德妃看着眼前激动得近乎恍惚的儿子，心中百味杂陈。她从未见过儿子对一个人如此信服，那个谢允明，究竟给永儿灌了什么迷魂汤？

　　长乐宫中，谢允明披着一件素雅的外袍，正临窗泼墨，临摹着皇帝不久前赏赐的一幅前朝名画，他神态专注，运笔从容。

　　可苍润神韵只在眉宇之间，笔墨之下毫无丹青之意，与原画差距颇远，画至半途，他忽而顿笔，凝视那满纸荒唐，竟嗤地笑出声：“看来，我于丹青一道，是永无出头之日了。”

　　“主子不要妄自菲薄。”厉锋立即说：“主子画上的鸟儿就十分圆润可爱。”

　　谢允明疑惑：“鸟儿？”

　　他挑眉，复低头细瞧，盯了一会儿：“好吧……”

　　谢允明妥协了，又画了一笔，给他画的青松又添了一只脚。

　　“这样如何？”

　　话音未落，有位长乐宫贴身婢女轻步趋前，低语：“主子，淑妃娘娘和德妃娘娘的人，同时到了宫门外。”

　　谢允明笔尖未停，只是淡淡哦了一声。

　　婢女接着说：“淑妃娘娘派人送来了点心，说是给主子压惊，德妃娘娘则派人送来了一尾赤红锦鲤，说是听闻主子喜欢，特寻来供主子赏玩。”

　　两方人马此刻都候在宫门外，气氛微妙。长乐宫的内侍们面面相觑，不敢擅专，等候着主子的决断。

　　谢允明并不着急，等他大作完成，终于画完最后一笔，放下狼毫，拿起旁边的湿帕子，慢条斯理地擦着手。

　　“你们还愣着做什么？”他淡淡笑道：“两位娘娘同时记挂我，这是我的荣幸，谁也不能怠慢了，都赶紧收下吧，再送点回礼去。”

　　“是。”婢女得了旨意，便将东西都送了进来。

　　谢允明踱步走出内殿外，来到庭院那个小小的池塘边。

　　内侍们连忙将精致的点心在旁边的石桌上摆开，又将那尾品相极佳的赤红锦鲤小心翼翼地放入清澈的池水中。

　　锦鲤入水，欢快地甩动着尾巴，鲜红的鳞片在阳光下熠熠生辉。

　　谢允明走到石桌旁，指尖掠过那瓣做成海棠形的点心，看也未看，微微用力，酥皮应声而碎，细屑簌簌落在他掌心。

　　然后，他走到池边，将手中的点心碎屑，一点点撒入池中。

　　那些碎屑漂浮在水面，吸引了那尾新来的锦鲤，它迅速游过来，张开嘴，贪婪地吞食着美味。

　　谢允明静静地看着，看着那抹鲜艳的红色在水中摇曳。

　　厉锋递来手帕，他拾起帕子，擦去了指上碎屑，仍旧低头望着池中那条对此一无所知，仍在欢快觅食的锦鲤，脸上露出了一个笑来。

　　“这鱼儿在德妃宫里养得倒是不错，看着……肉倒是挺多的。”他轻声轻语，只是说给身边的厉锋听：“你说，是清蒸好呢……还是红烧好呢？”

　　厉锋面无表情：“主子，您从不喜食鱼。”

　　谢允明闻言，脸上的笑容愈发深邃和明媚：“是啊，鱼肉尝起来总是很腥。”

　　“但……”

　　“鱼，还是要杀的。”

