“所以许了白家二郎正合适。”自然笑着说，“那天寒花宴，他偷着看了二姐姐好几眼，每看一回都被我发现，我那时就想，这人八成看上二姐姐了。”

　　自观红了脸，“别说我了，亲事都定下了，好不好都是他了。”言罢问自君，“你和叶先生究竟是怎么回事？我打听一下，你不会觉得我看你笑话吧？”

　　自君摇了摇头，“你们要看我笑话，有的是办法，还用得着为我费心遮掩吗。我就是仰慕叶先生的才华，横看也好，竖看也好，为了能在他跟前露脸，我这阵子拼了命的读书，听见他夸我一声好，我能高兴三天。时候一长，我觉得他应该也有些喜欢我，所以我约他见面，可约了好几回，他都婉拒了。昨天二姐姐定亲，园子里没什么人了，我又让粉青去传话，他要是不来，我就上金粟斋去找他。”

　　“最后他来了？”自观问，“说上话了？”

　　自君哭起来，“说上了，说他对我只有师生之谊，没有儿女之情。这层纸一捅破，再不能留在谈家了……我觉得是我逼走了他，要是我能克制自己，他也不用向娘娘请辞了。”

　　姐妹几个都沉默下来，半晌自然道：“其实长痛不如短痛，他走了也好。咱们的婚事不由自己做主，将来说合了婆家，你还惦记着他，日子就不好过了。”

　　“人最经不得比较，心已经偏了，嫁个不喜欢的人，日子只剩无趣。”自观靠着圈椅，捏着茶盏，翘起小指指了指廊下的鱼缸，“太阳照着水面，水清鱼靓。好看是好看，可看久了也刺眼，鱼缸里的鱼跟着遭罪。”

　　自然“哎呀”了身，赶紧招呼龚嬷嬷：“我的鱼缸怎么还没搬进去，鱼要晒死了！”

　　廊下搬运鱼缸，自君撑着脸颊，连叹好几口气，“算了，身上没有一官半职，家里不会答应。况且他也不喜欢我，我小娘说我一厢情愿，真是没脸。”

　　事到如今，叶先生心里怎么想，已经不重要了。非要从犄角旮旯里发掘一点被喜欢的佐证，也不过是自寻烦恼而已。

　　这时潘楼的菜送来了，莲房鱼包、雪霞羹等，有了好吃的，能治愈一大半不痛快。

　　大家尽情吃了一顿，吃完不想挪动，随意躺在木廊上。这些年的不亲近，随着一场小风波得到治愈，你一句我一句地闲聊着，时候一长打起瞌睡，慢慢都睡着了。

　　这一觉睡了个把时辰，起来一同上三哥哥院子去，探望了谢氏嫂子。

　　谢氏已经好多了，可以下床走动了。十分热络地款待了她们，晚间约好了，一道去葵园向老太太请安。

　　老太太见该来的人都到齐了，感慨道：“家里的不顺遂，总算都过去了，从今往后只愿大家都平安，别再出什么岔子了。今天宫里传了话，本月十四，辽王和秦王同一日下定。到时候有礼部的官员来主持，太后也会派内侍来帮衬，让我们不必操心。”

　　自然算了算日子，十四，近在眼前啊。家里的长辈们都坦然接受了，开始预备新的定亲宴，只有她还是置身事外的样子，忧愁着做姑娘的日子不多了，到了明年，是一定要出阁的了。

　　总之烦恼的事不要去想，想得再多又怎么样！秦王府照常有账册送来，之前的账目核对过之后，乱象已经好了许多，数量也不像之前那么繁重了。

　　她得闲的时候，就画画练字，或是制作香囊。这天表兄来看她，带来很多新鲜的蔬果，知道她爱吃菱角，桌上结结实实铺了一大堆。

　　作为回礼，自然挑了个颜色沉稳的香囊送给他，他摘下玉佩抛在一旁，把香囊挂在了蹀躞带上。

　　“计省的账目，我已经能盘活了。官家说等定完亲，就把计省交给我掌管。”郜延修神采飞扬地说，“我这人，好像时时都需要别人的认可。就如你的高见，钱粮是国家的血肉，官家把计省交给我，必是对我极大的信任了，对不对？”

　　自然说对，“国家要运转，钱粮是命脉。交给旁人不可信，交给自己人掌管，才能万无一失。”

　　郜延修愈发高兴了，悄声道：“五妹妹，你说这是不是预兆？官家有那层意思吗？”

　　自然这才发觉，身为皇子，其实个个都是有野心的。

　　以前他满不在乎，是因为他还没觉醒，不懂得权力的滋味。现在掌控起计省，就走进朝堂的中枢去了，他的想法会改变，恐怕很快就会不满足于现状了。

　　“不知道。”自然尽力宽解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，届时自乱阵脚，万万使不得。”

