鞭梢撕裂空气，爆出清脆厉响。

　　笼中猛虎浑身剧颤，竟低呜一声，猛地向后缩去，先前那股逼人凶焰，瞬间萎顿大半。

　　“殿下请看。”哈尔斥嘴角勾起，那笑意里有种驯服者的残忍快意，“畜生就是畜生，打怕了，便只剩一副空架子。”他转向谢允明，目光灼灼：“陛下宫宴上，臣愿当众驯虎助兴，开笼，执鞭，定叫天朝君臣，见识我北牧御兽之法。”

　　“此事还需容后商议。”秦烈踏前一步，道：“猛兽出柙，若有万一，惊了圣驾，伤了两国和气，谁担此九族之祸？”

　　哈尔斥挑眉：“将军是沙场宿将，竟还担心一笼中困兽？”

　　秦烈冷笑，周身杀气凛然，“本将军刀下亡魂，比你帐下亲兵还多！我惧的是人心鬼蜮，借兽行凶！”

　　“你！”哈尔斥立即看向谢允明：“殿下，我乃一片诚心，岂可随意遭人污蔑？”

　　谢允明淡淡笑了一声：“秦将军自然无此意。”他依旧望着笼中虎：“王子既然有此诚心，自然不能毁了王子的美意，可本王需要保证宫宴的安危，不如，就拔了它的牙，以策万全吧。”

　　哈尔斥如遭雷击，怔在原地：“什么？”

　　“本王说……”谢允明一字一顿，每个字都裹着不容置疑的寒意，“把这畜生最尖锐的獠牙给拔了。”

　　“殿下！”哈尔斥脸色瞬间惨白，急道，“虎若无齿，与猫何异？此乃我北牧敬献之礼，岂可如此折辱？！”

　　“是虎还是猫……”谢允明打断他，缓步踱至他面前，冷笑一声，“只由本王一人定夺。”

　　四目相对。

　　哈尔斥在那双深不见底的眸子里，看见了自己因屈辱而扭曲的倒影，他想怒吼，可喉头像是被无形之手扼住，半点声音也发不出。

　　谢允明不再看他，目光落向一旁垂手侍立的馆吏：“现在就叫专人来办，取麻沸散，尽量少见血，但本王要亲见其齿落。”

　　馆吏连声应诺，连滚爬跑去唤人，哈尔斥僵立原地，只觉得全身血液都涌向头顶，又在谢允明平静的注视下迅速冻结，袖中双拳紧握，指甲深陷皮肉，刺痛却压不住心头翻涌的滔天恨意。

　　哈尔斥闭上了眼睛。

　　等他再睁眼，人群已退出笼外，手中托盘里，四枚沾着新鲜血丝的森白犬齿，赫然在目。

　　谢允明扫了一眼托盘，语气淡漠：“洗净收好，宫宴后，可呈于御前，也算一桩奇物。”

　　言罢，拂袖转身。

　　经过哈尔斥身侧时，步履微顿。

　　“王子说得不错，这鞭子之下，猛兽亦知畏怯。”

　　“可这世上，多的是比鞭子……更叫人懂得规矩的法子。”

　　“王子好生歇息，过两日，就可面圣，受我朝陛下的奖赏。”

　　说罢，谢允明便转身离去。

　　皇帝召他入宫。

　　宫阙深深，暮色如墨。

　　皇帝的寝宫养心殿今夜格外岑寂。廊下当值的宫人皆屏息垂首，像一尊尊没有生气的陶俑。

　　霍公公佝偻着背，在殿门外迎上谢允明：“殿下，陛下刚进了药，精神短，却一直念叨您呢。”

　　谢允明颔首，踏过朱漆门槛。

　　殿内药气浓重，龙涎香也盖不住那股苦涩的底味，皇帝半靠在软枕上，烛光下，他面色竟真有几分好转。

　　“明儿来了。”皇帝抬眼，声音虽虚浮，却带着笑意，“快近前来，让朕瞧一瞧。”

　　谢允明依言上前，在龙榻边的紫檀脚踏上坐下：“父皇今日气色见好，儿臣心中大慰。”

