话里话外，既显出她协理宫务的尽心，又透着对皇后决断的尊重。

　　只是说到一桩关于年节期间各宫份例用度增补之事时。

　　她语气微顿，似有难色：

　　“按着旧例，除夕至元宵，各宫用度都有所添增，也是图个喜庆。只是今年……江南织造那边送来时新缎子的时辰略晚了些，花色数量也与往年略有出入。若全然按旧例分派，怕是有几位妹妹处，会短了些许心仪的料子。臣妾愚钝，想着是否稍作调整，或从臣妾与德妃妹妹宫里的份例中勾出些，先紧着旁的妹妹？只是如此一来，又恐不合规矩，反惹非议。”

　　她说着，目光似是无意地扫过垂手立在一旁的林晚音。

　　又迅速收回，只恳切地望着皇后。

　　皇后慢条斯理地用银匙搅动着碗底残存的药汁，闻言并未立刻回答。

　　暖阁内一时静极，只有炭火偶尔轻微的噼啪声。

　　片刻，皇后才淡淡道。

　　“既是旧例，自有道理。些许料子短长，并非大事。你与德妃协理六宫，这等小事，斟酌着办便是。总以六宫和睦为要。”

　　话里将权责推了回去。

　　只说要和睦，具体如何斟酌，一字未提。

　　淑妃眼中极快地掠过一丝什么，面上却依旧恭顺。

　　“娘娘教诲的是。是臣妾想左了，总怕处事不周，辜负了娘娘信任。有娘娘这句话，臣妾便知道如何拿捏分寸了。”

　　她笑着，又将话题引开。

　　说起内务府新得的一种海外香料，气味清奇，最是安神，已命人送来坤宁宫云云。

　　两人说着话，林晚音只如泥塑木雕。

　　她只是悄悄留意着皇后的神情与细微动作。

　　见皇后眉心蹙了一下，似是因久坐不适。

　　便极轻地挪动脚步，更靠近炕沿些，以备不时之需。

　　淑妃坐了约莫两刻钟。

　　见皇后露出疲色，便适时告退。

　　言明晚些再来。

　　她起身时，带起一阵微香的风。

　　经过林晚音身边时，脚步似有若无地顿了一下。

　　目光在她低垂的发顶和那身素净至极的衣裳上一掠而过。

　　未发一语，径自去了。

　　暖阁内重回寂静。

　　空气却似乎紧绷了些。

　　皇后闭目养神半晌，忽然轻轻咳嗽了几声。

　　那咳嗽声听得人难受。

　　侍立的大宫女连忙递上温水。

　　林晚音心中一动，想起袖中那罐蜜渍金橘。

　　她迟疑一瞬，见皇后咳声稍歇。

　　便上前半步，低眉顺眼，声音轻细却清晰。

　　“皇后娘娘，臣妾……臣妾带了自家熬的一点蜜渍金橘，最是润喉。娘娘若不嫌弃，可含一片缓缓。”

　　皇后闻言，抬眼看向她。

　　那目光带着病中的虚乏，落在林晚音恭谨捧出的青瓷小罐上。

　　“蜜渍金橘？”皇后声音沙哑，“你倒是细心。”

　　“臣妾想着娘娘服药后或许口苦，又听闻金橘润肺，便胡乱做了些，并不敢称好。”

　　林晚音依旧低着头，将小罐递给上前的大宫女。

　　宫女打开罐子，一股带着柑橘特有清香的气息散开，冲淡了些许药味的苦涩。

　　只见罐中金橘颗颗饱满，表皮熬得晶莹透亮，呈现出诱人的琥珀色。

　　浸润在粘稠金亮的蜜汁之中，看着便觉生津。

　　皇后示意取一片来。

　　宫女用银签小心挑起一片，递到皇后唇边。

　　皇后含入口中，微微阖眼。

　　那金橘外皮已被蜜糖浸透，软糯中带着一丝嚼劲。

　　内里的果肉早已化成温润的浆液，甜而不腻，酸爽隐约。

　　一股清凉润泽之感顿时从喉间蔓延开。

　　方才咳嗽引出的干燥刺痒被舒缓了许多。

　　“嗯，滋味不错。”

