第267章
一刻钟后, 初云端上热腾腾的汤面。
面条加油炼过，用油纸包裹，两三个月也不会腐坏。要吃时, 下入沸水熬煮片刻，即软烂如初。
军中食材简单, 佐面的小菜唯有肉干与咸菜。洛明德吃得津津有味，昔日琼林宴上的温雅探花，如今恨不能将一张脸塞进面碗。
秦萧见他吃得香甜, 虽然不饿, 也有了几分食欲：“可还有汤面？”
初云笑道：“还多得是。”
遂退了出去，少顷捧着托盘回来，果然是两碗滚着白汽的热汤面，一碗端给秦萧，一碗便宜了颜适。
“奴婢在帐外候着，”初云知道分寸, “侯爷用好了, 唤我一声便是。”
这回是真走了。
秦萧用腌制的肉干与笋脯佐面，硬是在寒凉夜色中吃出一身热汗。须臾, 洛明德也吃好了, 用帕子擦了擦嘴，脸上微露窘迫。
“下官失仪，侯爷莫怪，”他讷讷道，“实在是……饿得狠了。”
秦萧莞尔。
最开始，他对洛明德无甚好感，盖因此人胆大包天，竟敢于贡试卷面痛斥女帝。但崔芜自己都不当一回事, 秦萧的气也消了，更兼得知此人以文弱书生之躯，主动请缨查证世家侵田一案，不由得心生感佩。
不畏权贵、坚守初心之人，总是容易博得尊重与好感。
“无妨，”秦萧大度道，“你只管吃用便是。”
洛明德却已吃饱，正身端坐，行了大礼：“今夜多得侯爷相救，感恩不尽。只不知侯爷是凑巧路过，还是……”
他直白，秦萧也坦诚：“并非凑巧。本侯奉天子旨意，往晋州备战铁勒，顺道查找洛御史下落。”
洛明德微怔，目光陡转复杂，说不清是惭愧还是感动。
“下官身受皇恩，却有负所托，实是无地自容，”他低声慨叹，“若无陛下神机妙算，下官今夜怕是命丧于此。”
秦萧却道：“查清真相固然要紧，但陛下更想看到的是你好端端地活着。”
“只要人还在，就不算辜负圣恩。”
洛明德没想到这杀名显赫的武穆侯能说出这样一番通情达理的话，震动之余，却是想岔了。
“侯爷所言极是，”他正色点头，“留着这条命，方能鞠躬尽瘁，以报天子恩德。”
秦萧：“……”
他其实不是这个意思，但……洛明德这么理解，也没什么不好。
“说说吧，”秦萧言归正传，“到底怎么回事？”
洛明德想了想：“侯爷知道多少？”
“不多，”秦萧淡淡道，“山西布政使与提醒按察使发回的奏报，本侯都看了。洛御史查访当地豪族兼并民田的罪证，欲与布政使会和之际，突遭铁勒轻骑袭击……”
说到这儿，他话音顿住，目光锐利如电：“当真是铁勒人？”
“下官不敢妄言，”洛明德说，“那些骑兵说的是铁勒语，所使兵刃也是铁勒制式。若是伪装，也太真了。”
秦萧沉吟：“人数有多少？”
“两……三百？”
洛明德不敢确定，当时太混乱，铁勒人突然冲出，不由分说地喊打喊杀。他身边只有五六名护卫，虽也身经百战，奈何寡不敌众，留下三人以命断后，剩下两人带着他拼死突围。
“铁勒人紧追不舍，两名护卫分了一人换上我的衣裳，替我引走追兵。我怕自己死后，不能将豪族罪行大白于天下，遂将罪证分成两份，与最后一人分道走了。”
“如此，不论我与他谁能逃脱，至少罪证可以重见天日。”
秦萧暗赞此人机敏，瞧着那副灰头土脸的形容也顺眼不少：“后来呢？”
“下官为追兵所迫，滚落山崖，腿也摔断一条，当时痛晕了过去。醒来时，人已躺在一户人家。”
“那户人家有些底蕴，三进宅院，老少同堂，对我极是温和客气。”
“我不敢暴露身份，自称是进京投亲的书生。他们便留我养伤，每日除了供给三餐，还指派了个女婢照拂我起居。”
说到此处，洛明德极微妙地停顿片刻，捏紧了手中帕子。
秦萧抬眼掠过，见那帕子是上好的湖丝，一角绣了朵清丽如雪的梨花，心中有了几分揣测。
“我在那户人家养伤数日，待得能勉强行走，便想告辞离去。那户人家的家主苦苦挽留，说我腿伤未愈，此时离去怕会留下病症。”
“我却不过情面，答应再住三日。谁知当晚，鸾娘……就是那照拂我的婢女，闯进我的客房，不许我开口发声，只让我跟着她从后门离开。”
“下官不明所以，被她拖走，逃出去约莫半里地，忽见身后火光冲天，竟是那所宅院起火了。”
