谢云缨松开他的时候，袁南阶已经快喘不过气来，酡红的脸上满是羞愧和难堪，像是正人君子被迫一度春宵，除了自惭之外，还有一丝不能言语的、隐秘的快乐。
谢云缨看出来了，心里欢欣起来，笑着问他：“你喜欢这样对不对？”
袁南阶一颗心还在止不住地抖着，面对她的逼问，艰难地反驳：“不、不是，我不喜欢......”
“真的吗？”谢云缨突然说，“那你也不喜欢我吗？”
原本还在微微挣扎的袁南阶陡然停下动作，他知道他的反应出卖了他的心意，脸上红得快要滴血。
谢云缨自然也从他方才的迟滞里得到了问题的答案，她勾起唇角，满足地倾身抱住他的腰，整个人窝在他怀中。
“我就知道你喜欢，不然你刚刚明明可以推开我的，为什么没有这么做？”
谢云缨说话完全不饶人，简直要把袁南阶的小心思扒个干净，礼义廉耻将他压得抬不起头来，可怀里的人那么温暖，他如何也不舍得厉声厉色地驳斥她，再将她推开。
“......那也不能、不能这样。”袁南阶还红着脸，低声说，“谢二姑娘与我的关系，行如此亲密之事，实在是不应该。”
“有什么不应该的？是你不喜欢我，还是我不喜欢你？我们既然是彼此喜欢，那便理所应当要做这种事呀，要那么含蓄做什么？”谢云缨说，“只是一个吻罢了，又不是行周公之礼。”
谢云缨口出狂言，袁南阶不堪忍受地闭上眼，断断续续呼出的气热到要快烧起来，已经连脖子都红透了。
“你别说了。”见谢云缨还要继续说道，袁南阶连忙伸手捂住她的嘴唇，他是下意识做了这个动作，做完之后又觉得不应该，连忙松开手，耳垂嫣红，“……谢二姑娘，你年纪还小，你不懂这些话的轻重，以后，你可万万不能在别的男子面前说这些。”
谢云缨无语了。
谢云缨：“我都十五岁了，在古代这个年纪都能嫁人生小孩了，他在说什么乱七八糟的？”
系统：“.......”
刚才被迫旁观了一团马赛克的系统，已经什么也不想说了。
袁南阶的思绪还是一团混乱，谢云缨却忽然伸手抱住了他，又赖了过来。
“你现在的心情是不是好多了？”谢云缨瞅着他，“嗯？是不是？”
袁南阶愣了愣，谢云缨又继续说了下去：“我虽然不知道你在犹豫什么，又在忧心什么，但我知道你喜欢我，我也喜欢你，这就足够了。如果有什么事是你没办法说给我听的，那我也许也有。”
“即使是亲密无间的两个人，也会有自己的秘密，但是这并不妨碍我喜欢着你，且只喜欢着你。”
“如果你以后心情不好，我还会这样亲你，因为像这样亲你抱着你，你就能明白，我真的非常喜欢你。”
谢云缨说完，二人安静地相拥了片刻。她感觉到袁南阶也伸手抱住了她，下颌轻轻贴着她柔软的脸，因为离得近，他喉咙里因饱受触动而发出的轻响，她也能听清。
谢云缨什么也没说，只是伸手拍了拍他的脊背，而袁南阶抱着她的手臂收紧了。
他心里那些迟疑也烟消云散。
海棠树下的一幕，被有心观察之人尽收眼底。
园内一角，看似在低头修剪花枝的黄衣侍女，借着花木的掩映，一直在偷看不远处的谢二姑娘与袁府长子。
她的神色渐渐怪异，待那厢两人相拥低语，无暇他顾时，她悄无声息地放下花剪，沿着游廊的阴影，快步离开了秋芳院。
她穿过几道月洞门，拐入一条小道，走向另一处院落。
入目的景致逐渐变得规整肃穆，她入了院门，路过她的侍女小厮们行走时皆步履轻缓，落地无声，彼此间偶有交流也只是极低的耳语，所有人各司其职，面无表情，仿佛一尊尊木偶。
这便是谢府大小姐谢月霜所居的院落，仰梅院。