　　皇后缓缓颔首，脸色似乎舒展了些许。

　　“难为你想着。”

　　“能稍解娘娘不适，是臣妾的福分。”

　　林晚音忙道，心中微松。

　　退回到原位，依旧眼观鼻鼻观心。

　　这一小插曲似乎耗去了皇后些许精神，她再度阖眼养神。

　　林晚音便安静侍立，目光落在皇后搭在锦被外的手上。

　　那手指纤细，却缺乏血色，指甲修剪得圆润整齐。

　　她想起昨日皇后腿脚似有不适，曾微微挪动过。

　　犹豫片刻，她极其轻声地对旁边的大宫女道。

　　“姐姐，娘娘久坐，恐气血不畅。奴婢略通按摩，可否让奴婢为娘娘轻捶腿脚，略舒筋骨？”

　　大宫女看了看似乎浅眠的皇后，又看了看林晚音诚恳低顺的模样。

　　略一迟疑，点了点头。

　　林晚音便轻手轻脚上前，跪在炕边脚踏上。

　　她不敢用力，只将掌心搓得温热，隔着锦被。

　　从皇后的小腿处开始，力道均匀轻缓地捶按起来。

　　她不懂什么精妙手法，只凭着在家时伺候过祖母的一点模糊记忆。

　　用心地、一下一下地敲打着。

　　位置避开关节，力道不轻不重。

　　皇后并未睁眼，身体却放松了些许。

　　就在这片刻安宁之中，暖阁外再次传来通报声。

　　德妃沈静姝来了。

　　与淑妃的清贵柔婉不同，德妃依旧是一身颜色沉静的宫装。

　　石青色缎面上连刺绣都极少，只衣襟袖口滚着暗银线边。

　　她梳着最规整的发髻，戴一对碧玉簪，腕上是那串不离身的沉水香念珠。

　　进门行礼问安，声音规矩刻板。

　　“臣妾给皇后娘娘请安。听闻娘娘凤体违和，臣妾心内难安。今日宫务暂毕，特来侍奉。”

　　皇后让她坐了，态度依旧平淡。

　　德妃先询问了太医诊脉详情与用药。

　　又问起皇后饮食起居，事无巨细，皆按着宫规礼仪来问。

　　一板一眼，挑不出错。

　　却也少了些淑妃那种表面上的亲近关怀。

　　她说话时，目光偶尔扫过正在为皇后捶腿的林晚音。

　　眼中无波无澜，仿佛看到的只是一个寻常宫女。

　　待这些例行问询完毕，德妃话锋忽然一转。

　　语气仍平稳无波，内容却让低着头的林晚音心头一跳。

　　“年节将近，各地祥瑞贺表陆续抵京。江南今冬少雪，虫害不显，收成预计尚可；北地虽有风雪，然边关安宁，将士用命。此皆赖皇上圣明，娘娘泽被六宫之功。”

　　她略一停顿。

　　“只是，前朝偶有议论，言及今冬炭火用度较往年剧增，恐生靡费；另，宗室子弟中亦有耽于嬉游、不重诗书者，长此以往，恐非社稷之福。不知娘娘……对此等时局浅见，有何训示？”

　　这话问得突然，且跨越了内外。

　　既涉及宫闱用度，又牵涉前朝议论、宗室教育。

　　暖阁内的空气仿佛又凝滞了几分。

　　连捶腿的林晚音，手下动作都不由自主地放得更轻，几乎屏住呼吸。

　　皇后沉默了片刻，方缓缓道。

　　“炭火用度，内务府自有章程，皇上亦曾过问。至于宗室子弟……”

　　她咳嗽两声，才续道。

　　“自有皇上与宗正管教。本宫病中，精力不济，这些事，你们协理六宫，当有所闻，亦当循规蹈矩，谨慎处之。不必事事拿来烦扰。”