“我大惊失色，想回去救火，鸾娘却拦着我，说是主人家自己所为。我追问缘由，她起先不肯说，后来才道，救我的这户人家……姓范。”
颜适听得云里雾里，不解道：“姓范怎么了？”
洛明德正欲张口，秦萧已经解释道：“介休范氏是当地豪族，倘若豪强侵吞民田，则范氏无论如何也逃不脱干系。”
颜适恍然。
“正是如此，”洛明德叹了口气，“那户人家原是范氏旁支，虽非嫡系，却也没少仗着本家势力作威作福。”
“他们当日救我回来，见了我身上信物，已知我的身份，立刻派人往本家报信。只是报信之人途中耽搁，没能及时带回音信，这才苦苦挽留。”
“鸾娘冒险救我，便是知道本家欲杀我灭口，又恐留下尸首为人追踪，这才想到放火烧宅。”
秦萧还未开口，颜适先愤愤道：“好歹毒！”
缓了口气，忽又转为微妙：“不过这位鸾姑娘明知你的身份，却还冒死相救，可见是位重情重义的奇女子。”
“只她私自纵你，不知可会受到惩罚？实是叫人悬心。”
洛明德嘴上没言语，攥着帕子的手背却暴起青筋。
眼看话题扯远了，秦萧不动声色地拽回来：“后来呢？”
“下官私心揣测，范家人既知我行踪，定会严防死守，此时北上无异于自投罗网，倒不如反其道而行之，”洛明德面露愧色，“奈何下官一介书生，脚程不快，不比范家人驯有良驹，好几回险些被追上。”
“今夜若非得遇侯爷，怕是性命难保。”
秦萧亦感慨，洛明德能穿越重重阴谋罗网，全须全尾地来到自己面前，可见是有些运数在身。
或者说，差遣他来此的当朝天子气运加身，百毒不侵。
一念及此，秦萧唇角微抿，搭落的眼帘弧度温柔。
“总归洛御史平安归来，算是不幸中的万幸，”他说，“你随本侯一道北上，有轻骑护持，看谁敢动你。”
洛明德却道：“下官还有一事禀明侯爷。”
语气凝肃，更甚方才。
秦萧：“直说便是。”
帐外风声呼啸，不知名的夜鸟惊啼着远去。
帐中烛火昏昏幢幢，于洛明德面上拖出深长暗影。
“下官暗访了范氏名下米铺，得知他们每个月都会将米粮运往北边，到了边境自有人接手，”他话音低沉，每个字都像是压在喉咙里，“正因如此，范氏才一路追杀，非陷我于死地不可。”
颜适悚然震动，猛地看向秦萧。
“每个月将米粮运往北边”，北边有什么大主顾，能吃下这样大一笔粮食生意？
范家人又出于何种顾虑，宁可冒着抄家灭族的风险，也要追杀查案钦差？
联想到沿途伏击洛明德的铁勒人，答案呼之欲出。
颜适：“少帅！”
秦萧翻起手掌，截断他的未竟之语。
“你还知道些什么？”他紧紧逼视着洛明德，“一并说完吧。”
洛明德似有犹豫。
“此事并无真凭实据，”他咬了咬牙，“鸾、鸾娘说，偷听到范家人密谋，烧屋之后立刻南迁，寻一座安稳大城暂且落脚。”
“他们……似乎十分笃定，铁勒人不日即会攻破雁门关，长驱南下。”
秦萧瞳孔骤缩。
同一片天幕下，北境暗流汹涌，京城却结束了连日阴云，迎来晴朗阳光。
礼部将秋闱名单呈上时，崔芜根本没细看，迫不及待地拉到最后，果然瞧见两个极具女性化的名字。
卢清蕙。
时逐月。
女帝唇角上扬，阴晴难辨的眼底流露出不容错认的笑意。
递上名单的是礼部尚书谢崇岚，托世家魁首的福，垂拱殿内的风波并未影响陈郡谢氏。谢尚书不过在偏殿住了两个晚上，就被毫发无伤地放回家中。
但垂拱殿内的血色不是假的，荀李两家灭族时的哀嚎也是千真万确。那是女帝第一次显露锋芒，她用血淋淋的屠刀告诉所有人，她可以讲“规矩”，但规矩亦有“底线”。
“男女”与“出身”是刻在金砖地上的两条红线，谁敢越界，谁就要做好血流成河的准备。
当屠刀悬于顶，礼教与废纸无异。
足够沉重的代价，能让最顽固的卫道士闭嘴。
这也是谢尚书掂量再三，决定退回红线后的理由。
哪怕女帝削弱世家的心思昭然若揭，这个头，不能从陈郡谢氏开始。
“这是今岁秋闱中举考生的名录，”谢崇岚毕恭毕敬道，“臣请陛下旨意，可否于明年加开恩科？”
女帝笑了。
“甚好，”她说，“朕正有此意。”