与谢云缨的秋芳院中随意松散的氛围截然不同，仰梅院的一切都井井有条，透着一股克己复礼的紧绷感，连廊下挂着的鸟雀都格外安静，不叫不啼，仿佛也知道这位大小姐不喜喧闹。
黄衣侍女熟门熟路地来到正房外，对守在门口的贴身侍女低语几句，得了允准，方才轻手轻脚地进入室内。
屋内书香弥漫，布置清雅。谢月霜正端坐在临窗的书案前，一手执着笔，正在练字，气质斐然，眉眼沉静，唇角微微抿紧。
听见外头通传，她抬眼看向入内的黄衣侍女，声如青鸢：“来了。”
谢月霜今日连院门都未曾出过，连午膳都是草草用毕，又回屋念书习字。
她比谁都明白，凭她的出身和处境，若想在谢家拥有一席之地，挣得自由和尊重，便唯有依靠自身的才学与努力，青云直上。
今年的文选，便是她人生中至关重要的一步，不容有失。
侍女跪在下首，压低声音，将自己在秋芳院的所见所闻，一五一十地回禀。
谢月霜面色如常，但随着侍女的叙述，她捏着笔杆的指尖渐渐泛白。她垂着眼睫，目光仍在书页上，一滴墨汁自笔尖落下，宣纸上洇开一团浓重的污迹，她也浑然未觉。
直到侍女禀报完毕，谢月霜才慢慢回神。
她看着纸上那团刺眼的墨渍，眉心微蹙，缓缓将笔搁在了笔山上。
“......下去吧。秋芳院那边，你继续留心着。”谢月霜声音冷淡，不似在人前那般温柔。
“是。”侍女不敢多言，恭敬退下。
谢月霜的贴身侍女一直沉默地侍立在旁，此时才望着她，略带担忧地唤了一声：“小姐……”
谢月霜没有立刻回应，她盯着宣纸上那团洇开的墨，黑白分明得刺眼。
一股复杂难言的情绪在她胸中翻涌。
是快意吗？自然是有的。谢云缨如此自甘堕落，行径放浪，终日心系情爱，简直是自毁长城。看着她一步步走向自我毁灭，谢月霜心底有种隐秘的舒畅。
但快意之后，更深的愤懑与不甘却漫过心尖。
凭什么呢？
她谢月霜才德出众，知书达礼，却始终难以真正得到身为家主的兄长的认可，也无法被他重用；而谢云缨，一个不学无术、任性妄为的草包，只因为投了个好胎，便什么都不用争，就能得到谢清玉的偏爱，得到她费尽心思也得不到的一切。
她渴望凭借文选入仕为官，从小便刻苦读书，过去一年来更是从未有过丝毫松懈，一生以谦卑温和的假面示人，一步步走得如履薄冰；而谢云缨却可以轻松地挥霍与生俱来的福禄，过得逍遥自在，无拘无束，即使她如今与一个门第衰微的瘸子谈情说爱，谢清玉也依旧待她如初，不曾对她失望和疏远。
桩桩件件，何其不公。
谢月霜终于开口，声音里带着一丝不易察觉的阴冷，“此事若传出去，我谢家女儿的脸面，都要被她丢尽了。”
锦书深知自家小姐的心结，低声劝慰道：“二姑娘向来如此，小姐何必与她一般见识？您眼下最要紧的，是筹备文选。待到小姐金榜题名，授了官职，自有锦绣前程，与她便是彻底的云泥之别了。”
这话说到了谢月霜的心坎上，却也像一根针，轻轻刺了一下。
是啊，她唯有靠她自己。谢月霜深吸一口气，努力将心头的不忿压下，又拿起一本典籍，笔墨污了的纸笺被团起扔在一旁，仿佛要将那扰人的情绪也一并丢弃。
她刚凝神片刻，门外又有侍女通传，说是有人送来一封信，指名要交给大小姐。
文选在即，任何不必要的社交都应早已推拒了，怎么还会有人这么不识趣，竟找上门来？谢月霜眉头蹙得更紧，语气带上了几分不耐：“谁送来的？不知我近日要闭门读书，不见外客吗？”
送信的小侍女战战兢兢地答道：“回大小姐，送信的人说，务必要交到您手上。奴婢……奴婢看那书信封口上，似乎是宫中的印戳。”
“宫中？”谢月霜的心猛地一跳，“快拿过来！”
