她说得朴实，眼中没有半分嫉妒，只有真诚的感慨。
陆青心中微动，对这李桂芝多了几分敬佩。
不多时，一名宫人进来，躬身道：“三位，太后和陛下已在殿内等候，请随我来。”
陆青三人连忙起身，整理衣冠，跟着宫人出了偏殿。
穿过几道宫门，来到一处更加宏伟的殿宇前。
殿门敞开，里面灯火通明。
三人依次走进，垂首而立。
殿内上首，太后谢见微端坐在凤椅上，今日她穿着正式的朝服，头戴凤冠，珍珠流苏垂落额前，遮住了大半面容，只露出精致白皙的下巴。小女帝楚清晏坐在她身侧，穿着一身龙袍，头戴金冠，正睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着下方三人。
两侧站满了文武官员，左相齐云徽、右相陈世安皆在列，此刻也都将目光投了过来。
“新科三甲进殿。”引路的宫人高声道。
三人连忙跪下，行大礼：“叩见太后，叩见陛下。”
“平身。”谢见微的声音平静无波。
三人起身，依旧垂首而立。
谢见微的目光在三人身上扫过，最后落在陆青身上，停留了片刻，才缓缓移开。
她侧过头，对身边的小女帝柔声道：“卿儿，这三位便是今科的前三甲。按惯例，这状元、榜眼、探花的名次，该由你来点选。”
小女帝眨了眨眼，歪着头，认真打量着下方三人。
她的目光先落在周文身上，皱了皱小鼻子——胡子都白了，看着好严肃，像周太傅，不好不好。
又落在李桂芝身上，眼睛眨了眨——这位……长得有点不好看。
最后落在陆青身上，眼睛顿时亮了亮——认识，好看，有趣，喜欢！
她看了好一会儿，才抬起头，扯了扯谢见微的衣袖，小声道：“母后，朕想好了。”
谢见微唇角微扬：“哦？卿儿想点谁做状元？”
小女帝伸出小手指，指向李桂芝：“她。”
话音落下，殿内顿时一静。
所有人都愣住了，连李桂芝自己都睁大了眼睛，满脸不可思议。
谢见微也怔了怔，随即柔声问道：“卿儿为何选她做状元？”
小女帝歪着头，认真道：“因为太傅说过，状元要有真才实学，要能为国分忧。这位爱卿……”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“看着就像很有学问的样子。”
她说得天真，却让殿内众臣都忍不住笑了。
李桂芝更是面红耳赤，手足无措地站在那里，不知该如何是好。
谢见微眼中也闪过一丝笑意，却还是继续问道：“那另外两位呢？”
小女帝又看向陆青，十分坦诚道：“陆爱卿长得好看……好看的人适合做探花。”
她说完，又补充了一句：“所以只能让李爱卿当状元了。”
这话一出，殿内的笑声更大了。
连一向严肃的周文都忍不住掩口轻笑，陆青也是忍俊不禁，嘴角微微上扬。
只有李桂芝，站在那里，脸涨得通红，俨然恨不得找个地缝钻进去。
谢见微见状，轻轻拍了拍女儿的手，低声在她耳边说了几句。
小女帝似懂非懂地点点头，这才坐直身子，看向李桂芝，脆生生地开口：“李爱卿，你虽然长得丑，但是有才学，不必妄自菲薄。朕不是以貌取人的昏君，多看你几眼便也习惯了。”
这话说得一本正经，却让李桂芝更是尴尬。
她张了张嘴，想说什么，却只能挤出一句：“谢……谢陛下恩典……”
谢见微这才转过头，对众人道：“既然如此，今科状元便是李桂芝，探花陆青，榜眼周文。”
三人连忙躬身谢恩：“臣等无异议，谢太后、陛下恩典。”
谢见微点点头，却忽然抬手制止了他们谢恩的动作。
殿内众臣都看了过来，不知太后还有何旨意。
谢见微的目光在陆青和李桂芝身上停留片刻，才缓缓开口，声音清冷而威严：“自即日起，陆青与李桂芝，便为陛下之师，负责教导陛下学问。二人面见陛下，可免跪拜之礼。”
话音落下，殿内顿时哗然。
众臣面面相觑，看向陆青和李桂芝的眼神，顿时变得复杂起来。
帝师……这可是天大的殊荣。
更何况，还能免跪拜之礼——这在本朝，可是前所未有的事。
陆青心中也是一震。
她虽然早有预感，却没想到太后会当众宣布，还带上了李桂芝。
她抬眼看向谢见微，却见对方也正看着她，那双凤眸中情绪复杂，满是她看不懂的深意。
