第54章
“什么？我可以去？”奥黛丽惊喜地看向查尔斯, “那我现在就去换衣服！”
“噢！不用换，您这套裙子漂亮极了，怀特先生的会议快要开始, 咱们这就走吧。”查尔斯微笑颔首。
奥黛丽：“我不是为了打扮, 查尔斯。你刚刚不是说，没有人穿成这样踏足工厂吗？”
“是的, 确切来说，是从来没有这样的先例。”查尔斯耸肩，“但是很显然, 我的雇主先生擅长打破常规。”
他一面在前方引路，一面俏皮道：“所以怀特太太穿什么还重要吗？反正您已经是‘第一人’了，这足以让您在贵妇圈拥有新鲜的谈资，在她们炫耀去哪个庄园踏青的时候, 您就能骄傲自豪地说, ‘哎呀, 我去过哈登菲尔德看灰蒙蒙的雾霾, 你们去过吗’！”
奥黛丽和查尔斯很熟悉, 听见他夹着嗓子调侃, 她也不生气，笑呵呵解释：“查尔斯，不许笑话我, 我才不是踏青，我想参观那些机器是怎么运作的。”
“虽然我很想奉承您, 但对于女士来说, 这真是匪夷所思的爱好。”查尔斯帮她拉开马车门，摘帽颔首，挑眉道, “不过怀特先生应该很欣慰，其他太太们只能谈论珠宝首饰，而怀特太太一鸣惊人，能在下午茶时间发表机器改良的高见。”
奥黛丽坐上车子，故作气恼：“噢，查尔斯，我从没有这么讨厌你的幽默，因为它更像是一针见血的嘲讽。”
查尔斯笑着关上车门，终于满意地结束辛辣语言艺术的展示：“上帝证明，我对您绝对尊重。”
另一辆车上，闭目养神的赫尔曼，在查尔斯回到位置上时睁开眼睛，淡淡道：“如果你总是不分场合的耍嘴皮子，我可以为你介绍查理马戏团的工作，那里可以给你足够多的机会一展天赋。”
“没有这回事，先生。”
查尔斯立刻老实，摸着所剩无几的头发，笑道：“我只是想让怀特太太降低期待。哈登菲尔德不是多么有趣的地方，机器轰隆，烟尘滚滚，老实说，非必要的情况下，连我也不想去，何况是一位年轻的女士呢。”
赫尔曼垂眸，耳边是车轮滚动的声响。
“等见识到了连太阳都照不进的地方，看见那里的混乱，她就不会再想踏足。”
查尔斯微怔，打量着银头发先生。
自诩是最了解雇主的助手，他也难以分辨，这番话到底说的是哈登菲尔德的工厂，还是另有所指。
另一辆车里，奥黛丽不知道他们的谈话。
她望着窗外，对目的地怀着无限憧憬。
哈登菲尔德是锡兰的工业首府，这里的机器夜以继日地运作，创造源源不断的财富。
如果往前倒退几十年，谁也不会相信，世界会因一台小小的机器而改变。可事实就是如此玄妙。
奥黛丽听着这些故事长大，对哈登菲尔德心向往之。
从前跟着父母游玩，倒是去过哈城市区，但没有见识过真正的工业区。
车轮滚滚向前，不知行驶了多久。
奥黛丽打了个盹醒来，窗外的天就变了。
太阳挡在云层外，灰蒙蒙的天色像是要下雨，闷热潮湿的气流涌向车窗，奥黛丽下意识捂住鼻子。
不远处，烟囱往外冒着滚滚黑烟，工厂高墙林立，传来轰隆隆的声响。
华贵的马车停在一处最大的红砖建筑前，查尔斯为奥黛丽打开车门。
“欢迎来到怀特工厂，女士。”
奥黛丽怔然抬头，鹅黄色蕾丝裙摆和地面接触，她浑然不觉，下意识观察眼前这栋堪称宏伟的厂房。
奥黛丽在书中看过，早期的工厂大多依傍河水建立，利用水车驱动。自从蒸汽机普及以来，烟囱代替水车成为工厂标志。
怀特工厂足有五层楼高，顶上烟囱高达三十米，滚滚黑烟几乎覆盖周边数英里，遮天蔽日。
工厂管理者是个小胡子中年人，他早早就率领着数位助手等候在大门外。
怀特实业公司涉足多项产业，这间工厂只是其中之一。平时一般是分管经理人负责管理，再由他们定期将财报汇总给赫尔曼。