第24章 菩萨与阎王爷

　　贡院内鸦雀无声，唯有笔墨纸砚的细微声响。礼部尚书缓步穿行于考桌之间，官靴轻踏青石地面，目光从一众考生身上掠过。

　　当他走到林品一的考桌前，脚步几不可察地顿了一顿。

　　案前少年脊背笔挺，青布棉衣洗得发白，却掩不住满身清峻。

　　礼部尚书心中暗叹，这已是今日他第三次对着这少年无声叹息。

　　一众学子来求学应考时，他就注意到林品一这个孩子，那少年乡试高中解元，礼部尚书派人调来他的试卷，那一手工整的小楷，策论中新颖见解与扎实功底并重，令他连连称奇。

　　“此子不凡。”他在礼部衙门中对左右说道。

　　此后数月，礼部尚书暗中观察，林品一来自江南小县，家中不过是普通教书先生，无依无傍。

　　这样的人才，礼部尚书早已盘算，待林品一金榜题名，便将他引荐给三皇子。

　　然而三日前，三皇子府中密谈，一切皆变。

　　三皇子给了他指示，必须让一个叫李承意的人高中，可李承意的才华只能算是中规中矩，礼部尚书又不能将手伸进通文馆。要是惊动了国师容易引火烧身，世家子背后牵连甚广，只有这个林品一，仿佛就是为了此局量身打造。

　　礼部尚书虽有不舍，但为了三皇子的大计，只得将他取来当作牺牲的棋子，玩了一招偷梁换柱。

　　放榜之日，贡院外墙前人山人海，摩肩接踵。

　　林品一被人潮推得东倒西歪，心脏在喉咙口狂跳。他对自己的策论极有信心，先生曾在书信中写道：「今科折桂，舍汝其谁」。

　　他目光急切地从前端开始搜寻……

　　没有。

　　依旧没有！

　　直到二甲中后段，那三个熟悉的小字才猛地跳入眼中：林品一。

　　仿佛有人当胸一锤，他耳膜嗡鸣，天地骤然倒转。

　　“不可能……这绝不可能！”林品一失声喃喃，脸色瞬间惨白如纸。周围的喧嚣，祝贺，哭泣仿佛都离他远去，他只觉得一股冰冷的绝望从脚底直冲头顶。

　　他十年的寒窗苦读，先生的悉心栽培……

　　可他就算进不了一甲，也不至于落得这样的名次？

　　那榜上的人他几乎个个认得，方不休，李纯德……

　　一甲第一名，李承意？

　　怎么会是李承意？

　　金漆大字灼得眼眶生疼，这个人他也认识。

　　他在通文馆时听人说起过这个人，李承意倒不是因为才学突出，他的文章一般，只是性情过于猖狂，他说自个没有什么抱负，就想做个驸马爷，攀上高枝就此享受富贵。

　　就这样一个纨绔居然压尽天下学子？

　　“错了！一定是弄错了！”他猛地向前挤去，想要看得更清楚，却被汹涌的人潮推搡得踉跄后退，他失魂落魄，如同行尸走肉般被人流裹挟着。不知不觉间竟撞到了几个看似寻常，眼神却异常凶狠的汉子身上。

　　“小子，没长眼睛吗？”为首的汉子恶声恶气地骂道。

　　林品一还沉浸在巨大的打击中，茫然地道歉：“对，对不住……”

　　他挣脱人群，抱头往赁居的书院逃去，他脸上烧红，心下却冰冷。

　　他转过一条僻巷，脑后忽有劲风袭来——

　　“砰！”

　　闷棍落下，青石板天旋地转，林品一喉间未尽的惊呼被风堵回，身子软软倒下，眼前一阵漆黑，仿佛和他仕途一般。

　　林品一是在一阵轻缓的颠簸中醒来的。

　　车厢壁覆青绒，榻角悬着鎏金小熏炉，一缕药香清若雪后薄荷，将胸腔里翻涌的血气压回脏腑。

　　他动了动，发现腕下垫着软绸，指尖瘀青亦被细细涂了药膏，有人替他治了伤。

　　车外忽传一声轻叱，马车随即停稳。

　　林品一抬起头，首先撞入他眼帘的，是一双冷冽锐利的黑眸。

　　那人着墨色劲装，手里握着杀人的刀，面容冷峻如削，周身泛着生人勿近的寒气。

　　林品一恍惚间以为自己被气到枉死，竟撞见了阎罗王。

　　“你叫什么？”那阎王爷开口，声音也如同他的眼神一般，“怎么会被人当街追杀？”

