李大娘子有些着急，也知道老太太敷衍她，但这件事终归让她心里七上八下。自己只有一个女儿，虽然会落个反复无常的名头，但现在不筹谋，将来懊悔就来不及了。

　　只是不大好开口，李大娘子绞着帕子说：“郜家原本定好了，二十就来过礼的，如今大郎没了，事情就拖延下来了。我们想着，定亲的事越性儿往后推一推吧，实在不行就作罢，另给三丫头踅摸好人家。虽说大房没了，二房得利，但有这么个不经事的婆母，只怕三丫头应付起来吃力。”

　　所以是打算取消了三姑娘和信阳侯府的婚约，一旦侯府二郎空出来，到时候可以再商量？

　　老太太蹙眉，“答应下的婚事，忽然又要变卦，这么着不好吧！兄弟不必服丧，至多等上两个月，礼还是照旧能过的。再者侯府大娘子的脾气手段，你们也不是头一回知道，早前不斟酌，临到这个时候，怎么又较起真来了？”

　　大娘子自有她的一番说辞，“我也是近来才和侯爵娘子有来往，以前总说不结交，不可妄断，切实交际过了，我就不大称意了。”

　　老太太垂着眼，翻过一页纸，“那信阳侯府的亲事搁置了，大丫头和梁家先过定吧，别耽误了大丫头。”

　　一旁的自然和自心悄悄对看了一眼，祖母棋高一着，不知道大伯娘会怎么应对。

　　李大娘子讪讪说不急，“我和官人都不会应付这些俗礼，两个姑娘定亲，家里要张罗两回，实在麻烦得很。所以早就商量准了，两好合一好，姐妹两一起过定，也好省些人力开销……”

　　“我们三丫头过礼，不必大娘子耗费钱财，开销一应我来承担。”

　　李大娘子挖空心思游说的时候，外面有人迈了进来，抬眼一看，正是谈荆洲的妾侍苏小娘。

　　这苏小娘原本是葵园侍奉的女使，因东府主君身边没有得力的人，才放到书房伺候的。既然是葵园里出去的，自有她处事的章程，上次大娘子要换亲，她没有出声，是因为权衡过利弊，毕竟自己的女儿是庶出，能嫁进侯府不算坏，因此咽了这口窝囊气。

　　如今眼看能翻身了，李大娘子又要打主意，这回苏小娘不会再任由她盘算了，必要一击命中，断了她的念想。

　　“给老太太请安。”苏小娘俯了俯身，脸上神情不卑不亢。

　　李大娘子见她来，眉头拧起来，“我正同老太太说话，你冷不丁闯进来，还有没有点规矩？”

　　自然见状，知道免得不了一通唇枪舌战。小辈再杵在这里不合规矩了，便拽了拽正一脸看好戏的自心，两个人躲到里间去了。

　　苏小娘还是心平气和的模样，掖着手道：“我知道大娘子心里烦恼，所以才赶过来，替大娘子分忧。大姑娘是家里七个姑娘的长姐，长姐开好了头，底下的妹妹才有个好榜样。侯府上遇见这样的事，本就是不幸，我们这个时候同人退亲，岂不是落井下石吗，谈家清流人家，不能做这样上不得台面的事。”说着笑了笑，“大姐儿和梁家四郎要定亲，我连贺礼都预备好了，大娘子别担心到时候忙不过来，后宅的杂事都交给我，我原就是张罗这些琐事的，不怕麻烦。横竖三丫头和侯府的亲事不能退，退了我们三丫头不好做人。我也说句掏心窝子的话，三哥儿房里的燕小娘进谈家，当初可不光靠着两家是世交，她舍得下脸和三哥儿有了那事，西府大娘子才捏着鼻子认下的。一个嫡出的女孩儿尚且因反复无常嫁不出去，我们三丫头不及人家有底气，姑娘家的名声也坏不得。大娘子，原先三丫头是配小梁将军的，因大姐姐喜欢，让了大姐姐。如今要是再出变故，不说咱们自家怎么样，话到了郜家和梁家的嘴里，恐怕也不好听。”

　　苏小娘是很有些话术的，也并不惧怕李大娘子。一番话说得滴水不漏，听得里间的姐妹两暗暗叫好。

　　李大娘子面皮发青，“我是来同老太太商议过定日子的，你说了这么一大车话，夹枪带棒的，什么意思！”

　　苏小娘“哦”了声，“大娘子一片慈母之心，舍不得我们三姐儿受苦，我心里都知道。”顿了顿又问，“大姑娘的亲事，还是照着原定的日子办吧？本来就是长幼有序，大姑娘是长姐，大姑娘定准了，底下二姐儿、三姐儿才好行事啊。”

　　李大娘子被堵得无话可说了，站起身纳了个福，“老太太，那我就先回去了。”