所以，小胡子作为工厂领事，并不经常见到传说中的大老板，更别说见到老板娘了，一时间，控制不住想进步的心，谄笑着迎上前。
“怀特先生，怀特太太，我谨代表全体工人向你们问好。”
话音刚落，一行人整齐鞠躬行礼。
奥黛丽吓了一跳，下意识挽着赫尔曼的胳膊，躲在他身后。
赫尔曼瞥了眼攥着自己胳膊的丝质手套，没说话，但也没挣开。
查尔斯立刻上前道：“好了，皮特，今天怀特先生赶时间，快点召集管理层开会。”
这是例行的季度检查，涉及管理、安全、经济等多个方面。
赫尔曼要求严苛，一旦被他发现问题，从上到下都有麻烦。如果弄虚作假，更会面临牢狱之灾。所以每个季度末，对于管理层来说都是渡劫。
奥黛丽跟着赫尔曼走进厂房对面的办公楼。这里隔音很好，听不见机器轰隆声。可是她的心却惦记着那一边。
眼看查尔斯领着各位助理坐下，奥黛丽悄悄戳了戳赫尔曼：“我呢？我就听你们开会吗？”
赫尔曼坐在长桌中央，奥黛丽挨着他，自以为声音很小，实则一举一动都在众人的眼皮子底下。
赫尔曼睨她，似笑非笑：“如果你想的话，不是不行。”
奥黛丽耷拉着眉头，嘟囔：“我不想。”
查尔斯笑道：“皮特，赶紧派几个机灵的伙计，带着怀特太太去参观她的新工厂。”
“那间工厂，原来属于……怀特太太？！”
小胡子皮特恍然大悟，赶紧道，“噢，工厂那么大，再机灵的伙计也不敢委以这样的重任，还是由我亲自带领怀特太太参观吧！”
查尔斯挑眉：“你走了，谁汇报工作？”
皮特还没回答，赫尔曼却淡淡开口：“就这么办，你亲自过去。”
“是！怀特先生！”皮特面露喜色，心知这次的殷勤献对了，只要讨好了怀特太太，季度检查都不算什么，“怀特太太，这边请。”
“我走了。”奥黛t丽回头，冲赫尔曼挥手。
赫尔曼的视线跟随她离开，淡淡道：“别乱跑。”
“嗯！我知道啦！”
奥黛丽雀跃地跟着皮特离开。
赫尔曼垂眸，不知在想什么。
等员工开始陆续汇报，他突然敲了敲桌面：“我不想听太多废话，说重点，速战速决。”
助手心惊胆战：“是……”
从外面看十分宏伟的厂房，踏进去更能感受其中的壮观。
皮特带着奥黛丽从特殊通道进入新厂房，这里整体采用大通间设计，每层都会划分纺纱、梳理、卷绕等工序区。
还未投入使用的生产线还很新，里面一个人都没有，像是特意等待着贵客参观。
奥黛丽最喜欢的是那扇窗户，它足足占了墙面的一半以上。
皮特跟着解释道：“工厂制作需要满足采光条件，像天气好的时候，阳光透过玻璃窗洒进厂房，整座建筑都在发光，非常漂亮。”
“太可惜了，今天是个阴天。”奥黛丽看着窗外。
皮特擅长奉承，很快笑道：“哈登菲尔德的天气说变就变，不如您多留在这里等一等，我去准备下午茶，到时候您可以在这里观赏太阳出来的风景。”
奥黛丽下意识想拒绝。
她来厂房是想看机器的，不是换个地方赏景的，在这里喝下午茶也太奇怪了。
可是皮特十分殷勤，没等她开口就屁颠屁颠离开。
奥黛丽无奈挑眉，只能顺着生产线逛一逛。
说实话，她看得出来，皮特怕出差池，所以特意留出空壳厂房应付自己。而她想看到的是工人们使用机器的真实场景。
一墙之隔，突然传来轰鸣声。
她顺着声音走去，才发现中间有道连接两个厂房的门。
推开门的一瞬间，棉絮飞涌，奥黛丽猝不及防，呛得脸色通红：“咳咳咳！”
咳嗽声被机器运转声掩盖，谁也没发现，角落里多了一位穿着蕾丝裙的女士。
奥黛丽一边咳嗽，一边被眼前的情景震撼。