　　“追，追杀？”林品一吓得一哆嗦，这才回想起昏迷前的情形，他现在的后脑勺还很痛，是被人打了闷棍，意识全无做了别人身上的板上鱼肉。

　　阎王爷冷哼一声：“方才你被人打晕，若非主子命我出手，你现在早已被打死，拖到哪个乱葬岗埋了。”

　　林品一闻言，冷汗涔涔而下，目光不由自主地转向车厢另一侧。

　　那里坐着位白衣公子，正倚锦垫拨弄一串墨玉念珠。他气色瞧着并不红润，唇色浅淡，像是被病痛所累，可眉眼却生得极俊，抬眸时，眸光澄澈温和，一笑便如菩萨低眉，令人生出莫名心安。

　　“在，在下林品一，是淮州进京赶考的学子。”林品一连忙回答，面对这白衣公子，他不由自主地收敛了慌乱，变得恭敬起来。

　　“哦？”那菩萨声音也像阵儿清风，饶有兴趣地问：“春闱放榜，林学子可有高中啊？”

　　提及此事，林品一脸上的血色瞬间褪去，取而代之的是屈辱与愤懑：“只是……区区二甲而已。”

　　“二甲亦是进士出身，前途无量，何故如此沮丧？”菩萨语气温和。

　　“不好！一点也不好！”林品一像是被点燃了引线，压抑的情绪瞬间爆发，“这和学生期望差距颇大。”

　　林品一问：“公子可知通文馆？”

　　菩萨答：“略知一二，乃是治学圣地，天下学子向往之处。”

　　林品一点头：“我来京应试，机缘巧合写下的文章得遇通文馆一位先生赏识，蒙他不弃，便收我为关门弟子，悉心指点！”

　　菩萨说：“林学子能如此机遇，是好事。”

　　“自然！”林品一激动道，“先生言我此次有望鼎甲，如今只得二甲，我……我如何对得起先生期许？若只是我学艺不精，我可重新来过，可实乃天道不公！有小人作祟！我心有不甘！”

　　他虽激动，却还保留着一丝理智，没有直接喊出舞弊。

　　阎王爷冷冰冰地插话：“这与别人杀你有什么干系？莫非你做了什么见不得光的事，要被人灭口？”

　　“我林品一行得正坐得直，刻苦读书只为报效朝廷，造福黎民！”林品一昂首挺胸，更是激动，“有人要杀我，正是因为他们做了亏心事！他们害我！不知是哪个恬不知耻的东西，窃取了我的名誉！他们怕我闹事，怕我捅破这天大的黑幕！”

　　“你的意思是……春闱有人徇私舞弊？”菩萨微微蹙眉，没有方才那般慈眉善目了。

　　“自是如此！不然他们何须急着杀我灭口！”林品一斩钉截铁。

　　阎王爷眼神不屑：“既如此，你何不去寻你的先生主持公道？既是通文馆的先生，应当是在朝文臣，叫他帮你澄清冤情。”

　　林品一却面露苦涩，摇了摇头：“公子有所不知，此事……恐怕牵扯甚大，非是先生一人之力可以挽回，先生性情高洁，避世而居，我既已应承先生绝不对外透露他的名讳，又岂能因自身祸患，累及先生清誉？罢了，只当我林品一命该如此……”

　　“非也，岂能就此放弃？”菩萨凝视着他，缓缓道：“就没有人能帮你了？”

　　林品一摇摇头：“是有个官员曾对我表达过好意，可是，考试的时候他也在场，我无法确定他没有参与其中，若去寻他，恐怕自投罗网。”

　　“性命攸关，当应小心。”菩萨又问：“即然你已走投无路，只有那位先生能帮你，你也宁愿放弃不去寻他么？”

　　林品一此刻终于生出一丝警觉，他看向这个白衣公子，迟疑道：“不知……公子是何人？方才学生情绪激动，胡言乱语了，公子只当是妒忌之辞，切勿当真。”

　　林品一眼中的菩萨，谢允明却笑了：“非也，林学子，我不是来套你话的，你我既然有缘相遇，我也不愿朝廷有藏污纳垢之事发生，你将此事说清楚，我便帮你。”