“糖粥！”拖着鼻涕的四毛头见这来客有钱买粥，又叫起来，“我也要糖粥！”
“好了好了！”周三叔面上十分挂不住，只好先迎书苑一行人进来，胡乱打发四毛头姆妈去拿只瓷碗买糖粥。
“钱已给过了！”卖粥阿爹向四毛头姆妈好容易摸出来的几只铜钿摇了摇手。
书苑几人在周三叔家正堂坐下。此时四毛头坐在门槛上，已心满意足吃起糖粥，方才买粥回来的四毛头姆妈给几人上莲子茶。谢宣要饮，却被书苑暗暗拦住。
“咳咳……”周三叔清了清嗓子，勉强在椅子上直起腰来，“贤侄女今朝上门，是有何贵干呐？”
“无事便不好来呀？”书苑笑语盈盈，“我在苏州城里，就只三叔一家长辈么！”
书苑越是和颜悦色，周三叔越怕，只怕书苑今朝带了这武功书生来是要算总账。那一日，这书生拳打脚踢十几个兵爷模样，他周老三可是看得清楚明白。
“三叔近来可好？”书苑笑眯眯将周遭看了一圈，见那四毛头到仲秋辰光还穿单衣，心头一哂——倒是穷成这样？一个孙女连件夹棉衣裳都不肯给做，也真是小气。
“还好。还好。”周三叔搪塞。他从前开销大，如今人人晓得他弄得周家财产充了公，监生也给革去，从此再发不得财，素日赊账的店铺无一家再给脸面，近日竟是柴米油盐都吃力起来。
“我看三叔也不要‘还好’了。”书苑冷哼一声，“三叔如今很过不去，我也晓得呢。”
“贤侄女既然晓得，若有铜钿——”周三叔见那武功书生目露凶光，忙将“周济几个”咽回肚里。
“如今我精穷了，三叔也晓得。”书苑微笑，“我今日来，也是要三叔帮帮忙。”
“贤侄女本事高，三叔哪里帮得上？！”周三叔忙摇手，“三叔家这些人口，就是吃饭都要吃不起，哪里帮衬贤侄女，贤侄女玩笑了，玩笑了！……”
“正是要三叔帮忙呢。”书苑正色道：“三叔撺掇那许老二和秦家老狗占去我一份家当，今朝出出力，可不是个‘解铃还须系铃人’？将功补过罢了！”
“啊呀误会误会！三叔何曾撺掇，贤侄女——”周三叔正要狡辩，瞥见那一座铁塔样书生，却是又把话咽回去了，“贤侄女，三叔倒是能哪样帮忙呀？”周三叔勉强摆出一副殷勤面孔。
“我要三叔明日一早去苏州府衙门前敲登闻鼓，告秦把总伙同泼皮许老二侵吞属民家财。”
“不行不行！”周三叔两手忙摇，膝盖一软，人就要从椅子上落下去，“贤侄女你饶了三叔一条老命罢！从前是三叔瞎了眼猪油蒙了心，三叔从此不敢了！贤侄女，那许老二和秦把总是哪样人，他们的状哪里告得？！许老二手眼通天，周娘娘前头大总管也说得上话，那秦把总更是不要讲他，三叔若是敢告，保管明日一早，一家老小沉到吴淞江里去了！”
“阿爹，我们去吴淞江里做啥？”四毛头吃罢糖粥，一面舔碗一面问。
“瞎讲！”周三叔厉声呵斥四毛头，又向书苑讨饶，“贤侄女开开恩，这个状当真是告不得。你今朝就是一顿拳脚打死三叔，也是这样讲法。”
兴许是周三叔给秦把总许老二等人着实吓破了胆子，过后无论书苑威逼利诱，甚至说出谢宣有门路疏通费知府，周三叔也是咬紧牙关不肯提告，最后竟趴在地上要给书苑磕头，闹得书苑也无办法，只好作罢，临走还留了一串钱教周三叔拿去给四毛头做件夹衣裳。
“真叫讨气。”书苑恼怒，同谢宣小声抱怨，“从前为非作歹的胆子一分也没了，倒是有面孔给我磕头！”
却是未想到，这驱虎吞狼之计，虎却先吓破了胆子。周三叔身为周家长辈不肯出面，她只好退而求其次，去逐一寻那几个堂兄弟，只望那几个不要像周三叔模样，不然真是死蟹一只了。
“对了，东家方才为何不让我用茶？”谢宣忽然问。
书苑一愣，却是笑起来：“他家的茶可吃不得。我小时候做客，亲眼见得三婶娘把客人吃剩的茶里莲子挑出来。方才碗里那几只莲子，不晓得在人间过了几个春秋呢！怕是比四毛头年纪大些。”