　　郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你谈论而已。你放心，我会审慎的。几位哥哥都不是省油的灯，我处处都防着他们呢。”

　　自然心里还是不安，“你要是有大志，就不要和我定亲。谈家是你母家，你和谈家的联系多一层，就少一分向外拓展关系的机会。联姻是目前对你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”

　　结果他毫不犹豫拒绝了，“难道我是个要靠姻亲才能往上爬的人吗？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位权力，靠自己也能得到。”说完如临大敌望住她，“你劝了我这么多，我只听出一个意思，你不想嫁给我？”

　　自然说没有，“我是好言提醒你，免得以后懊悔。”

　　他拍了拍胸口，“真吓我一跳，我以为你反悔了。”无论如何，能娶到喜欢的表妹，这件事目前比天都大。他快乐地捧了捧她的脸，“真真，你等着，将来我一定让你夫贵妻荣。”

　　自然要打他不安分的手，他已经缩回去了。一转眼人都到了廊外，站在日光下，咧着嘴向她挥别，“走了，等我十四来下聘。”

　　自然一脸怨念地看他走远，回过身瘫倒在凉簟上，一手盖住了脑门，悠长地哼哼：“哎哟，我的脑袋疼起来了。”

　　箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你确实不想嫁他，哪有临要过礼了，还劝人三思的。”

　　自然吸了口气想争辩，仔细一思量又作罢了。拽过枕头闭上了眼，“此一时彼一时啊，你不懂。”

　　心里始终怀有隐忧，可惜这种心事说出来也没什么用，无非是让祖母和母亲跟着为难。离十四也没剩几天了，这阵子和自心一起制香、糊风筝，深闺岁月照旧过得兴致盎然。

　　只不过期间门房上传话进来，说又有信件送到，被挡回去了。

　　自然随口应了声，其实这段时间读取短笺，已经成为日常的一部分，从此拒收了，心里还是感觉空落落的。

　　好在有书画为伴，她画放翁和云翁，画它们展翅的样子，比起以前灵动了许多。

　　这天正研墨，见樱桃急匆匆从门上进来，叫了声姑娘，“苏针来了。”

　　自然一听，忙放下手里的画笔，走到廊庑底下。

　　不一会儿苏针就随仆妇进来了，胳膊上还挎着一只包袱。远远看见自然，疾走几步上前来，伏了伏身道：“我听说姑娘要定亲了，赶着绣了一套被面枕巾，给姑娘送过来。”

　　这是她的一片心意，当初苏针在小袛院的女使里头，针线就是做得最好的。

　　箔珠接过来打开看，发现枕巾上绣着好几对小娃娃，笑着说：“姑娘是定亲，又不是成亲，你这百子被绣得可是太早了点啊？”

　　苏针说不早，“过完了礼，用不了多久就亲迎了。我不能为姑娘做什么，只有这些力所能及的事，尚且能为姑娘分忧。”

　　她是努力扮着笑脸的，自然看得出，那笑不达眼底，看来她在步家仍旧过得不太好。

　　“仔细收起来。”自然一面吩咐箔珠，一面牵了苏针的手坐下来，“家里一切都顺遂吗？姑爷对你怎么样？”

　　苏针说挺好的，“我照着姑娘的吩咐，已经把先前大娘子手里的权都收回来了。”

　　可自然看她的神情，并没有真实的欢喜，便问她：“那你与姑爷呢？夫妻能不能一条心？”

　　这个问题，问到了伤处，苏针原本还想敷衍，但自然又追问了一遍，她终于不再隐瞒了，无奈道：“我和姑爷，始终过不到一块儿去。哪怕我笼络住了公婆，收服了下人，他对先前大娘子还是放不下。我遵着姑娘的意思，找了万大娘子的娘家长辈出来劝说，愿意出资给她另立门户，到最后这事砸在了步登云手里。他说大娘子身弱，一个人没法儿过，让她出去就是害她性命……我忙活了这么久，终归是白忙一场，给他人作嫁衣裳了。”

　　“看来人家感情深得很。”自然问她，“你如今什么打算？”

　　苏针道：“我心里也乱，很想一走了之，又顾忌爹娘兄弟，也不甘心吃了这哑巴亏，被人平白算计。”

　　边上旁听的樱桃义愤填膺，“这也太欺负人了，明着就是骗婚，绝不能这么轻易放过他！”

　　苏针点头，“我也是这么想，所以咽下这口气，早晚要想办法讨回这个公道。可我只是续弦，进门也没几个月，要是提和离，恐怕对我无益。”