偌大的厂房里，数不清多少台纺织机正发出有节奏的轰鸣，梭子在线纱间往复穿梭，每一次撞击钢筘，都腾起细小的白雾——那不是蒸汽，是被震散的棉纤维，正无声无息地钻进工人的肺里。
一台纺织机制造的棉絮不足为奇，但是成百上千台机器一起运转，场面犹如天降大雪，纷纷扬扬。
奥黛丽捂着鼻子，目不转睛。
她盯着来回滑动的梭子，脑海中自动模拟器械的架构——齿轮在内心运转，循环往复。
跟随着工人操作的手，她很快通过停顿的频率，计算出效率。
正想继续观摩其他构造，被她观察的那位工人突然咳嗽起来。
他刚掀开蒙住口鼻的麻布，想偷偷喝口水，一道严厉的呵斥炸响：“凯文！你找死吗？！”
伴随着喝骂，凌厉的鞭子随之而至，狠狠落在男工人身上，连带着瓶子里的水洒落一地。
“啊！”
工人发出痛呼，正好摔在奥黛丽的脚边，刚一抬头，就对上一双水蓝色眼睛。
“凯文，是你？！”
奥黛丽惊讶地看着男工人，他的口罩滑落，露出熟悉的雀斑——正是村民舞会上的求婚男孩。
凯文也很震惊：“怀特太太……您怎么……”
话未说完，凶神恶煞的管事走了过来，一把揪起凯文：“臭小子！还敢偷懒！起来干活！”
“啊！”凯文被拖拽出血痕，一边挣扎，一边剧烈咳嗽。
奥黛丽瞪大眼睛，飞速跑上前拦住管事：“你站住，你有什么资格打人？快放开他！”
管事回过头，扫了眼奥黛丽的衣着。
今天她没有戴名贵的珠宝，但从衣服面料不难看出是位出身良好的小姐。
管事收敛了神色，但还是一副傲慢的姿态：“女士，请问您是哪位？我按照规章制度，管理手下的工人，您有意见？”
奥黛丽气血上涌，刚深吸一口气，就被空气里的棉絮呛到。
“你……咳咳咳！我是……咳咳咳！”
管事这下断定奥黛丽是个不知道哪里迷路过来的中产阶级小姐，路见不平想逞英雄。
毕竟哈登菲尔德是个包容的城市，这里每天都有无数人求职，包括许多富有学识的破产小姐。
“哼！年轻的小姐！请让开！既然想来怀特工厂找工作，就请提前熟悉这里的规矩！”管事一把推开奥黛丽，冷笑，“你眼睛看到的地方，都由我说了算！”
凯文挣扎着，喘息：“不！霍克，她是……”
“闭嘴！臭小子！还想争辩什么？！”管事再次狠狠给了凯文一鞭，又将其拎起来，“你们听着，谁再敢解开口罩喝水，借机偷懒的，这就是下场！”
棉絮洋洋洒洒飘在空中，众工人噤如寒蝉，有几个露出愤怒的神色，被同伴按住。
奥黛丽攥紧拳头，盯着管事：“你叫什么名字？我最后一次警告你，你最好放开他！”
“皮特经理知道吗？他是这里的管事人，连大老板怀特先生都要给他几分面子。而我，就是他的外甥！”管事轻蔑一笑，“怎么？想找我的麻烦？还请多打听打听，怀特工厂在哈登菲尔德是什么地位！”
说完，管事和身后的拥趸一起大笑。
下一刻，隔门被推开，皮特谄媚的声音传来：“怀特太太，您去哪了？下午茶送来了，您是想喝宫廷伯爵茶、还是来自遥远东方的红茶搭配柠檬片，点心有葡萄干司康饼、柑橘挞和……”
看见眼前的场景，皮特顿住。
外甥拎着一个鲜血淋漓的男孩，神情嚣张。身后的跟班大笑着，甚至还没来得及合拢嘴巴。
众工人一个个都是目光灼灼，忍气吞声的模样。
说实话，这样的情景不少见，但今时不同往日。皮特僵硬着脖子看向奥黛丽——
向来温和的女士，此刻笑容彻底消失，脸颊气得通红，怒火快从眼睛里喷出来。
“皮特先生。”她说，“你最好给我一个解释。”
正当皮特结结巴巴想开口，规律的脚步声在身后响起，由远及近，伴随着手杖敲击地面的声响。
这一刻，皮特意识到什么，颤抖着回头——视线里，银头发先生缓步而来。深灰色的瞳孔里冰冷一片。