　　老太太点点头，看李大娘子气急败坏出去了，方才转头对苏小娘道：“别光瞧着一个爵位，门风要是不成，还不如退了亲事重新说合为好。”

　　苏小娘说是，“我也是这么想的。当初大娘子说要换亲，我心里是一千一万个不答应，婚姻大事，岂能这样儿戏！可后来我也托人打听了，使了些银子，攀交上侯府一个婆子，那婆子说大房胡作非为，侯爵娘子护短不知当家，都是真的。但侯爷中正，二郎也是少有的知上进的孩子，眼下正一门心思考科举，不打算靠荫补入仕，做不入流的小官。我想着，三丫头要是能嫁个这样的姑爷，实在很不错了，不贪图什么爵位家产，将来关起门来过自己的日子也好。谁知今天传来侯府大郎坠马的消息，我料定了大娘子心里又不痛快了，因此盯了她半天，见她来葵园，我后脚就跟来了。”

　　老太太道：“她是心气儿高，也做不得主君的主，孩子的婚事，怎么能三言两语就定准了这两家。那小梁将军，妥当吗？”

　　苏小娘说妥当，“抛开爵位论家境，倒是梁家更胜一筹呢。”

　　老太太叹了口气，“人最忌这山望着那山高，不知足，一辈子都没个痛快的时候了。”

　　苏小娘又同老太太闲话了两句，这才辞出葵园。自然和自心声称要回去念书，也从葵园出来了。

　　走在园子里，自心感慨不已，“谈婚论嫁真是吃力，看大伯娘给大姐姐谋前程，把吃奶的劲儿都使出来了。”

　　自然摇摇头，“大伯娘总要比，唯恐三姐姐压大姐姐一头。有时候吃亏是福，还真是这个道理。”

　　不过这些杂事，不在她们的考量之中。她们更愿意研究一下吃食，看看花园里上年播种的牡丹长势如何。自然还惦记着两只鹤，云翁踩着了碎石子，右脚有些跛。她得回去给云翁上药，再让人重新搭个棚子，天儿热了，不能晒伤了她的鹤。

　　在西府的小径上，两下里别过了，自然刚走到院门前，听见前院婆子进来传话，说辽王府来人给姑娘送东西，请姑娘亲自去接一接。

　　自然一阵欢喜，忙往前院赶，远远看见一个穿褐色圆领袍的人，托着一只锦盒笔直地站在门前，看样子是王府上的长史。

　　发现她出现，上前一步客气地行礼，“是五姑娘吗？卑职受殿下差遣，给五姑娘送文房。”

　　自然接过来，恭敬道：“劳烦跑了这一趟。无功受禄，请代我谢过王爷。”

　　长史颔首，退后复行一礼，转身告辞了。

　　自然这才打开锦盒，里面卧着一对漆烟墨，上好的墨锭，发出深蓝色的光。因为加了冰片等名贵配料，开盖便有一股凉香扑面而来。

　　喜欢文房的人，得了这样珍稀的好物，当然爱不释手。她一路捧回去，捧到抱厦的书案前，小心翼翼取出来，放在软垫上仔细打量。一面揭开砚台的盖子，拿水呈舀了水，想试一试这墨的妙处。可是待要把墨锭放上去，她又觉得舍不得，磨了两下可就毁掉墨块的棱角了，还有上面描金的花纹，也会变得残缺不全。

　　所以犹豫良久，还是收了起来，收进一旁的亮格柜里。心里还在思忖着，人家送了这么贵重的东西，自己该拿什么还礼。

　　送一副精美的辔头？好像不大合适。送砚台？人家送墨她送砚，也有些欠妥。要论价值相当，肯定是做不到的，日后就送些亲手做的东西，聊表心意吧！

　　不过表兄府上的账册子，她得想办法送到秦王府去。探手归拢，放进木匣里，自己闲来无事，就去看云翁和放翁了。

　　上半晌天气还不错，下半晌不知怎么下起雨来。春雨细而连绵，一直下了整晚，及到第二天还是没有停止的意思，别不是要进黄梅了吧！

　　晨省过后，她站在檐下看，雨丝细如牛毛。有女使从外面跑进来，本以为不用打伞，结果把头发都洇湿了。

　　自然本想叫上自心，无奈她今天要上宗学交课业，吃完早饭就跑了。人家的账册留在自己身边总归不便，自然回了祖母一声，祖母指派了平嬷嬷，让平嬷嬷陪着一道去。

　　于是让平嬷嬷等一等，她回去换身衣裳，把书匣取来。不想回到小袛院，刚送来的信件已经等着她了。展开看，还是那串清俊的小楷，一字一句写着——

　　“夜雨初歇，庭前石阶苔滑，行路当心。”