“原来如此……”谢宣长出一口气，若不是书苑拦着，险些中了陈年莲子毒计。“有没有官司也无妨，还是我先去说一说舅父。”
谢宣虽是如此安慰，也知晓费家舅父为人奸猾。虽然他手握继母这张底牌，但若无案子递在衙门里教全苏州府看见，那费家舅父置身事外，必定虚与委蛇，不肯全力相助。
“倒是有什么法子给他们壮壮胆子。”书苑口中咕哝，正要钻入轿子里，却见远方一个人影笑着招呼：“大妹妹！”
那人影走近，却是个着装花俏后生。只见那后生头上一副飘飘巾，脚下一双大红鞋，一身丁香色道袍，衣摆却蓬蓬若伞，正是近年男子时兴的马尾裙
大红鞋，马尾裙，都是晚明男子时尚着装。
。
“堂哥许久不见。”书苑客气寒暄，心中却又是一哂：方才就不该留下一串铜钱，看她这堂哥打扮得花团锦簇，若是将这一身花花行头卖去，何愁无钱给家中小辈裁衣裳？
“大妹妹进去一坐？”周书萍向内作个“请”的手势。
书苑婉拒：“不巧了，我方才出来。”幸好方才出来，再进去一趟，怕是周三叔额骨头要磕扁了。
周书萍又同书苑身后谢宣拱一个手，向书苑笑道：“大妹妹如今发达，这排场越发威风了。大妹妹，择日不如撞日，今朝我请妹妹和这位小弟兄得月楼上坐一坐，可好？”
书苑心里冷笑：她这堂兄如今哪里寻银钱去吃得月楼？怕不是要讹她作东道。倒是吃她一餐好酒食，速速替她告状，才是正经。如此想着，书苑便笑：“也不消大哥哥请，今日我作东道就是了。”
周书萍正等此话，听了简直是喜不自胜，也不推拒，当即给自家叫了一乘轿子，同书苑一道去吃得月楼。
几人到得楼上雅间坐定，小二呈上菜牌来，书苑略看了一眼，随手叫了个“菜壳子”
旧时的点菜方式，意思是点一个不含冷盘的套餐。
，倒是那周书萍，将菜牌细细读了几遭，额外点了顶贵的两样。
“大妹妹，我也晓得你今日来访缘故。”周书萍好酒好菜下肚，话比先前更密，“无非是撺掇我们爷老头子告状么！我看你也勿要想了，老头子给人打破了胆，我们几个兄弟，也无一个胆子壮的。”
书苑假作忧愁，点点头，叹了口气：“说起来，当日我爹爹最看重大哥哥么，可惜没来得及，不然也立了嗣了，强过如今家财落到外人手里，倒是要打官司去争。”
书苑留了一个心眼：当日书苑的父亲去世，周三叔上门来闹立嗣，带去的却不是眼前这周书萍，是顶小一个儿子，这周书萍心里，未必没有个疙瘩。
“哎！”周书萍闻言果然拊掌嗟叹起来，“可惜我无由在伯父前头尽孝！”
周书萍虽是露出惋惜意思，却是始终不肯提替书苑告状的事，只是一味将好酒好菜向自家五脏庙内填，大有白吃一餐的意思。
书苑心里恨恨，说是父子么，倒真是一样货色！
正当此时，店伙又搬上一样菜来，却是方才那周书萍叫的鲜河豚鱼，还未端上桌来，已是鲜香透鼻。
周书萍见河豚鱼上来，眼睛瞪得溜圆，也顾不上同书苑说话了，尽力将那鲜汤同鱼肉向口中吸，将一盘鱼吸尽，才哀叹：“味美值死，诚是此理啊！”
周书萍盯着盘中鱼骨，只盼这鱼死而复生，再生出一副好鱼肉给他享用。可惜如此珍味，若不是敲他这堂妹竹杠，他寻常是万万吃不起的。
书苑也望着那鱼骨，幽幽叹了口气，道：“我爹爹留下来，说多不多，说少么也有万把。三叔若是肯告也罢了，如今三叔既不肯告，我看我是不要争了，我自己去衙门里求一份嫁妆回来，余下的，只好当给狗吃去了。”
那吃下去的河豚鱼肉正在周书萍心肝上挠，听得“万把”，周书萍简直坐不住，若是拿万把银子，当即就在姑苏城里成一个财主，不知多么逍遥快活，便是日日吃河豚鱼也吃得。
受那河豚鱼撺掇，周书萍也顾不得什么父亲叮嘱，什么泼皮厉害，当即向书苑道：“妹妹也不要说这话，我们爷老头子不肯告，我去替妹妹告。这正经告状，原就是该应继子侄么！”