陆青连忙垂下眼，躬身道：“臣……领旨谢恩。”
一旁的李桂芝更是激动得浑身发抖，她扑通一声跪倒在地，涕泪横流，声音哽咽：“谢太后！谢陛下！臣……臣何德何能，竟得如此殊荣……”
她说着，竟是哭得说不出话来。
谢见微温声道：“李状元请起。你能从寒门学子，一路考至殿试，本就说明你有真才实学。陛下不以貌取人，本宫亦然，日后好生教导陛下，便是对朝廷最大的报答。”
李桂芝用力点头，眼泪却止不住地流：“臣……臣一定尽心尽力，不负太后、陛下厚望！”
她哭得情真意切，殿内众臣也都为之动容。
只有陆青，心中却涌起一股强烈的不适，忽然觉得……这一切，似乎太过顺利了。
顺利得，让人不安。
当夜，宫中设琼林宴，宴请新科进士。
宴席设在御花园中，灯火通明，丝竹之声悠扬。
陆青作为探花，座位被安排在靠近上首的位置。她安静地坐着，偶尔与身旁的同科进士寒暄几句，举止得体，却也不过分热络。
李桂芝坐在她对面，依旧有些局促。
她似乎不习惯这般奢华的场合，手脚都不知道该往哪里放。有官员来向她敬酒，她也只是笨拙地举杯，一口饮尽，然后便不知道该说什么了。
陆青看着她这副模样，心中倒多了几分亲切，她刚来时也是这般笨拙无措。
她主动举起酒杯，朝李桂芝示意：“李状元，恭喜。”
李桂芝连忙举杯，有些慌乱地回敬：“陆探花同喜，同喜。”
两人对饮一杯。
放下酒杯后，李桂芝犹豫了一下，才低声道：“陆探花……今日在殿上，多谢你没有笑话我。”
陆青微微一怔，随即笑道：“李状元说哪里话。陛下说得对，才学与相貌无关，你能从寒门考至状元，本就令人敬佩。”
李桂芝闻言，眼中闪过一丝感动。
她沉默片刻，才缓缓道：“不瞒陆探花，我自幼家贫，父亲早逝，母亲靠织布将我拉扯大。我能读书，全靠母亲省吃俭用，攒下钱来买书……后来母亲病重，我一边照顾她，一边读书。她临终前还说，要我一定要考取功名，为百姓做点实事……”
陆青静静听着，心中触动，由衷道，“你母亲若在天有灵，定会为你骄傲。”
李桂芝用力点头，眼中闪着泪光。
两人又聊了几句，渐渐熟络起来。
陆青发现，李桂芝虽然相貌粗犷，言辞笨拙，但学识确实渊博。她不仅熟读经史，对民生实务也颇有见解，尤其对北地民情，十分了解。
“北地苦寒，百姓生活不易，”李桂芝说到家乡，眼中满是忧色，“这些年战乱虽平，但田地荒芜，赋税又重……许多人家，连饭都吃不饱。”
陆青闻言，心中沉重。
她在双月城时，便见过那些被长生会迫害的女子，知道民间疾苦。如今听李桂芝说起北地民生，更是感慨。
“李状元既有此心，日后入朝为官，定能为百姓做些实事。”她由衷道。
李桂芝得了状元，本就意气风发，闻言不由举起酒杯，豪情万丈道：“借你吉言，今日高兴，咱们再喝一杯！”
她说着，又是一口饮尽。
陆青见她兴致高，也不好推辞，只得举杯相陪。
几杯酒下肚，李桂芝的话渐渐多了起来。
她拉着陆青，说起读书时的趣事，说起家乡的风土人情，说到兴起时，还手舞足蹈，引得周围人都看了过来。
陆青也不打断她，只是含笑听着，偶尔附和几句。
不知不觉，宴席已过半。
陆青酒量本就不佳，这几杯酒下肚，已觉得有些头晕。
她本想找个借口离席，李桂芝却拉着她不放，非要再喝。
“陆探花，咱们一见如故，今日定要喝个痛快！”李桂芝满脸通红，声音也大了几分。
陆青推辞不得，只得又陪了一杯。
这一杯下去，她只觉得天旋地转，眼前的人影都开始模糊了。
她扶着桌子，勉强稳住身子，正要开口告退，却见一名宫人走了过来。
“陆探花，”宫人躬身道，“太后见您似有醉意，特命奴婢扶您去偏殿歇息。”
陆青心中一松，连忙点头：“有劳了。”
她起身时，脚下还有些发软，好在宫人及时扶住，才没摔倒。
李桂芝见状，也识趣地松了手，憨笑道：“陆探花慢走，咱们……改日再喝！”
陆青苦笑着摇摇头，随着宫人离开了宴席。
她没有注意到，上首的凤椅上，谢见微的目光一直追随着她的背影，直到她消失在花园尽头，才缓缓收回。
偏殿离御花园不远，是一处清静雅致的院落。