像是一个斜插在额头下方的通火条，眼睛深深的凹陷下去，像是一块熄灭的煤渣，鼻梁骨窄而长，像是一把剃刀，嘴唇薄，但嘴巴足够大，嘴唇几乎毫无颜色，偶尔露出的舌尖却是非常艳丽的桃红色。
他的手指让人想起了被剥了皮的树枝，又硬又直又尖，这时候，南丁格尔女士才想起一件事情，他们在用餐前似乎没有祈祷，虽然在宗教改革之后，一些新兴教派会大幅度的简略各种圣事和圣仪，但天主教徒们肯定要在餐前祈祷，毫无疑问，即便他面前摆的只是一颗豆子。
但他们没有，仿佛就是一群无信仰的人或者是异教徒，坐下来就开始大吃大喝，虽然有时候在战场上，在医院里，因为劳碌，因为匆忙，像是那种随便往嘴里塞一口面包的事情时常发生，当然也不可能坐下来祈祷，但南丁格尔女士还是感到了一阵古怪。
她停顿了一会，将视线投向神父旁边的那个人，“这位是律师先生。”医生侧着头说道，当然了，如果说是神父会是领导梅森先生脱离人世，升上天堂的指引者，律师就是为了替他执行遗嘱，完善后续的世俗代理人，与神父不同，他对葡萄酒蛋糕似乎没什么兴趣，只是慢条斯理地尝了几口，甚至没能触及到饼干的那一部分，他看上去就像是一个最普通的律师，中年人，头发微卷，神色平和，嘴唇蠕动的幅度很小，在桌上的时候也不去打量其他人，而是自己专心致志地吃着每一道菜，几乎不去动酒杯，他的神态不由得让南丁格尔女士想起了一种美国人送到博览会的奇特生物，这种生物就像是一只没有尾巴的大老鼠，有着圆圆的小耳朵，睿智的眼神，蹲在水里，嘴巴总是在不停的嚼着什么，脾气出乎意料的温顺，无论是尖叫，触碰，甚至于推搡都很难让它们生气更不用提攻击和撕咬，那种东西叫什么来着？
她低着脑袋想了想，好像叫卡皮巴拉，但就算外表是卡皮巴拉，她也不相信一个律师的内心会是卡皮巴拉，虽然对于一个律师来说，能够如卡皮巴拉一样无论何时何地都足够镇定是个莫大的优点——一旦宣布了遗嘱，总有人大吵大闹，不敢置信，甚至于指责他们与某人勾连，将遗嘱中对他有利的部分改成了不利的，甚至有人会对律师动手，杀身之祸也不是没有过，一个有经验的律师在经过几次、十几次、几十次折腾之后，当然就会变得心平如水，但你要以为他们没有攻击性，那也是大错特错，毕竟他们有些时候要比平常人更容易的接触到机密与财富，不够心狠手辣，只会给自己招来没顶之灾。
葡萄酒蛋糕的盘子也被撤了下去后，上了点坚果和蜂蜜水，晚宴就告一段落，原先应有的闲暇时光也被取消了，毕竟此时的主人没法招待他们去欣赏自己收藏的武器或者是雪茄。
南丁格尔女士在回到自己的房间后，就看到他的小女仆，惬意的半躺在床铺上，一只脚搭在另一只脚的膝盖上，他的手里抛掷着一个小袋子，“没想到这里也有零用钱，”利维说，“给客人的零用钱”是中世纪的一种风俗，一方领主或者是国王们招待宫廷中的客人们时，会在他们来到的第一夜，于枕头或者是梳妆台上摆上一小袋子金币或者是银币，供他在之后的日子里开销，在离开的时候，还会赠予宾客们礼物，但在18世纪之后，这种情况就很少了，因为这时候，商人们都已经习惯了挂单，只要住在庄园或者城堡里的人，要买些什么或是要享受些什么服务，这笔费用都是记在主人身上的，除非他们特意说明由自己支付，没想到在这里居然又看到了这种特殊的零用钱。
南丁格尔女士接过来看了看，里面有五个金磅，这已经不少了，毕竟这里不是伦敦，惠特比并没有伦敦那种过大的花销，不过这对她没什么用，在她叔叔离开人世前她没准备离开老宅——其他人可能是畏惧那一百九十九级台阶，如需必要，他们并不准备过于折磨自己的双脚——南丁格尔女士则是因为见到了自己的叔叔，发现他确实身体虚弱，精神不济，就决定要留下来照顾他。
她最初想要做护士，就是因为看到了自己的祖母在人生的最后几年，孱弱不堪，无人照看的样子，当然不会像个不懂事的孩子那样，为了自己的快乐而抛下病重的亲人不管。
“给你了，”她说，“如果你愿意到处走走看看——就拿着这个去吧，惠特比——是个不错的地方。”