谢允明立刻道：“父皇何出此言？父皇正值春秋鼎盛，励精图治，乃我朝之福，怎能言老？”

　　皇帝摇了摇头，显得有些空茫：“你啊，只会挑朕爱听的说，朕自己的身子，自己清楚。精力是大不如前了，处理起政务，也时常觉得力不从心。”

　　他顿了顿，声音低沉下去，“这江山社稷的担子……总得有人来接，朕，是该考虑立储君的事了。”

　　话音落下，像惊雷劈开静夜，但谢允明垂眸，睫羽在灯火下颤了颤，投下两弯浓影，遮住了眸底骤起的波澜，仿佛那雷霆并未击中他，只是一副温玉般的恭顺与沉默。

　　皇帝却将目光直直转向他：“明儿，你觉得，朕是立永儿为太子好，还是立泰儿为太子好呢？”

　　谢允明一顿：“自有父皇圣心独断，儿臣岂敢妄议？”

　　皇帝道：“这里没有外人，你但说无妨。”

　　谢允明垂首，嗓音涩得仿佛被绸带勒住：“儿臣不知。”

　　“是不知。”皇帝的声音陡然带上了一丝压迫，身体微微前倾，“还是明儿心里，其实希望朕哪一个都不选？”

　　他盯着谢允明，一字一句地问：“明儿，你告诉朕，你心底想要朕选谁？”

　　扑通一声，谢允明毫不犹豫地屈膝跪倒在地，以头触地：“父皇，儿臣愚钝。”

　　皇帝看着他伏地的身影，道：“既然听不懂，那你为何要跪？”

　　谢允明回道：“因为儿臣觉得，今日的父皇，和以往不一样。”

　　皇帝道：“你怕了？”

　　谢允明摇头。

　　皇帝依然审视着他：“朕只是想知道，朕的明儿，现在最想要的是什么？”

　　谢允明沉默了片刻：“父皇一定想听？”

　　皇帝道：“朕想听真心话。”

　　谢允明却说：“可是儿臣最想要的……父皇给不了儿臣。”

　　皇帝眉心骤跳，指节无声收紧，他沉声：“你抬起头来，看着朕说！”

　　谢允明抬眼，那目光穿过灯火，穿过龙涎香的薄雾，穿过多年尘封的旧事，直抵皇帝心底最柔软的罅隙。

　　“昔年冷宫雪夜，母妃抱儿于膝下，哼眠歌，烛影摇红，儿臣如今所盼。不过是再听一次她的声音，再看一次父皇与母妃并肩而坐，共话家常。可雪已化，歌已散，人亦去……”

　　“父皇已经给不了儿臣了。”

　　他声音渐低，像远处钟声，悠悠回荡，却再也触不到。

　　皇帝恍惚间又看见旧年景象。

　　所有的猜忌，试探，帝王心术，顷刻被这直白而温热的旧忆冲得七零八落。

　　他脸上那层金铁铸出的威严，审视，不悦，先是裂开细纹，继而簌簌成灰，露出里层血肉，竟是一腔猝不及防的震动与狼狈。

　　谢允明抬眼看他，眸色深得像两口井。

　　是皇帝先移开了视线。

　　皇帝道：“好了，夜很深了，你先回去吧。”

　　“儿臣告退。”谢允明再度叩首，声音轻得像铜磬余韵，却不再等回应，便起身离席。

　　石砖在他靴底发出细碎的摩擦声，一步紧一步，却始终没有抬头。仿佛龙椅上的那个人已成了殿内多余的陈设。

　　皇帝目送他转身，谢允明在宫灯拖出的长影里越拉越淡，终被门槛外的浓墨夜色吞没。直到最后一角衣袂也消失。

　　这时，皇帝才猛地回神，声音卡在喉间，低而仓促：“外面起风了，他身子又弱，你快去取把伞给他送去，路上注意挡风，莫要染了寒气，连累了自个的身子。”

　　霍公公点头，急忙忙追了出去。

　　接下来的两日，紫宸殿门再未被那道身影叩响。

　　起初，皇帝不以为意，只当那风太大，把父子间裂缝填得太深，需得等日头出来，慢慢化。

　　可雪霁天青，仍不见人。

　　皇帝似随口问：“明儿这两日……可是又病了？”

　　霍公公回答：“回陛下，太医院院判每日都去长乐宫请平安脉，回报说殿下只是气血稍弱，需静养，并无大碍。”

　　“既无大碍，怎么不来朕这紫宸殿了？”皇帝的语气里带上了几分自己都未察觉的埋怨，“往日不是隔三差五就要来请安，陪朕说说话么？”