　　自然说是，“和离只是目的，不能作为手段。你暂且按捺是对的，趁着这段时间，秘密抄录下府内重要的收支、田产、铺面的账本，摸清他有多少未登记在明账上的财产。如今朝廷对税收监管严苛，一个商贾，绝不可能老老实实，把产业全登记在官府的砧基簿上。要是坐实了他隐匿田产，逃避二税，这些财产没官重罚之外，还要挨板子，流放三年，几辈子的苦心经营可就全没了。所以手上握有证据，就有了和他协商的余地。两下里体面分手，好聚好散，尽可能多带些利益离开步家，才是你最好的出路。”

　　苏针听罢，人都打起颤来，连声说对，“我就是不甘心被人愚弄，最后灰溜溜离开步家。想着为自己挣些什么，可我又不知道该怎么办，经姑娘一指点，我全明白了。这两天他正好要去趟扬州，我可以借他的名义，查问替他打理账目的账房。”

　　自然颔首，“做买卖的有种契约叫‘白契’，私下交易，没有官府盖章，你要仔细留意那个东西。还有诡名挟户，将田产伪报在佃户、家仆名下，逃避税赋的，也要想办法把暗账掏挖出来。不难，白契有存根，隐田只要讹一讹管事，吩咐他统一收缴地契，等着主君重新发落就好。”

　　苏针已经说不出话来了，抓住她的手，跪在了她腿边。

　　大家着慌，忙把她搀起来，苏针哭着说：“我在姑娘的院子里管事，向来只知柴米油盐，不知道外面经营的手段。多亏了有姑娘，才让我有了这份底气，不至于吃这暗亏。”

　　自然一径安抚她：“你在我身边这么多年，我不能看你无端受人欺负。等证据确凿了，切记不要单独和他谈，防着他狗急跳墙。到时候你事先知会我，咱们找个说得上话的人作见证，再请步家的族长出面。隐匿田产可不光是步登云一个人的事，连带知情的邻里乡役都要受牵连，更别说族长了。为了自保，族长定会让他破财免灾，那咱们的目的就达成了。”

　　苏针擦着眼泪说是，一面又惨笑，“我原本是来给姑娘贺喜的，没曾想又因我的事，给姑娘添乱了，我心里真是过意不去。”

　　自然摆了下手，“定亲又用不着我张罗，我反正闲得很，正好可以替你出出主意。”

　　苏针再三道了谢，这才回去了。后来几天不知道筹备得怎么样，自然到了定亲的日子，便也顾不上去留意她了。

　　皇子过礼，和寻常人家定亲不一样，过程更繁琐些。首先便是宫中赐婚的旨意，为秦王聘谈家女，是奉宗庙，重社稷。

　　全家跪在那里，听中书省官员宣读，长篇大论夸她“华胄名门”、“世笃忠贞”。她只是觉得膝盖磕在青砖上疼得很，忍了好半晌，才听见结尾的那句“主者施行”。只要这四个字一出，跪地接旨就算结束了。

　　女使上来搀扶，自然站起身，呵着腰抬高双臂，接过了象牙卷轴。桃夭的纱袖上，轻薄浮白的竹纹拂过，拉扯出一片蒸腾的、白蒙蒙的氤氲……

　　师有光夫妇上座，正接受辽王的长揖行礼。

　　师家夫妇极为领情，一叠声说好，“往后就是一家人了，殿下快请免礼，切要常来常往，亲戚才能热起来。”

　　太常寺预备好的聘礼，一箱复一箱地往师府内运送，繁琐的礼节过后，师家人便试图创造时机，让未婚的小夫妻同处谈谈心了。

　　师大娘子事先已经和女儿重申过，这是宫里颁布的旨意，她要是不怕他爹爹掉脑袋，就胡乱折腾吧。

　　所以把人送进单独的小花厅，师大娘子还是放心的，毕竟蕖华虽然任性，至少懂得轻重缓急，不会这个时候冒失胡来。

　　但郜延昭却看得出她脸上的沉郁之气，不动声色地在对面坐了下来，“四姑娘，似乎并不满意这门亲事？”

　　师蕖华很想说是，但又碍于爹娘之前警告过，只好违心地说了句不敢。

　　郜延昭笑了笑，“这就好。官家赐婚，是你我的荣耀，倘若心有不满，是不敬官家，有负圣人厚望，四姑娘饱读诗书，不会不明白其中道理。不瞒你说，我早前打听过你，都说四姑娘为人机敏，快人快语。闺阁之中这样性情惹人喜欢，但闺阁之外，请姑娘谨言慎行，不要招惹口舌是非。我的身份处境，想必你也知道，太多眼睛盯着，走错一步万劫不复。所以婚后，我希望姑娘深居简出，不要随意与人结交。这不是限制你，更不是信不过你，反倒是在保护你，不令你行差踏错，给王府和母家招惹祸端。”