书苑心中狂喜，面上却是不动声色：“三叔是长辈么，他若是做主销案，案子也不能成呀？”
“怕他怎的！”周书萍打下保票，“我去告状，保准将老头子关严在家里，门都出不得，销什么案子？”
书苑和谢宣闻言，不由相视一笑。果然是冒死吃河豚，倒未想今日这河豚鱼，却也能壮软脚蟹胆色。
第四十五章 穷外甥巧言挟知府 娇小姐任性选佳婿
话说周家长子周书萍受珍味驱使，不惜性命前去苏州府衙告状，登闻鼓敲起来咚咚作响，将周三叔吓了一个臭死，抛下儿子，连夜带着大小老婆儿子孙女几十个家口躲去吴县乡里，倒也免了周书萍拘禁他的麻烦。
状子在大庭广众下递进苏州府衙，谢宣便打选衣帽，备好名帖礼物，前去访费家舅父。
谢宣到了官署，说明来历，那几个门子只当是宁波地方亲外甥来访，也不为难，毕恭毕敬把谢宣让进去，好茶好水服侍上，便飞跑着去通报主人。
此时费知府正恼火：他前几日方得了一份孝敬，还没来得及受用，官司便来了。
若是从前时候，他大手一挥便驳回了，草民总也掀不起啥样风浪。可是如今他得了苏州府，官场同仁眼红者不在少数。状子大张旗鼓递进苏州府衙，那眼红之人想必一早就将消息告与巡按御史。皇爷这两年对吏治极为上心，他却是不好轻举妄动。
费知府捋了一把胡须。他费某人正要平步青云，万不能阴沟里翻了船。可若是将到了手的成千上万雪花银子吐出去，也着实是心痛。费知府心里一动——倒是该用些雷霆手段，及早将那秦把总和告状的周家一并收拾了，他才好安享富贵。
“大老爷，大老爷的宁波外甥来了！”门子殷勤通报。
“外甥？他年轻儿郎不在家攻书，来此作甚？”费知府疑惑，却突然想起姐夫来，如今姐夫得天眷正厚，若是有姐夫代为斡旋，此事不愁不平。外甥既来，他不如安抚笼络一通，正好让其在姐夫面前好生美言几句。
作如是想，费知府便收去愁容，踱着方步走入客堂：“贤甥，许久不见！”
谢宣自座中站起，同费知府端正见一个礼。费知府看清了来人不是亲外甥，是那遭父亲打出去的穷酸小子，当即冷了脸色。
费知府也不理谢宣，大剌剌坐下，斜睨了一眼，把手边茶碗拿起来吹了一口，指桑骂槐道：“如今的门子不会当差了！”
谢宣不以为忤，微笑问候道：“多日不见，舅父安好？”
费知府牙齿缝里冷哼一声，权作回答。他倒也猜出几分这穷酸外甥来意。此子自遭父母逐出，十分自甘下流，一个官家子弟，竟依附个营商人家小姐过活，一副入赘模样。如今那阔小姐失了财产，这穷酸外甥自然是十分不甘心，便想来寻他这舅父门路。
门路是不要想。费知府冷笑。他若帮衬此子，教姐姐晓得，必定恼怒，从此不肯在姐夫面前提携他。他既要收拾周家，不如一并收拾此子，也好在姐姐面前卖个功劳。
“你今日来，有何要事啊？”费知府下逐客令，“若无事，舅父我还有事要忙。”
谢宣一拱手，毕恭毕敬道：“舅父大人，愚甥今日来此，正是请舅父大人赞助一份回乡的盘缠。”
“回乡？你回哪里去？留你一条性命，已是你母亲宽宏大量，你倒是有面孔回乡？！”
“舅父有所不知。”谢宣微笑，将身边书信取出，“愚甥先前羁留苏州，原是因家父受人蒙蔽，对愚甥有所误解。如今前任知府大人已代愚甥将误会澄清，愚甥近日得父亲召唤，以为在苏做工终非长久之计，便有意回乡度日，专心进学。”
费知府半信半疑将信展开，当中竟当真是谢宣父亲印鉴与笔迹，内中尽写些什么为父悔恨莫及，望儿早日归乡，归乡定为儿洗刷名誉等语。费知府大惊失色：看来他这姐夫碍于脸面，不敢于爱妻娇儿面前承认错误，私下里却已决心认回先妻所生之子。也不知姐夫心事，他姐姐知晓了几分？
