听到女儿的声音，祝父才抬起头，眼底的疲惫瞬间被暖意取代：“是莺莺啊，你怎么过来了？”
祝莺把餐盒放在茶几上，俏皮地眨了眨眼：“听说某位董事长不肯好好吃饭，我特意来监督啦。”
祝父叹了口气，无奈笑道：“准是王助理跟你念叨的，这小子，年纪不大嘴倒碎。”
“人家也是关心你嘛。”
祝父摆了摆手，起身走到沙发边坐下，打开餐盒，里面是清炒虾仁、酱焖排骨和一份清炒时蔬，虾仁鲜嫩、排骨酱香浓郁，时蔬脆爽，都是清淡又养人的菜式，看得出食堂师傅特意花了心思。
可祝父看着这几道菜，脸上却露出为难的神色，仿佛吃饭成了件棘手的差事。他勉强拿起筷子，夹了两口虾仁，又扒了两口米饭，没一会儿就放下了筷子。
“爸，这就不吃了？” 祝莺皱起眉，语气里满是担忧。
祝父摇摇头，苦笑一声：“年纪大了，肠胃不争气，一到夏天就没胃口，吃多了也消化不了，你别逼爸爸了。”
看爸爸实在吃不下，祝莺没再勉强，心里却沉甸甸的。
去研发室路上她一直在想这个事，她这些日子时常跟研发部同事一起吃饭，苏师傅跟她爸年纪差不多，但每回看他吃饭都非常得香，她竟从没留意过爸爸的胃口问题。想来苏师傅常年和食材打交道，自然懂得调理肠胃，可爸爸一心扑在工作上，哪里顾得上这些。
说到调理，倒让祝莺忆起一桩往事。
那还是上辈子的事了。太后年事已高，每逢盛夏便食欲不振。御膳房为此费尽心思，最常做的就是海鲜姜丝粥——用上等瑶柱、虾仁熬粥，出锅前撒一把切得极细的姜丝，既去海鲜寒性，又能温中开胃。
配粥的小菜更是讲究，或是糖醋萝卜卷，或是梅子渍黄瓜，样样清爽适口。
姜丝，开胃小菜。
祝莺若有所思。
回到研发室后，下午的工作重新开始。
祝莺并未直接参与核心菜品的讨论，而是向中央厨房申请了一批最新鲜的嫩姜，在实验室角落的操作台上独自捣鼓起来。
她仔细地清洗着嫩姜，动作轻柔，仿佛在对待一件珍贵的艺术品。徐硕恩好奇地凑过来：“小祝总，你在做什么？”
祝莺抬起头，手上动作未停，只是微微一笑，并未直接回答。
倒是一旁的苏建明，目光扫过祝莺手边那些嫩姜，又联想到她早上的提案，眼中闪过一丝了然。他嘴角微微上扬，似乎已经明白了这位小祝总心中在盘算着什么，便也并未点破，只是继续专注于手头的工作。
等到下午五点半，一天的工作正式结束。祝莺将处理好的嫩姜样品妥善收好，利落地收拾好操作台，拿起包，朝众人展露一个清爽的笑容：“大家辛苦了，明天见。”
第二天上午，苏建明引荐的两位徒弟准时抵达。
两位厨师，一位名叫沈涛，身材精干，目光沉稳；另一位叫李丰奕，身材瘦长，笑容憨厚。两人都是三十出头的年纪，正是一个厨师技艺、体力和心态都趋于成熟的黄金阶段。
简单的自我介绍后，祝莺没有多余的寒暄，直接抛出了考题：
“松鼠鳜鱼”与“文思豆腐羹”。
这两道菜，一道极尽油炸与造型之能事，考验的是对火候的精准拿捏，另一道则穷尽刀工之精妙，于方寸之间展现极致的耐心与细腻。作为考题，最为合适。
两人不慌不忙，都展示出了极高的技艺，在一旁观摩的苏建明脸上露出了欣慰神色。
一个小时后，两道形态饱满、吱啦作响的松鼠鳜鱼与豆腐丝如云似雾的文思豆腐羹呈现在众人面前，祝莺与苏建明等人执筷品尝，鳜鱼外酥里嫩的极致火候与豆腐羹入口即化的精妙刀工，让所有人都不约而同地点头。
祝莺放下筷子，眼中带着毫不掩饰的欣赏，愉快地向两人伸出手：
“非常精彩！欢迎两位加入鼎香楼！”
“不过，目前鼎香楼各家门店正缺像二位这样的中流砥柱。所以，我打算先安排二位到门店后厨工作，积累一线经验，不知道有没有问题？”
沈涛与李丰奕相视一笑，毫不犹豫地齐声应道：“没问题！”
