祝莺笑着点头：““趣事还真不少，就比如这个松鼠鳜鱼，有还不懂事的小朋友过来吃，听到这个菜名，非要问松鼠在哪，后来看不到松鼠还哭了，急得我们后厨的师傅赶忙用面团给他捏了个小松鼠。”
“还有......”
她语气轻松，娓娓道来，引得苏家母女笑声不断。
“不过，作为饭店经营者，我觉得最开心的还是能料理一些难处理的高级食材。”
“阿姨您不知道，像鲜活的帝王蟹，要先把蟹腿的关节剪开，再慢慢取出完整的蟹肉，稍微用力就会碎；还有河豚，更是要精准剔除内脏和毒素，差一点都不行。”
“又比如八宝葫芦鸭，难就难在要给整鸭‘脱骨’。刀尖必须紧贴着鸭子的骨架游走，剔掉所有骨头，却不能让鸭皮有丝毫破损，最后还要保持鸭子饱满的葫芦造型。这期间手只要抖一下，整张皮就前功尽弃，馅料一煮就会破肚而出。”
“还有许许多多食材以及料理方法，不是每个厨师都会的，所以当自己能亲手将它们完美呈现时，那种成就感，是无与伦比的。是吧，叔叔？”
祝莺望向苏建明，她早注意到，刚才自己说这些时，苏建明的手指总不经意地勾动，像是被勾起了什么回忆，连指尖都在微微发颤。
被点到名，苏建明的脸瞬间沉了半分，像是被说中了什么心事，闷声闷气地“嗯”了一声，不再多言。他这显而易见的反应，让旁边的苏妈妈和苏晴都忍不住低头抿嘴偷笑。
祝莺见时机成熟，趁机发出邀请：
“对了叔叔，您明天有没有兴趣去我的研发中心看看？那里有各种新鲜食材和专业设备，可是所有厨师梦寐以求的地方呢！”
“我……”苏建明张了张嘴，矜持和好奇在脸上交织，似乎还没决定要不要放下身段。
一旁苏妈妈立刻心领神会：“不去的话正好，明天你孙子要去画画班，你负责接送，顺便陪他一整天。”
苏建明那本就半黑的脸彻底黑了，立刻梗着脖子道：“谁说不去了？偶尔出去走走，交流一下也好！”
苏妈妈和苏晴立刻低头，肩膀微耸，努力忍住笑意。
祝莺脸上绽开惊喜的笑容，立刻拍板：
“那就这么约好了！明天上午我来接您！”
——
第二天上午九点，祝莺亲自开车到苏家接人。
将车停下后，祝莺引着苏建明穿过安静的走廊，来到一栋安静的房子，上楼之后，推开其中一扇门，眼前的景象让这位老师傅的脚步瞬间顿住。
这是一个宽敞明亮的空间，柔和的光线从上方均匀洒下。中央是数排不锈钢操作岛台，光可鉴人。最引人注目的是靠墙的那一排专业灶具，除了传统的中式猛火灶，还有嵌入式电磁炉、可调节温度的慢煮机、组合蒸烤箱。
墙壁上挂着整套德国进口的刀具，从剔骨刀到切片刀，门类齐全，刀柄的木质纹理透着沉稳的光泽。一旁的架子上，各种规格的锅具、模具、测量仪器摆放得井然有序，空气中弥漫着一种专业、严谨又充满创造力的氛围。
苏建明眼中光芒闪烁，对于一个真正的厨师而言，这里无异于一座装备精良的梦幻国度。
祝莺将他的反应尽收眼底，状若随意地走进，问正在台子前忙碌的徐硕恩：
“今天研发中心有什么工作？”
徐硕恩回答道：
“今天的主要工作是测试几种新到的食材，有云南空运来的新鲜黑松露，一批五年陈的火腿上方和刚捕捞的黄油蟹。”
苏建明手指动了动，这些熟悉的食材名字显然勾起了他尘封的记忆。
祝莺适时地看向他，语气真诚地发出邀请：“苏师傅，您经验丰富，要不要亲自试试看，给我们指点一下？”
离开原来的饭店大半年，苏建明每日接触的都是家常小炒，那双曾经驾驭过无数山珍海味的手早已痒不可耐。此刻，面对顶尖的食材和专业的舞台，他胸中那股属于厨师的火焰终于被彻底点燃。