　　她每每捧着这短笺审视良久，试图从那一勾一划中，窥出背后人的身份和模样。可惜徒劳，今天仍旧是澄心堂纸，墨也不是漆烟墨，闻不见上一封纸张上残留的同样香气。

　　先不管了，把信收起来，行路当心，她记下了。

　　从屋里出来，木阶下造景的石头确实被浇淋得湿滑，走在园中的青石板上，连石板都是反光的。

　　马车停在后巷，樱桃擎着伞，她很快从伞底溜进车里。坐定之后摸摸裙裾，走得再小心，也还是溅湿了，只好拿手绢擦一擦，还好没有沾上泥。

　　一路往马行街方向去，从谈宅到秦王府，必要经过辽王府。她坐在车内朝外眺望，马车缓缓经过辽王府前，大门内人员往来，似乎很忙碌。只是没有见到辽王，身上有实职的亲王，应当大部分时间都在官衙吧。

　　又往前一程，秦王府到了。王府事务多，即便郜延修计省刚入门，封地上的田地税赋等琐事也少不了。自然进了们，就见长史、司马在廊上穿行。

　　她本想交了账册就回去的，没想到司马接过书匣，一面感激姑娘帮着料理内务，一面说：“王爷不叫传话，卑职原想去谈府通传一声的。王爷昨天赛马，摔伤了腿，已经同计省告了假，御医说不能行动，要在床上养上十天半月呢。”

　　自然大吃一惊，“伤得严重吗？”

　　司马说：“马受了惊，从马背上直直摔下来的。实在是命大，就差两寸，脑袋险些磕着石头。当时把众人都吓坏了，不敢逗留，把人运回来了。”

　　自然吓得脸发白，忙对平嬷嬷道：“快进去瞧瞧，要是让祖母知道，不知该慌成什么样。”

　　急急赶到后院，女使引进门，偌大的屋子静悄悄地。摆设很是典雅精美，就是天光不亮，也没掌灯，因此室内光线昏暗。绕过三折屏风，才看见郜延修躺在枕上，一张惨淡的脸，眉头紧紧蹙着。

　　自然上前叫他，“表兄，你怎么样了？”

　　他睁开眼，有气无力地说：“五妹妹，你说我的腿不会断吧？以后要是瘸了可怎么办，让官家封我为瘸王吧。”

　　还有力气胡诌，说明不要紧。自然问：“你的脚趾头能动吧？”

　　他扭了扭，一动就痛得低呼，但好像并没有太大妨碍。

　　自然说那就断不了，“伤筋动骨一百天呢，仔细养着，等时候到了就能下床了。”

　　“可我烧着。”他惨然喘了口气，“昨天本想去看你的，结果摔成这样……”

　　因为自小亲近，没有那么多的男女大防，自然探手摸摸他的额头，手心一团滚烫。她有点着急，“吃过药了吗？昨天烧到这会儿，不会烧傻了吧？”

　　郜延修翻眼，冲平嬷嬷喊：“嬷嬷你看她，我都成这样了，她还没好话。”

　　平嬷嬷笑着打圆场，“你们的交情，还需我来做和事佬吗！五姑娘先和殿下说话，我上后厨看看去，不知她们给殿下预备了什么吃的。”

　　自然应了，拖过一张绣墩坐在他床前，轻声问：“你是不是同信阳侯府的大公子一起赛马了？我知道你们老爱组局，马跑得风快，要是忽然碰撞，断了前蹄，那可是要人命的啊。”

　　郜延修眼神黯了黯，“确实是三匹马撞到一块儿去了，他的马正好压中他，当场就把人压死了。”

　　“你瞧，多吓人！他家二郎和三姐姐本来要定亲了，也因这件事耽搁了。”她眨了眨眼，“你往后不去了吧，万一有个闪失，祖母岂不是要哭死。”

　　郜延修点头不迭，“往后不去了。这件事别告诉外祖母，我就是怕她担心，才不让人去通传的。”

　　自然说来不及了，“平嬷嬷已经打发人回去了，这么大的事，瞒不住。”

　　郜延修有点泄气，看来一顿数落是免不了了。

　　他艰难地抬了抬上半身，忍不住倒吸凉气，“我浑身都疼，骨头都快散架了，不知是伤着了，还是发热的缘故……五妹妹，你以前不是吹嘘自己会医术吗，留下给我治病吧。”

　　自然尴尬地笑了笑，想起第二天命悬一线的盛今朝，好言劝他：“还是让太医来吧，我怕我抓错药，不小心把你治死了。”

第20章

　　辽王宽厚仁善。

　　自然很有自知之明，但郜延修却有些泄气。他无力地望望她，“其实我就是想让你留下，在病榻前照顾我一下。我们表兄妹，交情颇深吧，我伤成这样，没有亲近的人在，我有点害怕。”

