第233章 拍卖会（下）
十二岁，按照习惯法，成年了，即便在最严谨的道德卫士这里，也不能说这是非法的，不伦的，她能结婚了，也能生子，当然，也能出卖自己。
但无论怎样，那都是个孩子。
即便因为衣食无忧，这个叫做夏洛特的女孩不至于如街面上的那些孩子一般瘦骨嶙峋，脊背佝偻，矮小，发黄或是发黑，但她即便穿着成年女性才应当穿着的紧身衣，蓬裙的时候，仍然像是一个陶瓷玩偶，她的皮肤非常的白皙，细腻，这是成年后的女性无法相比的，她的手和脚都非常小巧，小到可以塞进三盎司的酒杯里，蜜蜜用最昂贵的鲑鱼红色丝绸来包裹它们，深褐色的秀发被仔细地烫成发卷，垂落在肩膀和脊背，当人们想要一睹芳容的时候，却发现她还戴着面具。
这张面具看上去就像是一张黑色的人脸，只露出眼睛，椭圆形的绸布拒绝了所有窥视，这是十八世纪的时候意大利人的贵族女性间非常流行的一种面具，它有两个有趣的称号，“妻子的缄默”与“丈夫的满意”，为什么这么说呢，因为这种面具并没有系绳，要将它牢牢地戴在脸上，靠得是戴面具的人用牙齿咬住面具内侧的一个口子，这样，如果不将面具拿下来，戴面具的人就没法喋喋不休。
让人感到好笑的是，这种面具到了最后反而成了贵妇人与情人眉目传情的特殊器械，除了免得被人从声音听出来身份之外，这张几乎掩盖了整张面孔的面具也能避免不该被发现的丑事，一些贵女甚至可以大大方方地与情人共骑一匹马而不被发觉。
这张面具在这里承担着类似的作用，利维不用抬起眼睛过去看都知道绅士们变得更加兴致勃勃，音乐声渐渐增大，一个芭蕾舞女演员上前去牵住女孩的手，把她带下舞台，另外一个芭蕾女演员则点燃一根蜡烛，交给女孩端着，这时候天色已经真正地暗了下去，熄灭最大的煤气灯后，提供照明的就只有钴蓝色的天光与少许壁灯，这些壁灯虽然也是煤气灯，但在有意关小了阀门后。它们提供的光亮完全不足以让人们看清对面桌子的人脸。
利维敏锐的耳朵捕捉到了一些戏谑的话语，在这里的还有另外几个妓院的鸨母，她们对这种手段简直就是驾轻就熟，了如指掌——之前的情0色表演为了激起绅士们的欲望，揭开他们的面具，让他们的血液沸腾起来，也能更快地从一个规则森严的世界堕落到一个放浪形骸的世界，熄灭最大的灯光，则是因为黑暗更能让人彻底地放纵与疯狂，另外，它也能让所有人的视线全都集中在夏洛特手持的那根蜡烛上。
女孩在芭蕾舞女演员的带领下，慢慢地走过一张张精致的圆桌，她可能不算是最漂亮的姑娘，但蜜蜜做的准备确实让她呈现出了一种别样的优美姿态——因为只露出眼睛的面具，还要咬着面具内侧的扣子，虽然举着蜡烛，她还是没法看清脚底的路，这让她有点战战兢兢，犹如一只刚出生的小鹿，只敢紧紧地靠着牵引她的芭蕾女演员小步前行，又因为举着的蜡烛时不时会滴落滚热的泪珠——她甚至有点颤抖。
这种模样着实令人爱怜，她才走到第一张圆桌前，就有人伸出手来示意，她就抬起没有举着蜡烛的手，轻轻地摘下面具，同时将蜡烛靠近自己的面孔，微微仰头，但只有几秒钟的时间，她就垂下头，重新戴上面具，走向第二张桌子。
事实上真正的客人也只有十来张桌子，有客人与身边的朋友低声交谈，作为老练的寻芳客相互探讨着之后的开价，也有鸨母和他们身边的皮条客在估价，没错，蜜蜜不会让女儿走到他们面前，但这样的人物眼神要有多犀利就有多犀利，大概看一眼，也能知道小姑娘今天能拿到个什么价钱，。
当蜡烛的光眼看要移动到利维这一桌的时候，大卫.阿斯特就有点坐立不安了，“你不知道……今天是这位小女士的拍卖会吗？”利维小声问道，“我知道，”大卫说，“但她……”他闭上了嘴，因为蜡烛已经照亮了他们面前的白色玫瑰，威洛比迟疑了一下，伸出手，女孩向他们行了个礼，然后摘下面具，利维可以感到身边两个人的呼吸都暂停了一下，不知道蜜蜜是怎么做到的，夏洛特的脸看上去比她身材还要小，她并不热情，有点茫然，但正符合“无知、纯洁、天真”的印象符号，威洛比匆忙地瞥了大卫一眼，收回手，等到蜡烛的光圈从桌面移开，两人一起叹了口气。
“太小了。”威洛比忍不住说，“太小了，我还以为……”他还以为所谓的十二岁只是一个噱头呢，毕竟在美国，一个宣称自己十二岁的姑娘走出来可能能一手提个酒桶，而他现在看到的女孩简直就像是一个大号的娃娃。
大卫则开始犹豫了，他握着双手，不知道是不是该阻止——利维碰了碰他，示意他去看就在不远处站着的蜜蜜，夏洛特的亲生母亲和鸨母，她殷切地看着夏洛特，绞着两只手，虽然不能看得很清楚，但也能从动作窥出她现在的心情——急切的，亢奋的，喜悦的，和一个真正的母亲看着自己的女儿出嫁没什么区别。
西堤有那么多的妓院与沙龙，即便大卫.阿斯特在身体与内心上完全忠诚于自己的未婚妻查普曼女士，但要说他对这些污秽之地的内幕毫不了解，那就是在胡说八道了——何况他还是一个报社的老板——他知道自己无法阻止，就算他买下了夏洛特，难道还能真的成为她的供养人吗？何况他能拯救一个夏洛特，还有更多的夏洛特怎么办？
“别傻了，”利维说：“不喜欢今后就不要来，而且你觉得蜜蜜会怎么教养这个女儿？她是在妓院里长大的，耳濡目染，先生，她现在的所有神情与姿态都是表演出来的，她的内心并不具备一位淑女才有的道德与尊严，她的母亲和身边的人也会为她打造一片绚丽的美景，”他似笑非笑地看着大卫：“你要是叫破了她的幻想，那才叫残忍。”