　　皇帝轻轻摇头，笑容里浸着深沉的疲惫，“朕这副身子骨，自己都不敢说好字。”

　　他说着，撑臂欲起。手臂却虚软无力，刚抬起半寸，身子便是一晃，向前倾去——

　　谢允明疾伸手扶住：“父皇？”

　　这一扶，两人挨得极近。谢允明清晰地看见皇帝鬓边新生如霜的华发，闻到他呼吸间浓重的药味与衰老气息混合的酸腐，掌心所触，那手臂在层层绢帛下，枯瘦得只剩一把轻飘飘的骨头。

　　这新研制的毒药果真厉害，毒越深，但是皇帝面上却看上去没有不同，没有病症，身体的不适仿佛像是衰老，而内里却已经被腐蚀，毒入肺腑，神仙难救。

　　“父皇的身子不是好转了么？”谢允明语带关切，手上的力道稳而轻柔。

　　皇帝却不答，只反手一把握住他的手腕。

　　那手心滚烫，热度透过肌肤传来，带着病人特有的虚亢。皇帝握得极紧，紧得谢允明能感觉到那枯瘦指节的颤抖。

　　“明儿，陪朕……坐会儿。”皇帝低声道，声音嘶哑。

　　他没有回榻上，而是就着谢允明的搀扶，慢慢滑坐至地上，明黄龙袍与月白亲王常服曳地铺开，这举动突兀又孩子气，抛开了所有帝王威仪，像个寻常父亲拉着儿子絮语。

　　“明儿……”皇帝望着殿顶繁复的藻井，目光有些空茫，“朕，已经给你三弟选了块地界，等北牧那摊子事了了，就让他去，早早离了京城这口沸鼎，叫他安安生生做个富贵闲王。”

　　他顿了顿，缓缓转过头，目光落在谢允明脸上。那双曾经锐利如鹰的眼，如今浑浊，却努力凝聚起一点光：“剩下这局棋……该由你自己执子了。”

　　谢允明眼睫微垂，遮住眸中神色：“父皇何出此言？您正值春秋，只需安心静养，朝中诸事自有儿臣与诸位大臣分忧……”

　　“春秋？”皇帝短促地笑了一声，“朕的春秋……只怕要耗尽了。”

　　他松开谢允明的手，抚上自己胸口，动作很轻，谢允明却看见他眉心骤然蹙紧，额角渗出细密的冷汗。

　　“太医说，风寒已祛，脉象渐平。”皇帝喃喃，像是在说服自己，“可是朕却觉得，自己好像时日无多了。”

　　谢允明神色一惊，而皇帝视若无睹，只是问：“明儿，若是朕……熬不过今年，你待如何？”

　　谢允明抬起眼。

　　烛火哔剥轻爆，光影一晃。

　　“父皇定能康泰的。”谢允明道，“父皇只需遵太医嘱咐，按时服药，勿要劳神，前朝诸事，儿臣虽愚钝，亦当竭尽全力为父皇分忧，那北牧人，儿臣去将他们打发走就好了。”

　　皇帝摇头，“不可，朕还得撑着，至少……得撑到把那些心怀鬼胎的，一个个都送走。”

　　“你年轻，根基未稳，厉家依然还有些权势，他们或许会成为你的阻碍，朕当年为了把这江山牢牢抓在手里，做了不少违了本心的事，你不会再走朕的旧路……你会比朕，做得更干净，更稳当。”

　　谢允明急切道：“父皇……是不是那些人的医术不够高明？父皇把张院首给了儿臣，还是叫他来为父皇调理吧！”

　　皇帝抬手止住：“他在你那儿，朕才放心，朕老了，可你还很年轻。”

　　谢允明吸了一口气，很是动容。

　　他却没有说话，只是微微倾身，将额头轻轻抵在皇帝单薄的肩上。

　　皇帝似乎得到了某种慰藉。他长长叹息，手臂环住儿子的肩，力道虚弱却固执。

　　“就这样，陪朕坐一会儿吧……”他闭上眼，声音渐低，如梦呓，“明儿，你是朕的好儿子……”