　　自然嗤笑，“害怕？你怕有人趁你行动不便，谋害你吗？”

　　他“嗯”了声，“知人知面不知心，我如今只相信你了。”

　　真是高看她啊，顺便也理直气壮连累了她。不过都是至亲的人，她倒也并不讨厌他恃伤生娇，毕竟下不了床，腿不能动弹是真事。听他刚才的描述，生死只在一瞬，他能活着，已经是上天的恩赐了。

　　当然，或者这场意外背后 ，还有一些不为人知的隐情，是他不曾说出口的。自然心里隐隐揣测，只是不好追问，便答应了他的要求，和声说：“你睡吧，我在这里守着你。”

　　郜延修得了她的承诺，慢慢闭上了眼睛。身上烧着，受伤的腿又剧痛，让他浑浑噩噩不得安稳。他想换个姿势躺着，但又力不从心，那笨拙蠕动的样子很可笑，睁开眼见自然手足无措地看着他，他只得难堪地扯了扯嘴角。

　　“这阵子，好像总在麻烦你。刚给我查完内宅账册，又要看顾这么狼狈的我……你不会嫌弃我吧？”

　　自然微讶，“你从我脸上看出嫌弃了吗？我们是自己人，外人看热闹，自己人是实打实的担心和心疼。只求你以后趋吉避凶，别再把自己弄成这副模样，就谢天谢地了。”

　　郜延修沉默了片刻，欲说还休，“真真，我想要的心疼，不是亲人之间的心疼。我今天有个打算，想借着伤重，和你坦诚心里话。你不要生气，也不要逃跑，因为你跑了我追不上你，还有可能从床上摔下来。”

　　这因果，真是厘得太清了，而且有理有据，很有说服力。

　　其实她心里明白，他要说的是什么。只不过到现在还是觉得很离奇，她一直拿他当亲哥哥一样看待，他为什么会动了那种念头。

　　“男人家，比你们女孩子开窍早，我十四岁就知道喜欢你了，你听后不要觉得惊讶。一个人喜欢另一个人，没有什么道理可言，喜欢就是喜欢。喜欢从时刻惦念开始，时候越长，想得越多，就越想朝朝暮暮在一起。”他惨然说，“可惜外祖母很不待见郜家人，我知道因我母亲的前车之鉴，她不愿意让你步我母亲后尘。可外祖母多虑了，不一样……我母亲不是元后，更没有官家青梅竹马的情分，她不懂官家，官家也不懂她。”

　　他拿眼睇睇她，“你明白我的意思吧？”

　　她当然是明白的，点头道：“你是说，你会护着我，不让我像姑母一样，对吧？”

　　他很高兴她能意会，“我就说你聪明，一点就透。况且上面还有四位哥哥，皇位未必轮到我，你不必太多顾虑。”

　　自然欣慰于他能开诚布公说出他的想法，虽然彼此之间因为太熟络，少了男女之间的暗潮汹涌，但踏实稳妥倒是真的。只不过祖母的担忧不止于自由，还有他的身份，注定会带来的风波。

　　所以她眨巴着眼，蹙眉微笑，该说些什么呢，好像接不上话来了。

　　郜延修从那双澄澈的眼眸中，读出了她的担忧，语气也变得彷徨起来，“谈家是我外家，如果将来的继任者着力要打压我，谈家无论如何都无法置身事外。不过嫁出去的女儿，或者可以幸免于难，我也不能强行把你拉进纷争里来……你不愿意，那就算了。”

　　可这件事，是他能决定的吗？官家和太后都已经留意了，如果哪天诏书一下，就算不愿意不也没有办法吗。

　　对于婚姻之事，自然并没有太过明确的想法，无外乎父母之命媒妁之言。眼前这位表兄呢，自小一起玩到大，燕逐云有句话说得对，青梅竹马总好过盲婚哑嫁，至少表兄的脾气秉性她都是了解的。

　　反正和他谈论这件事，也不觉得害臊，自然坦荡道：“你好好养伤吧，别躺在床上，尽想娶媳妇的事。太后发话让我替你内宅理账，我知道有几分牵线的意思，但你的婚事不一样，太后还得同官家和圣人商议呢。等将来旨意下了，给我们指婚，我就嫁给你，不给我们指婚，我们还是最好的兄妹。表兄你放心，我永远站在你这边就对了，你踏踏实实把心放在肚子里，好不好？”

　　她的这番话，一句不落被站在门外的人听见了。云头履迈进来，像冰杵破开春冰，门内站立的人很快退让到一旁。穿着宫制圆领袍的内侍先行一步通传，隔着屏风躬身道：“殿下，太后瞧您来了。”

　　自然顿时一惊，忙掖手绕出三折屏，向太后恭敬行礼。