“试试看就试试看！”
苏建明中气十足地应道，再无半分犹豫。他大步走到水槽边，用专业的洗手流程净手，然后熟练地系上围裙，从刀架上选了一把顺手的切片刀。
他首先处理的是那肥美的黄油蟹，他动作快如闪电，用特制的蟹针精准地刺入蟹脐，方才还张牙舞爪的活蟹瞬间凝滞，最大限度地保留了最极致的鲜味。随后，拆盖、去腮、剔肉、敲壳取膏……一套流程如行云流水。
接着他又转向火腿，取过细长的尖刀，手腕悬空，以四十五度角轻轻推入深红色的肉理。刀锋过处，一片薄如蝉翼、肌理分明的火腿片应势而成，在灯光下透出诱人的胭脂光泽。
从始至终，他的脸上都带着一种全神贯注的愉快，那是一种技艺得以施展的纯粹快乐。
余下的话，已不用祝莺多说，沉浸在厨艺中的师傅是不会自己甩下未完成的作品走人的。
时近正午，拆出的完整蟹膏与蟹黄被妥帖地安置在一旁。蟹腿与关节则被仔细敲开，与火腿、老鸡一同投入汤锅。锅中汤汁已在文火的慢煨下渐渐泛起奶白，浓郁的香气随着咕嘟声阵阵袭来、
研究室食材处理告一段落，祝莺没有急于谈论合作，而是对仍沉浸在烹饪乐趣中的苏建明说：“苏师傅，快中午了，我带您去看看鼎香楼的中央厨房吧。”
两人来到与研发中心相邻的中央厨房。这里又是另一番景象，规模宏大，秩序井然，各区域分工明确，穿着统一工服的厨师们正在紧张地为各分店准备标准化配料。
祝莺边走边介绍：“苏师傅，您看，这是我们统一的蔬菜处理区。所有叶菜，我们只去除腐败和外层的老叶，品相稍差但完全无碍食用的部分，我们会清洗后制成菜干，或者用于制作员工餐的蔬菜粥和馅料。”
她指着肉类处理区：“对于肉类，我们追求分档取料，物尽其用。最好的部位供应客用菜单，而一些边角料，比如鸡架、猪骨，是我们每日熬制高汤的基础；碎肉则用来制作肉丸、馅料。”
“还有一些下脚料，我们也会尽量物尽其用，比如萝卜皮会被腌制成爽口的开胃小菜，鱼头鱼尾用来熬制浓白的鱼汤。这是从曾爷爷那一辈起就留下来的老传统，都是曾经苦过来的人，深知一粥一饭来之不易。虽然鼎香楼定位中高档饭店，但不代表我们就主张铺张浪费。”
“苏师傅，我是真心地想要邀请您加入鼎香楼，鼎香楼非常需要您这样经验丰富、功底扎实的前辈来掌舵，研发中心需要您的技艺来探索更多的可能性，我希望你能够真心地考虑我的邀请，给我，给鼎香楼，也给您自己一个机会。”祝莺真情实意地提出邀请。
苏建明隔着明净的玻璃窗，凝视着中央厨房里井然有序的忙碌景象，目光中闪过一丝复杂的波澜。
他眼前闪过研发中心里那些先进的设备，闪过自己处理食材时久违的畅快，半晌，他长长地吐出一口气，就好似将内心最后一丝犹豫都随着这口气彻底倾吐而出。
他抬起头，目光迟疑复杂消失不见，取而代之的是一种找到归宿的坚定与坦然。
“好。”他清晰而有力地说道：“我同意加入鼎香楼。”
一抹明媚如朝阳的笑容瞬间在祝莺脸上绽放开来，她伸出手：“苏师傅，欢迎加入！”
——
五一黄金周后。
黄金周的余温还没散尽，苏市的气温就像坐了火箭般飙升。路边的树荫下，两个年轻女生正扇着手里的宣传单页，满脸苦色地抱怨。
“我的天，这鬼天气也太离谱了！”扎着高马尾的女生抹了把额头的薄汗，语气里满是崩溃：
“才过五一啊，白天温度就飙到 30 度了，还让人怎么活啊？！！”
另一个矮个子一点的短发女生摆摆手，一副习以为常的表情：
“我们南方是这样的，能活就行，别摆出北方人大惊小怪的表情。”
来自北方的高马尾：“......”
