祝莺没有他这么感性，只是强调：
“我从小在爷爷灶台边看大的，这些日子又日日苦练，自觉手下功夫已不输爷爷当年火候。”
“不输爷爷”这种话，祝父听听也就算了，但他看到了女儿眼中的决心。既然周如深是因为祝莺昨日的诚意而回心转意，不如就让她承担这顿午宴，不论结果如何，也算有始有终。
“好。”祝父重重点头：“爸爸相信你！”
——
正午时分，鼎香楼门前的铜铃 “叮铃” 作响，一辆黑色奔驰商务车平稳停驻，周如深率先下车，转身细致地搀扶夫人下车。后方两辆轿车紧随而至，助理张默，和公司里另外两个高管从车上下来。
祝父早已等候多时，见状快步迎上：“周总，周夫人，好久不见。”
“好久不见啊。”周如深笑着上前拍拍他的肩膀，两人简单寒暄之后就往包厢走去。
“对了，祝老板，莺莺呢？”
“她？喏，在那呢。”祝父抬了抬下巴，指着厨房方向，周如深顿时了然。
几人说说笑笑往包厢走，红木门推开时，一股淡淡的檀香扑面而来，桌上已摆好了青瓷茶杯，待众人按位次落座，祝母亲手为周太太斟上刚泡好的碧螺春，茶汤嫩绿清亮，飘着袅袅热气，
周如深浅啜一口，赞道：“这是今春的洞庭碧螺春？芽头饱满，回甘清甜，祝老板倒是会享受。”
祝父笑笑，道：“招待贵客嘛，自然要的。”
祝父虽不精厨艺，但多年经营练就的待人接物功夫炉火纯青，不过片刻便与众人相谈甚欢。
茶过三巡，服务员开始上菜。
头菜是一道青瓜酿虾蓉，去瓤的瓜圈薄如蝉翼，透光可见细腻的瓜肉纹理，虾蓉是用新鲜的白对虾剁成泥，加少许马蹄碎提脆，顶端还嵌了半颗鲜红的枸杞。
周如深作为这场宴席的主客，率先伸筷，夹起一块轻蘸酱汁送入口中，咬下时先尝到青瓜的脆爽清甜，紧接着虾蓉的鲜在口中散开，梅子的酸甜，蜂蜜的温润与虾蓉的鲜甜层层绽放，如春风拂面。
周夫人忍不住赞叹道："这酱汁，酸甜之间还带着果木清香。"
在旁布菜的服务员闻言，微笑着解释道：
“您品得真准，酱汁里加入了少许焙干的枇杷叶一同熬煮，那缕独特的香气，是枇杷叶经炭火慢焙后，释放出的草木精华。"
周夫人拍手道：“哎呀，真是心思巧妙，不愧是百年老店！”
受此赞誉，祝父祝母不由都挺起了腰。
桌上还有一道琥珀醉膏蟹，丰腴的蟹膏饱满如金锭，在灯光下泛着晶莹剔透的琥珀光泽。醉汁里泡着几片陈皮与话梅，清亮的汁液裹着蟹身，仿若流淌的蜜。
周如深拿起筷子，轻轻拨开蟹壳，金黄的蟹膏瞬间涌出，夹起一块蟹肉送入口中，花雕酒醇厚绵长的香气瞬间充斥口腔，继而蟹膏在舌尖温柔化开，带来如凝脂般的极致享受。一口毕，口中尤有余香。
有个高管也赞道：“这醉蟹做得讲究，酒香没盖过蟹鲜，反衬得蟹肉更甜了，比江南菜馆的醉蟹还合我口味！”
鼎香楼作为苏市声名在外的百年老店，本地人多少都曾在此宴饮相聚。在座的两位高管当年也是常客，只是自祝老爷子过世后，明显感觉菜品水准逐年下滑，渐渐沦为平庸，偏又价格不菲，便来得少了。