这么一来，这些日子一直悬在祝莺心头的后厨人手问题，总算得到了实质性的缓解。
三天后。
盛夏的暑气愈发蒸人，连食堂里都弥漫着一股懒洋洋的气息。任菲和同事张燕妮结伴去吃饭，看着窗口里热气腾腾的饭菜，她实在提不起什么兴致。
“这天一热，真是啥都吃不下。”任菲叹了口气，目光直接投向了面条窗口：“我还是去吃碗凉面吧，清爽。”
果不其然，和她想法一致的人不少，面条窗口前排起了小小的队伍。轮到任菲时，打饭的阿姨热情推荐：
“姑娘，今天新到了一批秘制酱料，要不要试试拌面？”
任菲愣了一下，下意识问：“好吃吗？”
阿姨爽朗一笑：“那肯定的呀！”
“行，那就拌面吧！”任菲从善如流。
沸水翻滚间，雪白的手工面很快煮好，过了一遍凉水，根根分明、弹韧爽滑。只见阿姨舀起一勺深褐油亮的酱料，手腕一抖，均匀地浇在面条上。那酱料质地浓稠，裹着细碎的肉末和香菇丁，一接触面条，就散发出一股醇厚的酱香，混着芝麻的焦香和些许葱蒜焦香，任菲下意识咽了口口水。
阿姨在酱料之上，又利落地夹了几片浅琥珀色的、薄如蝉翼的片状物，轻轻放在面条顶端。那东西色泽晶莹，在灯光下显得十分诱人。
“这是什么？新小菜？还是中央厨房的边角料创意？”任菲心里嘀咕着。食堂时常会处理中央厨房多出来的食材，偶尔会出现些意想不到的菜品，她早已见怪不怪。
她很快打好一份紫菜蛋花汤，找了个空位坐下。饥饿感促使她立刻拌匀了面条，让每一根都裹上酱汁，然后迫不及待地送入口中。
爽！
面条劲道弹牙，关键是那酱料，入口是醇厚的咸鲜，紧接着是恰到好处的辣意，肉末的油香和香菇的鲜味在舌尖层层绽放，伴随着炒熟芝麻和花生碎的坚果香气，层次丰富，浓郁得恰到好处，瞬间打开了沉睡的味蕾。
“绝了！” 任菲忍不住在心里赞叹，跟这个酱料比起来，自己平时在超市买的那些拌面酱简直不能叫做酱。
她吃得飞快，腮帮子鼓鼓的，狼吞虎咽的样子把对面的张燕妮看得一愣一愣的，忍不住问：“真有这么好吃？”
任菲头都顾不上抬，比了个大大的拇指。
张燕妮闻着她碗里散发出来的浓郁酱香，又看着自己餐盘里略显油腻的炒菜，低声嘀咕：“明天我也要吃面……”
任菲风卷残云般干掉了小半碗面，强烈的饥饿感被压制下去后，口中浓郁的酱香开始让她觉得有一丝腻味，嘴巴本能地渴望一点清爽的、酸甜的东西来中和一下。
这时，她想起了被她拨到碗边的那几片琥珀色的小菜。她好奇地夹起一片，放入口中。
预想中的咸味没有出现，取而代之的是一种极致的脆嫩口感和清爽的酸甜风味，一丝极其温和的、属于姜的独特辛香在最后悄然浮现，不仅不呛人，反而巧妙地化解了之前酱料带来的油腻感。
是姜！
任菲又惊又喜，她从小就怕姜的辛辣味，可这糖渍嫩姜，竟做得如此爽口，酸甜脆嫩，一点都不刺激，简直是拌面的绝配！
可惜就这么几片，根本不够吃。任菲的目光不由自主地瞟向旁边的张燕妮 —— 她打了满满一份饭菜，那份赠送的琥珀色小菜还完好地放在角落，尚未动过。
任菲眼底闪过一丝“邪恶”的光芒，凑过去小声问：“燕妮，你这小菜不吃的话，能不能给我呀？”
张燕妮愣了愣，随口应道：“可以啊，给你。” 说着就把自己碗里的嫩姜全夹了过去。
任菲心中窃喜，立刻夹起一片扔进嘴里，脸上露出了无比满足和享受的表情。
张燕妮用余光瞥见她的表情，动作一顿，瞬间反应过来：
“……等等！你这个表情不对！等一下，我也要尝尝，你先别吃！”
她飞快地从任菲碗里抢回了一片，犹豫了一下，还是果断地放进嘴里。
随着那酸甜脆嫩的口感在口中扩散，一丝温和的姜味唤醒味蕾，张燕妮脸上的表情从怀疑逐渐转变为惊讶，最后瞪大眼睛：
“这、这竟然是姜？而且好好吃！任菲你个小骗子，果然是想骗我的吃食！”
