谢允明垂首：“儿臣知错。”

　　“五日内，儿臣当重核数据，细化章程，再呈御览。”

　　皇帝盯了他片刻，点了点头，目光掠过他有些发白的唇，终究什么也没说，重新拾起奏折。

　　谢允明躬身告退。

　　霍公公望着那道清瘦孤脊，心疼至极，趋前半步，低声道：“陛下，殿下脸色实在不好……可否缓他两日，将养些精神？殿下自幼底子弱，这般熬法，恐伤玉体啊……”

　　皇帝的目光仍停留在奏章上，闻言，执笔的手微微一顿，他沉默了数息，才缓缓道，“他若真觉得累了，撑不住了，便可像曾经那般什么也不做，只是静静地，坐到朕身边来，看着朕处理章程。”

　　“可他走得急，他心里分明还装着别的事。”皇帝的声音低沉下去，有一丝极淡的怅然，“他既选了这条路，朕便给他想要的，朕的确有些想念过去，不管真假，朕都体会到了寻常的父子情，他在朕身边研磨，看画……”

　　皇帝顿了顿，没有说下去，只是极轻地摇了摇头，重新看向奏章，“但如今的他，便是最好的。”

　　熙平王来了一位客人。

　　秦烈早已候着，身旁多了一名风尘仆仆的汉子，棉袍半旧，尘土裹身，面庞被塞外风霜劈出刀砍似的沟壑，一双眼却亮得似鹰。

　　谢允明前脚踏入，他立刻单膝点地：“江宁龙虎寨，赵昆，参见熙平王殿下！昼夜兼程，特来给殿下送样东西！”

　　阿若几乎是本能地抢前半步，不着痕迹地挡在了谢允明与那汉子之间。

　　她目光沉静，熟知一点。

　　万事经手，必先自查。

　　阿若伸出手：“有劳。”

　　赵昆会意，立刻从怀中贴身内袋，取出一个用多层油布紧密包裹，仅有巴掌大小的扁平物件，双手递上。

　　阿若接过，轻轻抖动内里纸张，确认无误，才双手呈到谢允明面前。

　　谢允明接过，指尖触到纸张边缘，冰凉的，表面还带着一些血迹，他眸色一沉。

　　就着烛光，展开，是几封书信，用的是市面上常见的竹纸，字迹各异，措辞含蓄隐晦。但冰敬，炭敬，年节心意，望多加关照等字眼反复出现，是淮州府及下辖两县的三四名官员贿赂来往，另有一本薄册，便是私盐走私的核心账目与利益勾连的铁证。

　　“很好。”谢允明道：“东西，很有用。”

　　他抬起眼，看向赵昆，问道：“那边情况如何？为何只见东西，不见人？”

　　赵昆的脸色一变，抱拳的手紧了又紧，声音艰涩地回道：“回殿下，这东西，是那位姓厉的小兄弟，拼了命带出来的。”

　　他顿了顿：“我们按事先约定，在淮州城外三十里的老鸦滩接应，等到半夜，才见人影……只有厉兄弟一人，他看见我们，二话没说，只将这个油布包用力抛过来，叫我快走，什么也不要管，只把这个送至京城熙平王府。然后，他便一个人把一群杀手都引走了。”

　　“事关紧要，我按他说的，带着东西立马离开了淮州，殿下，只是那厉兄弟他……只怕是……凶多吉少。”

　　“我日夜赶路，途中亦未接到周大人后续的传书，淮州境内，眼下怕是……风声极紧。”

　　谢允明捏着账册的指节，几不可察地轻颤了一下，那抖动极微。若非秦烈与阿若屏息凝视，定会错过。

　　他仍静立不动，只任烛火把孤长的影子投上书架，随灯芯摇晃而微微战栗，沉默被拉得漫长，仿佛过了几载，又仿佛只一瞬。

　　终于，谢允明动了动嘴唇，他淡淡一笑，声音比刚才更低沉了些：“你一路辛苦，险中求存，忠勇可嘉。”他看向阿若，“阿若，你吩咐下去，让这位赵壮士暂居府中，任何人不得打扰，亦不得对外透露半分。”

　　“然后，你来书房见我。”谢允明目光沉静如水，“秦将军，你也随我来。”

　　谢允明回到书房，后秦烈与阿若相继推门而入。

　　谢允明又将那个油布包重新打开。

　　他极小心地，将里面的书信和账册分开，然后取过两个最普通，毫不起眼的青布书函，分别将证据装入其中。

　　一份，他递给秦烈。

　　一份，他递给阿若。

　　“收好，你们贴身收藏，勿令第三人经眼，更不可外泄半字。”谢允明道，“从此刻起，就当这些东西，从未到过我们手中，从未出过淮州。”

　　“再等几日，等淮州那边的尘埃落定。届时，我便将这两份东西，连同奏本，一并呈与父皇御览。”