可今日这两道前菜，却让他们尝出了过去的滋味，李总忍不住放下筷子，笑问：“祝老板这是请来了哪位高人？这手艺，可比前两年精进太多了。”
“哎——”周如深插话道：
“今日这桌，是祝老板的千金亲自掌勺。你们平日里，可没这个口福。”
“真的？”众人纷纷望向祝父祝母，口中恭维：
“难怪今日这菜里尝得出灵气，原来是虎父无犬女，这般年纪就有如此造诣，假以时日必成一代名厨。祝老板后继有人啊！”
祝父祝母嘴上说着谦虚的话，眼角的笑纹却怎么也下不来。
几样前菜已经上齐，开始上了热菜，珍菌煨豆腐：老豆腐在慢煨中吸饱了混合菌蕈的浓郁芳香，菌菇的野性鲜香与豆制品的温润相互交融，蜂窝状的肌理饱含汤汁。咬破微韧的表皮，滚烫的鲜汁便在口中迸溅。
春笋火腿煨鲜鲍：火腿的咸香在文火中渐渐融入汤汁，恰如其分地引出春笋的清甜，最终一切净化都被浓缩在在鲍鱼的软糯中。
云腿蚕豆烩花胶：粉糯细腻的蚕豆满口都是春天滋味。
众人吃的满口生津，周如深心中疑虑也渐渐消失。终于要上最后一道大菜了。
但见祝莺系着靛蓝围裙，亲自端着朱漆木盘款步而出。盘中央盖着鎏金钟罩，在她纤细的指节映衬下显得格外沉重。
她将这份压轴菜轻置席间，纤细素手轻巧揭盖：
"春江鳜鱼跃龙门——请诸位品鉴。"
整条肥美鳜鱼作腾跃之势悬于青笋雕就的浪花之上，鱼鳞被片去后重新镶入薄如纸片的金华火腿，在灯光下泛着琥珀光泽。鱼身披着的琉璃芡汁中浮着细碎春笋末，腹中酿入瑶柱、虾仁、松茸等八珍，最妙是鱼唇微张，含着一颗用龙虾茸雕就的明珠，正汩汩溢出清汤。
这雕工这成色，足以当得起任何一家饭店的看家菜。
周如深不由动容：“这道菜让我想起了祝老爷子，如此精雕细琢，宛若他老人家在世巧功。”
祝莺坦然道：“正是我爷爷留下的菜谱，他老人家虽已故去，但他留下的珍宝会一直伴随鼎香楼的成长，看着鼎香楼不断前进。”
“好好！”周如深满意点头。
无论今日这席佳肴是否出自祝莺亲手烹制，但鼎香楼的表现已经告诉他：
它担得起一场盛宴！
周如深感叹道：“不愧是百年老店，这般功力底蕴，绝不是寻常饭店能够比拟的。祝老板，下月家母的寿宴，就拜托您了。”
祝父忙不迭举起茶杯，郑重许诺：“周总如此信任，鼎香楼必不负期望。”
......
......
送走周总一行，祝父转身便给了女儿一个结实的拥抱，声音因激动而微微发颤：
“莺莺，你真是太厉害了，我都不知道你厨艺这么精湛了！”
祝莺摸了摸鼻子，颇有几分心虚。
“那个，爸爸，周总母亲寿宴的事就交给我吧，我刚刚也和张主管加微信了，我们会沟通后续事宜的。”她适时转移话题。
“好好好！”祝父连声应允，经此一事，祝父哪里还会怀疑她的能力。
寿宴一事，暂且圆满解决，话说叶嘉萌回到家，家里佣人跑上来道：
“小姐小姐，有你的快递。”
“啊？什么东西？”
叶嘉萌时常会选购品牌，让他们送到家，也没有怀疑，打开包装精美的盒子后，一条璀璨的钻石项链静静躺在黑色丝绒上，边上还附着一枚卡片：
【敬以此致谢宴会恩情】
叶嘉萌：“......”