　　霍公公心里明镜似的，暗道，还不是陛下您前两日那般疾言厉色，话里藏针地把人给吓了？但他面上不敢表露，只谨慎回道：“陛下，眼下天气愈发冷了，大殿下身子骨向来畏寒，往年到了这个时节，通常也是不怎么出宫走动的，多在殿中静养。”

　　皇帝沉默了片刻：“那你去库房，挑些上好的银霜炭，再选几匹颜色鲜亮，厚实柔软的云锦和苏缎，给长乐宫送去。”

　　他顿了顿，似乎在为自己的行为找补，语气带着几分刻意的平淡：“朕虽不让他出宫，却也并非要冷落了他。他既没做错什么，朕岂能……亏待了他。”

　　霍公公心中了然，这是陛下拉不下脸面亲自示好，让他去当这个和事佬，顺便再看看谢允明的情况，他连忙应下：“老奴遵旨，这就去办。”

　　不过半个时辰，霍公公便回来复命，脸上带着些许为难：“陛下，老奴去了长乐宫，宫人说大殿下去了淑妃娘娘宫中，说是去佛堂静心去了。”

　　“淑妃宫中？”皇帝愣了一下，随即恍然，“是了，他喜欢参佛。”他沉吟片刻，对霍公公道：“你传朕的口谕，叫人去搜罗些与佛有关的珍品，古籍，佛像，等入了冬，天地肃杀，宫中难免寂寥。到时候一并送入他宫中，他见了应当会高兴些。”

　　此时，淑妃娘娘殿中，铜鼎里堆着新添的檀香，青烟袅袅上升，却掩不住剑拔弩张。

　　谢允明垂目端坐，指尖虚搭在杯壁，却迟迟未再举盏。

　　“大殿下的提议，恕本宫不能赞同。”淑妃的声音带着不容置疑的坚决，“将那些反贼从刑部大牢里放出去？这简直是儿戏！太过冒险了！”

　　她凤目微挑，寒意逼人：“关进了刑部的人，从来没有活着出去的，依本宫看，就该动用一切手段，严刑拷打，铁打的汉子也熬不过刑部的十八般手段，总能撬开他们的嘴，拿到指认三皇子的铁证！”

　　五皇子正坐在一旁，看看母妃，又看看谢允明，嘴唇动了动，却一句话也不敢插。

　　谢允明语气依旧平和，却带着一种针锋相对的冷静：“淑妃娘娘，您若是这么想，那就太小看三皇子，也太小看父皇了。”

　　“真正能直接指认三皇子的，只有一女子，而她知道的东西已经尽数告知于我。可惜，空口无凭，起不到什么作用。”

　　“至于刑部里关着的那些，不过是些听命行事的杀手，他们甚至连三皇子的面都未必见过，能吐出什么有价值的东西？即便屈打成招，拿到几句含糊的供词，送到父皇面前，您觉得，父皇是会相信三皇子蓄养杀手，图谋不轨，还是会觉得……是掌管刑部的五弟，有意构陷兄长，排除异己？”

　　淑妃的脸色顿时变得难看起来。她岂会不知皇帝的多疑？尤其是在储位未定的敏感时期。

　　“可若是放了他们，万一失控，或者被灭口……”淑妃仍有顾虑。

　　“所以需要时机，需要布置。”谢允明淡淡道，“但将人死死关在牢里，才是最被动的，三皇子一日不得安宁，便一日不会停止动作。我们握着这些人，就像是握着一个不知道何时会炸的火药桶，不如……主动把它扔出去，看看能炸出什么。”

　　淑妃面色青白交错，终是冷哼：“本宫只信稳棋！泰儿！”

　　一旁的五皇子被点到名，肩膀一抖，茶溅了满手，却不敢擦。

　　两人的理念显然相左，话不投机。

　　谢允明不再多言，长身而起，微一颔首，转身出殿。衣摆掠过门槛，像一道冷泉泻去，余寒袅袅。

　　谢允明走后，淑妃回头看着有些魂不守舍的儿子，劈头盖脸：“泰儿，你给本宫听好了！现在，什么都不要做！就静观其变！看看你三哥那边会有什么反应！只要我们握着手里的犯人，无论如何，局面都对我们没有坏处！明白吗？”

　　五皇子嚅动唇：“儿臣明白，可是……母妃，大哥说的，似乎也有些道理……”

　　“大哥？”淑妃嗤笑，声音压得尖利，“你还真把他当成可以推心置腹的亲大哥了？别忘了，他是谁的儿子，他身上流着的血！跟我们就不是一条心，你切不可被他几句好话哄骗，乱了方寸！”

　　五皇子本还想为谢允明说句话，但见母妃疾言厉色地训斥。顿时噤若寒蝉，低下头去：“是，母妃，儿臣知道了。”