　　只要对手一日不能确定这致命的证据已安然抵京，对厉锋的搜捕，或许就还留有一线不是格杀勿论的余地，淮州那些人的惊恐与动作，就还会有所顾忌。

　　这短暂的信息差与心理博弈，或许便是他能为厉锋争取到的一些求生空间。

　　秦烈重重点头：“臣明白！人在物在！”

　　阿若接过属于自己的那份，指尖触到微凉的青布，却觉得那重量直直坠入心底。

　　以厉锋的性子，若有余力，哪怕只剩一口气，爬也会爬着传回一点讯息，可他什么都没有，只有这冰冷沉重的铁证，被一个陌生人拼死送来。

　　这说明什么？

　　说明当时的局面已险恶到他连留一句话的空隙都没有，说明他确确实实是抱了必死之心，将自己化作最醒目的靶子，吸引走所有致命的箭矢，只为确保这一线证据能冲破重围。

　　赵昆那句凶多吉少，已是血淋淋的现实中，最克制，最保守的判词。

　　她抬眼，看向书案后的谢允明。跳跃的烛火在他脸上投下明暗不定的光影，他的侧脸线条依旧清晰分明，鼻梁挺直，薄唇微抿，眉宇间是惯常的。仿佛万事皆在掌握之中的沉静与凝思。

　　谢允明抽取笔墨，继续处理皇帝设下的章程，仿佛什么事也没有发生。

　　可他的脸色，在烛光的映衬下，苍白得几乎透明。唇上那点淡淡的血色也已褪尽，只剩下一种疲惫的，玉石般的质感。

　　阿若默默退了出去，片刻后，端着一只青瓷碗回来，碗中是浓黑如墨，热气袅袅的药汁，散发着苦涩却安神的草木气息。

　　谢允明的目光被药气牵引，落在碗上，只一眼，便几不可察地蹙了下眉，摇了摇头：“服了药，易令我昏沉，现下……还不能歇。”

　　话音刚落，一阵压抑不住沉闷的咳嗽便从喉间涌了上来，他迅速侧过脸，以袖掩口，极力将那咳声压到最低，可那微微耸动的肩头和压抑的闷响，他咳了三四声，才勉强止住，放下衣袖，呼吸略显急促。

　　阿若心头猛地一缩，不敢再劝，依言将药碗轻轻放在书案一角温着，迅速换了一杯温度恰好的清水，递到他手边。

　　若是厉锋在……

　　阿若垂下眼睫。

　　若是他在，定会不管不顾地，哪怕是用那双执拗的，燃烧着火焰的眼睛看着他的主子，也会强硬地，半是请求半是胁迫地让他先把药喝了。

　　哪怕只歇一刻钟。

　　厉锋有那个胆量，也有这份被默许的特权。

　　可她做不到。

　　面对谢允明那双看似温和，实则深邃不容任何人真正触及底线的眼睛，她所有劝慰的，关怀的话，都显得僭越。

　　她只能默默守在一旁，只将灯烛剔得更亮一些，去捕捉窗外任何一丝不寻常的响动。

　　此后七日，熙平王府表面滴水不漏，内里却绷紧至极限。

　　谢允明与寻常无异，他依旧在天未亮时起身，穿戴整齐，准时出现在朝会之上。于文武百官之间，静听争论，偶尔发言，言辞依旧犀利精准，切中要害。

　　下朝后，或与心腹臣工于府中书房密议，或伏案批阅那仿佛永远也处理不完的奏章，条陈，各地密报，他的笔迹依旧沉稳有力，批注依旧条分缕析，切中肯綮，不见丝毫紊乱与急躁。

　　然而，阿若的担忧，却随着日升月落，一日重过一日。

　　她渐渐能听到，那被极力压抑的咳嗽声，出现的频率越来越密，声音也渐渐失去了最初的克制。

　　起初，只是在夜深人静时，从内室传来三两声低低的，仿佛怕惊扰了谁似的轻嗽

　　后来，即使在白日，当他凝神阅读一封密信，或蹙眉思忖某个难题时，那咳嗽也会毫无征兆地窜出来。虽总被他迅速以拳抵唇强行咽回大半，只余下几声短促的闷响。但那份强行隐忍的痛苦，反而更让人心惊肉跳。