这时，两人肚子都咕咕叫了一声，因为天热，她们早上都没吃东西，话题自然而然转到了午饭上。
“饿了，中午吃啥啊？”
高马尾女生皱着眉，在脑海里搜刮着附近的餐馆。
“要不……鼎香楼？”短发女生试探着提议。
“又是鼎香楼啊？”
两人都不是本地人，当初偶然尝了鼎香楼的春季套餐，一下子就被圈粉，成了常客。可架不住频繁吃，再好的菜也没了新鲜感。可单点其他的吧，又太贵了，钱袋子经不起这么造。
话虽这么说，可当两人走到鼎香楼门口时，还是不由自主地停下了脚步，眼尖地看到门口的电子显示屏上正滚动播放着的新套餐宣传海报。
两人的目光瞬间被海报上那片清新的绿色吸引。
那是一碗碧绿的梗米粥，被盛在素白瓷碗中，米粒晶莹饱满，颗颗分明，悬浮在清澈的粥汤里，像碎玉般透亮，上面还点缀着几粒鲜红的枸杞和翠绿的葱花。
一旁则是一碗碧绿色的冷面，面条颜色是天然的嫩绿色，如柳丝般舒展，每一根都均匀地裹着淡淡的莹光，面上撒着细碎的紫苏与嫩白芝麻，旁边摆着两碟蘸料，一碟是乳白的麻酱，一碟是浅黄的香醋汁，看着就清爽开胃。
超高颜值瞬间吸引住了两人注意力，两人不由自主凑近了些，目光从海报上的主食，慢慢转移到下方具体餐品介绍，当看到其中一道菜名时，高马尾女生突然瞪大眼睛，伸出手指指向海报一角：
"等等，这是什么？！"
第21章 夏季套餐开始了！ 鼎香楼研发中心内，……
鼎香楼研发中心内, 一场重要的会议正在进行。
苏建明入职后，研发中心终于初具规模。祝莺作为研发总监，与研发经理苏建明、徐硕恩、郑元, 以及新加入的卫焱, 五人组成了核心团队。而此次此刻，新研发中心正在召开第一次部门会议，会议的议题是：
如何应对夏季菜品挑战。
祝莺：“马上春天就要过去了, 苏市的夏天一向炎热，从五月开始白天温度直逼 30 度，这种天气下, 顾客食欲下降, 外出用餐的意愿也会降低。”
她顿了顿, 翻开手里的经营报表：“虽然之前的春季套餐挽回了部分客人, 但那都是暂时性的，并没有真正转化为忠实客户。要想维持鼎香楼的生意，进一步提高名声, 我们必须抓住夏季这个节点，拿出有竞争力的菜品。”
苏建明坐在一旁, 赞同地点点头，接过话茬：“确实, 夏季对于餐饮业来说是个不小的挑战。我仔细看了鼎香楼现有的菜单，上面大多是荤菜硬菜或者传统热菜，没有专门应对夏季的特殊菜品。现在不比以前, 大家平时大鱼大肉吃多了，菜单上全是这类菜，反而容易让人觉得腻，调整菜品结构确实很有必要。”
“所以, 这次会议留给大家的课题，就是研发一套能招揽客人的夏季菜品。”
“大家各抒己见，提出自己觉得适合夏季的菜品，到时候我们重新整理，整合出一套完整夏季菜品，现在，大家先解散吧。”
会议结束后，祝莺又在研发中心逗留了会，下午的时候，她开车去了附近的一家大型超市。
她一直很喜欢现代的超市和菜市场，这里丰富便宜的物资让她由衷地感到一种幸福，也能从中源源不断地获取研发灵感。
她慢慢走在蔬菜区，推着购物车，目光仔细地扫过每一个柜台。伴随着天气的炎热，许多春季的应季蔬菜已经悄然从货架上消失，比如荠菜、香椿。
鼎香楼现有的这些春季食材，虽然有特定渠道供应，但也即将迎来收尾期。也就是说，研发新的夏季菜品，已经迫在眉睫。
祝莺沿着货架慢慢往前走，看到了那些穿越前从未见过的蔬菜，心里满是好奇与感慨，圆滚滚的土豆、紫皮的洋葱、红彤彤的番茄，还有各种叫不上名字的菌菇，每一样都能激发出她的创作欲。
走到货架尽头，她的目光被一种造型独特的瓜类蔬菜吸引住了。那瓜通体呈淡绿色，表面布满了细密的凸起纹路，形状有点像拉长的葫芦，看起来朴实无华。祝莺缓缓走上前，视线落在下方的价签上，默默念出了那两个字：
“苦瓜。”
“不好意思，麻烦让一下。”
身后传来一个女声，祝莺连忙侧身让到一边。只见一位穿着连衣裙的妈妈，正带着一个孩子挑选蔬菜，妈妈伸手拿起一根苦瓜，刚准备放进购物袋里，一旁的孩子就立刻皱起了小脸，露出了抗拒的苦相：
“哎呀妈妈，能不能不吃苦瓜呀？别的菜我都吃，这玩意苦苦的，我真吃不下！”
妈妈无奈地瞪了她一眼，语气带着几分训斥：“苦瓜对你身体好啊，清热降火，夏天吃最合适了。”
话虽如此，她还是将手里的苦瓜放回了货架。毕竟在现代社会，各种食材丰富多样，没有什么营养是不能被其他食物取代的，实在没必要逼着孩子吃不喜欢的东西。
等到那对母女走远，祝莺伸手拿起一根苦瓜，指尖触到它粗糙的表皮，心里泛起一丝好奇。她拿出手机，快速搜索起苦瓜的相关信息：苦瓜性寒，味苦，入心、肝、脾、肺经，具有清热泻火、解暑除烦、利尿祛湿的功效。
这不正是她一直在寻找的，最适合夏季的食材吗？
——
女生盯着海报上翠绿的苦瓜图片，整张脸都皱成了包子褶：
"不是吧......真的要挑战这个吗？"
可视线往旁边挪了挪，她的眼神又软了。屏幕上的碧梗米粥泛着莹润的光泽，米粒颗颗分明，飘着的枸杞像红宝石般亮眼；旁边的槐叶冷淘也甚是勾人，根根分明的面条裹着浅黄的香醋汁，一看就让人食欲大开。
她在心里默默给自己打气：
要相信鼎香楼，相信鼎香楼。