　　他的话越多，师蕖华脸上的不满越明显。当不满积攒到一定程度时，他抬了抬手里的折扇，“四姑娘对我有什么要求，也可开诚布公说出来，只要在理，我无不遵命。”

第29章

　　明人不说暗话。

　　“先前我并不确定，王爷对这门婚事抱着怎样的看法。但当我听完你这番话后，总算可以确定，王爷其实也并不满意，对么？”

　　一位有内秀的姑娘，至少是汴京几十宗族宴中脱颖而出的佼佼者，绝不是任意妄为，做事不过脑子的莽撞人。

　　郜延昭听了她的话，倒对她有些另眼相看了。他喜欢和聪明人打交道，蠢人纠缠不清，只会浪费他的时间。

　　他仰唇一笑，“何以见得？”

　　“王爷要是诚心结亲，不会拿那些看似光鲜，实则刻薄的条款，作为你我首次商谈的开场白。这可不是结交的意思，是约法三章，给我下马威，让我知道厉害。”师蕖华抬眼望着他，眼眸清亮，“王爷应当有喜欢的姑娘吧？否则我出身不错，长得也不难看，不应该受这样的冷遇才对。”

　　只不过对方并不承认，那位端坐在椅中的亲王，一派淡然地说：“倒也不是有喜欢的姑娘，实在是我性情孤介，公务上又忙，没有时间沉溺于儿女私情。官家指婚，是因为我到了年纪，立府也已经两年，该是成家立室的时候了。我听从安排，娶位夫人执掌中馈，也可视为尽了人子的本分。所以和四姑娘事先言明，以便日后少些纷争，对你我都有好处，四姑娘以为呢？”

　　师蕖华沉默了片刻，转头看看花厅外。对面的厅堂里，家人和宾客正热闹寒暄……

　　她又调回了视线，“王爷，明人不说暗话，你结这门亲，是需要我爹爹襄助吧？”

　　郜延昭剑眉微挑，语气里带了几分玩味，“四姑娘这明话，说得也太明了。”

　　师蕖华笑了笑，“既然如此，咱们暂且将就，各取所需？”

　　他凝视她，目光深如寒潭，吐出两个字：“细说。”

　　“我不确定王爷有没有心上人，但我知道，这个人早晚会出现，反正不是我。不瞒王爷，我对王爷同样只有景仰，并无其他想法。若是这门婚事对王爷有助益，那就让他维系着，成全王爷的青云志。等到日后王爷胜券在握时，我可以装病或是装瘸，婚事就作不得准了。届时我只有一个要求……”她望着他，言辞恳切，“请王爷厚待师家，将来不管我爹爹犯了什么错，都不能杀他。还有我的五位兄弟，也请王爷保他们仕途顺畅，入朝做官。我只有这点小小的要求，王爷是办大事的人，应当不会吝于成全吧？”

　　对面的人缓缓浮起笑，手上的紫檀扇骨敲击着圈椅的扶手，仔细审视着她道：“四姑娘是名门贵女，不要人人称羡的体面吗？”

　　师蕖华的回答简单直接，“体面不一定过得好。我观王爷思虑缜密，深藏不露，仅凭区区一个我，不是王爷的对手。与其将来夫妇生怨，不如从善如流，与王爷引为知己。将来王爷登高，替我谋个郡夫人、县夫人的头衔，我觉得就很好了。”

　　她的通透，很是令人惊叹。

　　郜延昭道：“四姑娘果然不负才女的美名，先前我有轻慢之处，还请姑娘见谅。你的提议，我记下了，条条通情达理，无可指摘。那一切就照姑娘说的办，日后朝堂与宗族内，有关于你我婚事的责难，由我一力承担。我会为姑娘清除所有后顾之忧，请姑娘放心。”

　　到这时，师蕖华脸上才真正露出笑容，“我就说嘛，与你为敌，不如做朋友更好。我会麻衣相术，你有大贵之相，你知道么？”

　　郜延昭牵了牵唇角，“是么。既然有大贵之相，姑娘怎么不稀罕？”

　　师蕖华道：“你有，我没有啊。人这一生，富贵荣华都是事先称量好，放进骨头里的。我是小贵即安，太多的福气承载不动，会生病的。我宁愿站着游历天下，也不想躺着看人冲我磕头，道不同，还是不相为谋的好啊。”

　　他颔首，“姑娘有见地，至少一门婚事换取那么多好处，不算亏。”

　　毕竟能和他谈条件，且谈得有来有往的人，她还是第一个。