　　烛焰摇晃，把两道相依的影子投上金壁，拉长，扭曲，最后融成一片模糊而温存的暗色，仿佛一幅被水洇开的旧画。

　　画里父子，画外君臣。

第81章 驯虎天成

　　宫宴设在太液池畔的麟德殿。

　　魏贵妃半跪在御前，替皇帝更衣，一缕暖香随之升起。

　　皇帝微微侧首：“你今日换了香？”

　　“是我特意叫太医调的宁神引。”魏贵妃低眉，“臣妾试了一日，夜里少梦，白日也静些，陛下可喜欢？”

　　皇帝笑了笑：“爱妃有心，朕自然喜欢。”

　　魏贵妃替他扶正玉冠，指尖顺势滑到肩后，轻轻揉捏，似不经意地开口：“方才在偏殿，远远瞧见明儿，那孩子在灯影里站着，倒比满池莲花还惹眼，为人处事，他真是越来越像陛下了。”

　　皇帝眼波微动，他抬手，覆在魏贵妃的手背上，声音低而稳：“朕打算今夜便下诏立储。”

　　魏贵妃指尖一顿，指下金线骤紧，随即又缓缓松开，她笑得温婉，唇角弧度却像被丝线牵住，分寸不差：“明儿若知道，他一定会很欢喜的。”

　　皇帝也笑。

　　随后，二人一同入宴。

　　亥时初，钟鼓齐鸣。

　　皇帝入席，魏贵妃随侍在侧。

　　谢允明坐在御阶下左首第一位。

　　右首班列，北牧使团被夹在文官与宗室之间，恰如狼群落入锦笼，哈尔斥端坐其首，耳坠金环随鼓声轻晃。

　　霍公公先唱圣旨：“封北牧可汗为忠顺王，岁赐帛千匹，茶五百斤！赐王子哈尔斥锦缎百匹，玉带一围！”

　　尽是些虚名薄礼，哈尔斥听着，嘴角扯出一个讥诮的弧度，奈何他们是战败来求和的，只能咽下，举杯起身：“外臣哈尔斥，代父汗叩谢天朝皇帝陛下厚赐！”

　　“坐。”皇帝抬手示意，声音里带着难得的松快，“今夜无尊卑，只管把酒满上，于万灯之间痛饮！”

　　哈尔斥回敬：“谢陛下！”

　　皇帝不再看他，目光落回谢允明身上。

　　“此番议和一事，熙平王居功至伟。”

　　皇帝道：“自接印以来，晨昏不辍，案牍劳形，而神色不疲，更难得者，气度雍容，进退有节，威而不猛，怀而不露，纵朕当年鼎盛，亦不过如此。”

　　谢允明立即离席躬身：“儿臣不敢当，全应有父皇教诲。”

　　“不必过谦。”皇帝摆手，语气竟有些急切，“你办事，朕向来放心，今日当着百官，朕……”

　　他忽然咳嗽起来。

　　那咳嗽声闷在胸腔，皇帝佝偻着背，脸涨得通红，魏贵妃连忙上前，轻抚他后背，“陛下可安？”

　　“无妨，”皇帝抬手，笑意里带着久违的松快，“今日有喜，朕要与诸君同醉。”

　　魏贵妃轻应一声，执起鎏金鸾壶。琼浆一线，如瀑注杯，丹蔻指尖似无意地掠过杯沿，霎那，一点雪色粉末悄然滑落，溶入琥珀酒波，转瞬无踪。

　　“陛下。”她声音柔媚，将酒杯奉至皇帝唇边。

　　皇帝接过。

　　魏贵妃转过头，目光迅速与阶下的谢允明对上。

　　二人一同看着皇帝饮完那杯酒，一息之间，殿内更漏，箫鼓，灯焰仿佛俱被抽去声音，只剩琥珀杯底那滴残酒，映出两人同样幽深的瞳仁。

　　百官共饮，谢允明在此时道：“父皇，北牧献来山君，雄姿未减，趁此良宵，请允其献技，以助酒兴。”

　　皇帝朗笑，毫不迟疑：“准！”