啊？
第6章 今天在一品楼吃饭 祝莺很快投入紧张的……
祝莺很快投入紧张的筹备工作：确认宴请名单、设计模拟菜单、规划席位布局……终于敲定最终方案，她伸了个懒腰，打算按着习惯去一家新的分店视察。
正值午市高峰，她刚走近门店，便听见几位游客模样的年轻人在门前低声商议：
"攻略上说鼎香楼是苏市百年老店——"一个男生翻着手机："该尝尝吧？"
身旁的女生蹙眉刷新着页面："可网上好多差评，都说味道大不如前，价格还贵，还不如对面的一品楼。"
另一个同伴点头附和："我看到一品楼还有套餐，比鼎香楼便宜许多。"
众人交换眼神，很快达成共识："那还是去一品楼吧。"
说着，一行人便转身穿过街道，走向鼎香楼对面那家装潢崭新的酒楼。
祝莺若有所思地走进店内，此时正值午市高峰时段，虽说是工作日，鼎香楼内依旧人气凋零，大堂里只稀稀落落地坐了几桌客人。
祝莺叫住大堂经理：“余经理，我们对面一品楼，开了有多久了？”
“没两年，去年春天才在这边开的分店。”
提到 “一品楼”，经理忍不住皱紧眉头，语气里带着压抑不住的抱怨：
“那老板不知为何，专盯着我们鼎香楼打擂台。我们在哪儿开分店，他立马就在对门开一家，还高价挖走了我们不少老师傅。这还不算，他们还在网上雇水军抹黑我们，说我们又贵又难吃，说‘花一半的钱在一品楼能吃更好的’！前阵子有老顾客来吃饭，还跟我说在小红书上刷到‘避坑帖’，专门劝人别来我们这儿，转头就推荐一品楼，一看就是故意的！”
“那我们就没有想过办法么？”
经理支支吾吾地说：“办法也是想过的，之前老板让我们上几个便宜点的套餐，结果反而被人特意针对，说我们鼎香楼是生意做不下去了，所以才弄便宜货，还攻击我们说鼎香楼档次越来越低，马上要变成不入流了，气得老板立刻关了套餐。”
“这样......”祝莺看他还要忙就让他先回去了。
她走进员工休息间，找了个安静位置坐下，打开手机里的大众点评，“记忆”告诉她这是许多人寻找美食的重要途径。
搜索“鼎香楼”，页面跳出来几家分店的信息，评分都只有4分左右，还有的只有3.8分，评论区充斥着“味道大不如前”、“敷衍”、“没从前味道了”的差评，其中不乏老顾客真情实意的感慨。
她将每一条指出的缺点都默默记在心里。
退出页面，她又输入“一品楼”。数据显示，苏市共有八家一品楼分店，与鼎香楼的低分形成鲜明对比，它们的评分基本维持在4.5以上，总店更是高达4.8。评论区清一色地称赞其“环境好、服务佳、性价比高”。还有不少评论特意提到了鼎香楼：
“本来想去鼎香楼的，但在网上查了，大家都推荐来一品楼，果然没来错！”
祝莺的目光在那几条刻意对比的评论上停留片刻，眼眸微眯，随即利落地关掉了应用。
想了想，又拿起电话。
“喂，小鱼么？吃过饭没有？”
“没有啊，那我请你吃午饭啊——”
......
半个小时后，陈思虞出现在“一品楼”门口。
“......不是，你请我吃一品楼么？”看着头顶明晃晃的招牌，陈思虞风中凌乱，这不是鼎香楼的死对头么？
“对啊。”祝莺老实地点头：“我们苏市的网红店呢，我也想来吃一次。”
“你......”她的表情太理所当然，害的陈思虞都没法吐槽。
但其实陈思虞也明白祝莺的心思，以前祝莺是将心思都花在了江述白那个渣男上，现在她好像醒悟过来将心思转到了鼎香楼上，那自然是要了解死对头的。
“行吧行吧，我舍命陪君子，今天陪你这一遭！”
祝莺看着她一副视死如归的模样，不禁笑出了声。
两人刚走到一品楼门口，穿着浅灰色西装马甲的迎宾员就立刻迎了上来，脸上挂着热情周到的微笑：“两位美女下午好，请问几位？”
“就我们两个。”