任菲狡辩道：“这怎么能叫骗呢？我是正大光明问过你的，你同意了我才拿的！”
张燕妮也不跟她争，十分大方地说：“算啦算啦，分你一半。”
这顿饭，是任菲这个礼拜以来吃得最痛快、最满足的一餐。吃完饭，她心念一动，跑到窗口问阿姨：
“阿姨，今天的酱料和小菜，是研发部新开发的产品吗？”
阿姨只是笑了笑，没有直接回答。
就在这时，食堂的广播适时响起：“各位员工请注意，麻烦大家用餐后到公告栏，为今天的拌面酱和糖渍嫩姜打分，您的反馈将帮助我们优化产品，谢谢配合！”
“果然如此！”任菲了然，立刻跑到公告栏前的平板电脑旁，在两项后面都毫不犹豫地勾选了“10分-非常满意”。
下午，研发室里，祝莺正翻看着收集上来的评分表，嘴角忍不住上扬 ，苏建明从旁走过，瞥了一眼表格，笑着调侃道：“看来你这糖渍嫩姜很受欢迎啊，分数这么高。”
祝莺笑着抬起头：“您开发的拌面酱也很厉害，分数一点都不低。”
既然两项新品都得到了正面反馈，那么接下来要做的就是全力以赴，推动这两款产品的完整商业化了。
——
已经六月，苏市的天气像被按下了 “升温键”，一热就没了回头路。
午后的阳光烤得柏油路发烫，连风吹过来都带着股热气，方芸的女儿朵朵最近总闹肠胃不舒服，吃饭时扒拉两口就放下筷子，小脸蔫蔫的没精神，方芸看着女儿日渐消瘦的脸蛋，心里急得团团转。
前两天在公司茶水间，同事见她愁眉不展，笑着推荐：“你可以带孩子去鼎香楼试试啊，他们家新出的夏季套餐特别开胃，我家娃之前天热没胃口，去吃了一次就爱上了！”
方芸和丈夫是半年前因工作调动来苏市的，对本地餐馆不太熟悉，打开手机搜 “鼎香楼”，发现都是好评，加上同事推荐，她心里也动了念头。
而且......
“朵朵，过来。”
方芸将女儿召唤到身边，点开手机里鼎香楼的菜品图：“乖宝，我们中午去吃这个好不好？”
朵朵原本蔫蔫地靠在妈妈怀里，听到 “吃” 字，才不太感兴趣地抬眼望向手机屏幕，可下一秒，她的眼睛倏地亮了起来。
屏幕里是一份冷面，色泽碧绿的面条被盛在冰纹釉色的宽口碗中央，上面撒着几片翠绿的叶子还有芝麻花生，漂亮得就好像一幅画。
小孩子本就容易被好看的东西吸引，这抹鲜活的绿色既不像红烧肉那样油腻，也不像青菜那样普通，朵朵瞬间来了兴趣：
“妈妈，我想吃这个！”
方芸笑着摸了摸女儿的脑袋，悬着的心终于放了些，至少女儿愿意尝试了。
中午十一点，方芸一家三口赶到鼎香楼，刚到门口就愣住了：
等位区的藤椅上坐满了人，服务员正忙着给客人递冰镇酸梅汤，连走廊里都飘着淡淡的菜香。
“这么多人，肯定好吃！”
丈夫笑着说，朵朵也兴奋地拉着妈妈的手，踮着脚往店里望。
三人等了二十来分钟才进店，翻开菜单，方芸直接点了夏季双人套餐，又额外加了其他两个菜，没过多久，第一道凉菜 “冰沁话梅苦瓜酿” 就端上了桌。
方芸和丈夫对视一眼，眼中都是犹豫，他们两人都不爱吃苦瓜，可桌上只有这个菜，作为家长，他们应该以身作则。
可还没等两人下定决心，朵朵就已经拿起了筷子，从盘子里夹起一块苦瓜，颇有种初生牛犊不怕虎的气势。
但见她啊呜一口将苦瓜送进嘴里，紧接着“嘎吱嘎吱”嚼了起来。
方芸一脸凝重加畏惧地看着女儿：“乖宝，苦不苦啊？”
朵朵皱着小眉毛想了想，认真地说：“有一点点苦，但是也有点甜，酸酸甜甜的，总之，很好吃！”
女儿都这么勇敢了，夫妻俩不能不上，两人将信将疑地各夹了一块，入口的刹那一股冰凉的脆感率先占据大脑，接着梅子的酸甜，苦瓜的淡苦，以及内陷的醇厚饱满才依次展开。确实没有想象中的苦，反而越吃越清爽，让人想要追逐那无法在口中长存的苦味。