　　谢允明的食欲变得极差。

　　厨房往日按照他口味调整的膳食，送进去时是什么样，端出来时往往还是什么样，只不过热气散尽，变得冰冷油腻。

　　他的血色随之迅速褪去，面庞苍白如瓷，眼底青影加深。仿佛有人用浓墨在宣纸边缘层层晕染。

　　即便如此，他仍端坐如松，脊背笔直，不肯弯折分毫。

　　他几乎从不主动提及淮州，不询问厉锋，只是沉默地，近乎固执地等待着。

　　阿若有时觉得，主子仿佛在用他全部的精神，隔着重山复水，与远方的危局进行着一场无声的角力，试图用意志维系那一线渺茫到几乎不存在的生机。

　　同时，他亦在用最冰冷的理智，一丝不苟地准备着应对最坏的结果，谋划着如何将牺牲的价值最大化，如何在未来的棋局中，落下更狠，更准的一子。

　　第七日的傍晚。

　　周大德的书信抵达了王府。

　　书房内，烛火早已点燃。

　　谢允明正在批注一份预案，蝇头小楷写得密密麻麻，笔尖在宣纸上沙沙移动，流畅而稳定，不见丝毫滞涩。

　　“主子。”阿若快步走到书案前，双手将书信奉上：“周大人的信。”

　　谢允明手中的紫毫笔，几不可察地顿了一下。但他没有抬头，也没有停下，只是极其平淡地吐出一个字：“你念。”

　　阿若会意，展开纸卷，就着烛光，一字一句，清晰地念了出来：“殿下钧鉴，卑职周大德万死！淮州之事，阻力之大，远超预期，本地官署自府衙至县衙，几为贼党渗透掌控，盘查关卡林立，耳目遍布，探查步步维艰，如陷泥沼。

　　十日前，卑职率小队终于黑石峪与厉兄弟会合，彼时彼等已历经大小围剿七次，人人带伤，厉兄弟左肩箭创深可见骨，仅作草草包扎，血渍渗透重衫……”

　　阿若念到这里，声音微微哽了一下，她飞快地瞥了一眼谢允明，他依旧低着头，手中的笔还在移动。

　　“本议定，稍作休整，便携带证据一同突围，只要离开淮州辖境，便是海阔天空。然……厉兄弟未从，彼言，追兵如影随形，携物同行，目标太大，绝难走脱，为确保证据万无一失，彼……彼竟自定险计，于次日黎明，故意暴露行藏于官兵眼下，然后孤身向西，往地形最险，追兵最易聚集之黑云崖方向而去……

　　卑职得讯率部拼死赶至黑云崖时，已迟！崖边空余激战痕迹，草木摧折，血迹斑斑，遍寻不见厉兄弟踪影，仅于崖边荆棘丛中，觅得其随身佩剑断裂剑尖一截，刃口卷损，血迹犹温……

　　据后续冒死擒获之一受伤贼众口供，厉兄弟彼时身陷重围，力战逾半个时辰，手刃十余人，终因伤重力竭，被逼至崖边……退无可退，而后……坠崖。

　　黑云崖……崖高逾百五十丈，峭壁如削，猿猴难攀，崖下为黑龙涧，水流湍急，暗礁密布，深不见底，生还之望，微乎其微，几近于无。

　　卑职无能，救援不及，痛愧无极，肝肠寸断！现贼众虽暂退，然搜寻未止，崖上崖下，皆有耳目，卑职斗胆，万死恳请殿下，速派得力人手增援，并请陛下明旨，准予调动江宁及附近州府厢军，封锁黑龙涧上下游三十里，全力搜寻，纵只有万分之一的指望，纵粉身碎骨，卑职亦不敢弃！周大德顿首再拜，惶惧待罪，泣血上陈。”

　　尾音甫一落下，书房便沉入一口死井，烛火惊跳，把两道凝固的影子胡乱掷向墙壁，拉得极长，极弯。

　　阿若拿着信纸的手，抖得厉害，她猛地抬头，看向书案后的谢允明。

　　他依旧低着头，手中的笔，那支刚刚还在流畅书写的紫毫笔，此刻终于彻底停住了。

　　笔尖悬在纸上，一滴浓黑的墨，缓缓凝聚，最终不堪重负，嗒地一声落下，迅速晕染开一小团污迹。

　　半晌，谢允明极其轻微地动了一下，他放下笔。然后，将面前那份写了一半的工程预案，旁边摊开的几份待批奏章，还有一叠各地送来的密报……缓缓地，一样一样地，推向书案的里侧。

　　桌面上，空出了一片。

　　他取过一张全新的，素白无瑕的宫廷御制宣纸，铺平，用镇纸压好。然后，重新提起了那支笔，蘸饱了墨。

　　可这时，他胸口却陡然翻江倒海，墨尚未落，喉头已涌上腥甜，难以平稳写字。

　　他当即搁笔，抬眸看向阿若：“我口述，你记，走最速密径，传信给周大德。”

　　阿若应：“是。”

　　谢允明开始说，语速平稳：“其一，严令周大德其及所部，就地隐匿。不得再有任何主动吸引注意之举动，更不得硬碰硬，确保自己的安危。”

　　“其二，黑云崖下搜寻，挑选绝对可靠，水性极佳，擅攀援且熟悉当地山民习性者，不超过五人，扮作采药人，猎户或渔夫，分散潜入黑龙涧上下游，搜寻重点，非寻人。”