她从侍女手中接过那封信，触手的质地上好，名贵的洒金笺，封口处果然压着一个不容错辨的宫廷泥印。
她迅速拆开信，一目十行地看完。
信中内容简短，约她明日外出见面详谈。
不过几行字，却是石破天惊。
谢月霜脸上先是流露出惊恐和震颤，紧接着是难以置信，后便是一阵恍惚。
看完一封信，谢月霜的手指已经抖得不成样，前所未有的强烈预感袭来，她已经分不清她在是恐惧，还是隐隐地兴奋。
涣散许久的目光聚起，她终于想起，眼睛扫向信尾的落款——
秋无竺。
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作者有话说：走剧情中……
第173章 败北
文选当日， 燕京天色澄明，碧空如洗。
贡院的朱红大门缓缓开启，来自四海八方的举子们手持考引， 鱼贯而入， 脸上或带着志在必得的坚毅， 或藏着忐忑不安的惴惴， 而更多的， 是寒窗苦读十数载，终于得以一展抱负的激昂。
大门轰然关闭。铜锁落下， 隔绝了外界的风雨欲来。
一连三日， 贡院内外静寂无声，只有偶尔响起的几锤梆子， 昭示着不曾停息的时间。
越颐宁在这三日里也未有丝毫松懈。她坐镇公主府中， 不断接收着来自各方的消息。检验一切如常， 她们的人未发现任何异样， 文选平稳进行。
第三日傍晚，贡院大门再次开启，考生们潮水般涌出。有人意气风发， 有人扼腕叹息，人间百态， 尽显于此。
很快， 糊名、誊录、阅卷等一系列程序在重重监督下展开， 按部就班， 井然有序。
阅卷间隙，周从仪也派了人来，与越颐宁交待内情：“内外靖安，试题无恙， 诸事顺遂，或是虚惊一场。”
越颐宁折好信纸，走到暮色四合的窗前，吁出一口气，连日紧绷的心神稍稍放松。
谢清玉不知何时来到她身后，一件披风被他轻轻搭在她的肩上。
“你连日操劳，眼下都有青影了。”谢清玉抬手，轻轻蹭着她的眼下，“今日早些休息吧？”
越颐宁笑了笑：“嗯。”
文选平稳落幕，她本该放心。然而，这种平静让她想到风雨来临前的蝉鸣暴烈的晴日，倒令她心生不安。
她的隐忧，在放榜前两日被应验。
最初，只是一些极细微的涟漪。越颐宁手下的探子来报，市井坊间开始流传一些闲言碎语，说是有考生在考前便曾与人议论，今年策论必考“漕运新策”与“边境改制”，言之凿凿。
押题猜测，本是再寻常不过，但这次的流言却隐隐有所指向。
越颐宁立刻警觉，命人严控流言动向，追查源头。流言如春夜野火，甫一冒头，便已有燎原之势，发展迅猛，渐渐有了具体的说法：一个名叫张文远的寒门考生，考前曾得高人指点，押题精准非常。
坏消息接踵而至。不过一日，某道朝廷圣旨正式颁行，惊起一片哗然之声：皇帝感念应天门护国佑民之功，特册封尊者秋无竺为国师，位同三公，参议朝政。
旨意一出，朝野震动。
圣旨于宫门外立榜公示，围观的士子议论纷纷。
有笃信应天门神通者，认为秋尊者道法高深，受此隆恩虽显突兀，却也算名至实归；
有恪守礼法古制者，对此大为不满，斥责此举背离祖制，皇帝竟让一名从未涉足朝政的天师一步登天，做了这一人之下、万人之上的国师，实乃荒唐至极。
更有心思龌龊者，不知从何处听闻这秋无竺生得年轻貌美，暗道她恐是与皇帝有所苟且，方得了天子的破例。
圣旨既出，新任国师秋无竺算得的第一个天命预言，也随之流传而出。
其称文星晦暗，言选贤之路恐遭蒙尘，今岁文选，有牝鸡司晨之辈，窃弄权柄，泄题舞弊，祸乱国本。
文选放榜在即，这预言宛如一道惊雷劈下。