　　五皇子才出淑妃宫门，便被寒风兜头一激，胸口那团乱麻愈发缠得紧。

　　母妃和谢允明的话针尖麦芒般在他脑子里来回拉锯，他低头疾走，只想快些逃出这宫墙，回府去躲一晚清净。

　　“五殿下。”

　　一道黑影无声横在面前，像这地里骤然拔出的铁碑，厉锋垂手而立，声音是一如既往的冷涩：“主子有请。”

　　五皇子心头猛地一跳，顺着厉锋的目光望去，御苑深处，谢允明立在亭柱一侧，指节无声地摩挲。

　　乌木阑干被日头晒得发亮，映出他微垂的睫，一排冷刃似的影，轻轻覆在苍白肌肤上。

　　五皇子不敢耽搁，提着袍角匆匆穿过回廊。

　　“大哥……”他勉强挤出笑，话音还未落，谢允明已转过身来。那一瞬，五皇子几乎不敢直视，那张脸上没有佛堂里的从容，也无风雪中的淡漠，只剩沉甸甸的焦切与失望，像被霜压弯的枯竹。

　　五皇子怔了怔，试探着问：“大哥今日唤我，可是……仍要议刑部那几名反贼？”

　　谢允明微一颔首：“正是。”

　　五皇子心里发虚，斟酌着措辞：“此事干系重大，母妃的意思是先按兵不动。大哥，要不……再从长计议？”

　　“再等？”谢允明陡然截断，声音压着火星，“五弟，那你还想等到什么时候？等到父皇对你失望，觉得你优柔寡断，难堪大任？还是等到老三想好万全之策，将我们所有人一起拖下水？”

　　他逼近半步：“你难道看不出来吗？父皇现在正等着看你的表现！他因为上次的事，已经开始看好你，这是你千载难逢的机会，你岂能在这个节骨眼上，让他觉得你依旧和以前一样，畏首畏尾，毫无主见，事事都不如老三？”

　　这还是五皇子第一次见谢允明动怒，只觉耳膜被那声音震得发麻，脸上一阵青一阵赤，呼吸也粗了：“大哥！我……我自然知你心中是为我着想！我岂会愿意永远活在老三的阴影之下？我岂会愿意让父皇觉得我一事无成？”

　　“我只是——”

　　谢允明望着他因急切而涨红的脸，胸口起伏片刻，终究只化作一声沉沉的叹息，那叹息轻得几乎听不见，却压得人肩头发沉，他不再开口，只侧身一步，将视线投向远处枯荷。

　　“大哥！”五皇子立即凑近。

　　话未出口，谢允明已背过身去，那一转决绝而静默，袍角带起的风扑到五皇子脸上，像一记无声的耳光。

　　“大哥！”五皇子慌了神，急急绕到正面，“大哥你别生气，是我糊涂！是我瞻前顾后，我……我答应过大哥，我听你的！我都听你的！”

　　五皇子像是下了极大的决心，对着谢允明深深一揖，“请大哥助我！告诉我该怎么做！”

　　谢允明问：“真的？你可想清楚了？”

　　“我想清楚了！”五皇子回道，“大哥你是对的，主动出击总比坐以待毙强！”

　　“若日后你母妃怪罪下来……”谢允明又试探道。

　　五皇子把心一横，语气甚至带上了几分对淑妃的不满：“母妃……母妃她会明白我的！说到底，她终究只是个深宫妇人，眼界有限！我……我可不想将来即便坐上那个位置，还要被母妃处处掣肘，那我的脸面才真是丢尽了！”

　　“好！你这才像是个干大事的样子。”

　　谢允明眼底终于浮出一点温意，招手令他附耳：“你出宫后，告诉刑部尚书假借转移囚犯的名义将他们放走。”

　　“然后，立刻通知秦将军，让他派最得力的手下暗中尾随，这些人身上都被三皇子下了剧毒以作控制，时限将至，他们为了活命，一定会想方设法去寻找他们的主子求解药。”

　　“我们的人只要跟着他们，顺藤摸瓜……到时候，人赃并获，你便可以直接状告到父皇面前，说是老三长期蓄养这批前朝逆贼，行刺兄长，图谋不轨。届时，铁证如山，看他还如何狡辩！”

　　五皇子听得眼睛发亮，连连点头。

　　谢允明伸手，将掌心落在他肩头，不轻不重地拍了一下：“你去吧，五弟，离我们的大业，已经不远了。”

　　五皇子激动得再次躬身行礼，言辞恳切：“弟弟多谢大哥指点！”

　　谢允明笑道：“和我还客气什么？”

　　五皇子心头一热，都说长兄如父，父皇的目光永远高在云端，而大哥的手却实实在在搭在他肩上，他心中甚至涌起一股濡慕之情。