费知府心惊肉跳：若是他放任此子归乡，父子相见，重新在谢家站稳了脚跟，他姐姐那等睚眦必报，将来简直不知要如何与他作对。
费知府当即收起冷峻神色，戴上一副长辈面孔，语重心长劝说起来：“贤甥，不急回去。不是舅父说，你不是在苏州城里相与了一位极出众的小姐？如今贸然离去，岂不是个始乱终弃？不好，不好！”
谢宣认真点头：“虽是有意缔结良缘，奈何东家先已破产，无力营生，愚甥想，不若回乡从长计议，待中得功名分得家产，再思迎娶之策。”
回乡已是麻烦，竟还要中功名分家产！费知府脑壳胀痛起来：他只当作践几番此子，为姐姐出气也就罢了，竟未想到，他也有一心要帮衬此子的一天。
“不急不急！”费知府忙劝，“贤甥，你年轻气盛，不要回乡又忤逆了母亲，惹得一家不痛快。还是留在苏州，有舅父在此，何愁无力营生啊？”
谢宣目光清澈，满面疑惑：“愚甥在苏州无房无地，东家又遭破产，却是以何营生？还请舅父指点。”
“嗳，哎！”费知府叹气，思考半日，他若撮合这外甥与那阔小姐结了亲，虽是得些长久好处，也要看两人良心，毕竟不如眼下吃个整饱，倒不如——“官署内也颇有余地，何愁你一碗饭吃？贤甥从此安心住下，一心进学就是了，一应开销，都有舅父承担！”
谢宣原想着费知府为留他在苏州，必定归还周家家当销案了事，倒未想得费知府如此贪婪，他家当还未讨回，自己也要赔进去，于是忙摇手：“不妥不妥！还是请舅父将周家财产归复，许愚甥照旧工读即可！”
“贤甥莫推辞了！”费知府心中定下计策，也不顾谢宣百般抗辩，一面使唤两个门子去取谢宣行李，一面令几个家丁领谢宣在官署住下。
谢宣被一群家丁们簇拥着向官署深处去，待要动用些君子六艺，却是投鼠忌器，担忧费知府迁怒书苑，于是竟束手无策，懵然成了费知府座上宾。
费知府深感满意。如今正应先与姐姐通信，以姐姐计谋，定能替他摆平眼前秦把总的官司，到时他再替姐姐料理了这外甥归乡的事端，那真是再好不过了。过后等他坐稳苏州知府的位子，给膝下宝贝女儿寻得一个乘龙快婿，那他费某人便当真要飞黄腾达了。
“女兄敬启，愚弟谨顿首……”费知府钻进书房，将手中笔舐满墨汁，饼上刷酱一般在纸上写将起来。
信写罢，费知府使唤一个门子去寄信，自己则又转回客堂，指挥下人布置起来，一心要将方才外甥来访的穷酸之气逐出。稍后有贵客到来，可是一丝一毫不能怠慢。
费知府的贵客究竟是谁？
原来这费知府做官多年，儿子空有几个，却只得费小姐一个女儿，岂止是掌上明珠，简直是比自家眼珠子还要爱惜，百依百顺，养得这位小姐是花朵一般容貌，爆竹一般性情。
有如此出众一位小姐，费知府自然是对其寄予厚望，指望觅得一位金尊玉贵的乘龙快婿。可费小姐心气最高，不止要夫家尊贵，还要人物漂亮，从前几番说亲，无论怎样好人家，都被费小姐哭闹了搅散，只说不要嫁芋头模样的王孙公子。
如今费小姐年已二八，费知府无法，只好百般寻了由头，将心仪快婿一位位请上门来做客，请小姐帘后相看，待小姐看中了人物，再说亲事。
门子又飞跑进来，这次当真是贵客，费知府振衣出迎。
这位来访的候选佳婿，父作清流，母为郡君，既清且贵，家世可谓无可挑剔，难得相貌也是上佳，只是身量略短了些，却也无妨，费知府已叮嘱奴仆将佳婿椅子垫高，只要请佳婿好生坐着便可。
费知府倾力奉承一顿饭时候，终于送走候选佳婿，不及换下见客衣裳，就忙去问费小姐感想。
“……女儿看着，今朝倒是不差……”费小姐捻着汗巾，一双水汪汪妙目在眼睫毛底下左右溜着。
“女儿眼光不差！”费知府喜出望外，他只怕女儿眼高于顶，瞧不上这位佳婿身量矮小，倒不想女儿慧眼识珠。
“只是前一个比后一个好些，”费小姐评价，“后头一个，一站起来，好似一只披锦绣的矮倭瓜！”