陈荦和陆栖筠的衣袍都被泥水打湿了，两人被老农引着到不远处的小溪里涤洗，想起方才的触碰，都不敢再看对方。
陈荦飞快穿上鞋袜，脸和脖子不受控地发起烫来，窘迫得厉害。她自年少时便没有和男子这样接触过，除开郭岳和蔺九。那两人是她的长官，她在长官面前没有多少拒绝的余地，多数是被动承受。陆栖筠于她是全然不同的……他男子的肩背宽阔坚硬，陌生得不得了。
为什么会是陆栖筠？回城的路上，陈荦慌乱地想，今天是哪里出了错？
她的马跑在前面，陆栖筠和陶成跟在身后，凌乱的马蹄声稍稍掩盖了她的胆战心惊。
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回城时，他们的马遭遇了人群堵塞，才入城不久便走不动道，只得下马步行。听陶成说起，才知道今日是花影重重新开业后，选花魁的日子。
三个人站在街口，看着人群往花影重的方向涌去。
陈荦问陶成：“花影重的花魁不是谢夭吗？”
陶成摇头，“小的不知道，或许今日还有别的美人。”
陆栖筠接过话，“若只按容貌论，整个苍梧城选花魁也只能选谢夭。不过谢夭成名已久，人们想看看新鲜面孔也说不定。”
陶成也附和道：“是啊，常人总归都是喜新厌旧的。”
陈荦不以为然，真会有人对着绝色的容颜喜新厌旧吗？
陆栖筠：“不过，这多半是花影重东家搞的噱头，不管有没有谢夭，路人手里那匹红绡送给谁，总之得名得利的都是花影重。”
恢复之后，苍梧城许久没有这样热闹过了。数不清的路人和摊贩把路都堵了大半，喧闹吵嚷，精心装扮的小娘子们结伴而行，引起阵阵呼哨。这倾城而动的盛况几乎赶上大劫之前的年节了。前不久的澹月讲会虽然也热闹，但远远比不过今天。
陈荦听到陆栖筠轻叹一声，“美人之美，竟至于此……”
她将将松下去的心里又揪了起来，什么意思？仔细一想，陆栖筠是在说谢夭。一个谢夭，就能让苍梧城热闹起来，腾起无限的生机。
陶成也感叹：“是啊，大帅和黄弼大人要重建苍梧城。看今日这盛况，一个谢夭，比府衙几十属官和两万紫川军都管用！”
三人牵着马在人群中慢行，陈荦向左右问道：“你们亲眼看过谢夭吗？就是隔很近很近的距离，看她的脸。”她看过，那种罕见的妩媚连女子都难以抵抗。
陶成大声回：“没！听说她的眼睛会勾人魂魄的！”
陆栖筠许久没答话，陈荦一偏头，发现他正看向自己。两人视线相触，瞬间又迅速转开了。陈荦刚平静下去的心跳有陡然加速跳起来，太奇怪了！从来没有过这样……
陈荦惴惴不安地牵紧了马缰，再也不敢主动和陆栖筠多说一句话。
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陈荦回到申椒馆，清嘉欢欢喜喜地打开一个匣子给她看。是一匣女子用的妆具。有胭脂、唇脂、铅粉、眉黛，甚至还有亮闪闪的金箔和花钿。
陈荦惊喜：“哪里来的？”
清嘉有些脸红：“我在那疏影轩门口卖绣品，掌柜的便宜卖给我了……楚楚，这些，我可以要的吧？”
城中百业恢复之后，申椒馆没有再开门。陈荦每日在府衙忙于政务。清嘉和几位姨娘闲暇时候制了些绣品拿到街上去卖。
有清嘉在的地方，不论什么绣品都会受欢迎，尤其是男人的欢迎。清嘉的美貌自年少时便是人群中的利器。只要清嘉高兴就好。陈荦打趣她：“那掌柜的年纪那么大了，你该离他远些。”
清嘉欣喜地拉陈荦坐下，“楚楚，明日我给你画一个桃花妆吧！你还记得吗？有一年仲秋，节帅府大宴，我给你画过。”那是在郭岳倒下的那一年。
陈荦偏过脸，在铜镜里细看左颊处的疤。时过境迁，这疤已经比当初浅了许多，她可以不必费心去遮掩了。
“清嘉，我许久没有施粉了。”
“楚楚，你有一点点怀念从前在节帅府的日子吗？”
陈荦不解：“嗯？”
“你现在跟那时像是两个人，楚楚，你不知道吧，在我心里，浓妆的你更美些。既
有了这些妆具，明日我便帮你画！可好？”
清嘉无心的一句话，倒让陈荦怔愣了。她先想到蔺九，又想到陆栖筠，想到郭岳，随即勒令自己把乱七八糟的念头全挥开了。
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蔺九议事的中军处如今被陆栖筠起名为浩然堂。黄弼等一众属官入城后，城中修缮、招抚流民、春耕秋收的事蔺九都不专权，都分给这些人各管一处。蔺九也不踏入过去的节帅府，要和众人议事时都选在浩然堂。在外人看来，他这个巡城使当得十分称职。只有陆栖筠和陈荦深知，蔺九真正的后方在紫川和沧崖。紫川和沧崖的一切他从来紧紧拽在手里，只有极为亲近和信任之人方能窥见他的专制。
那日议事。陈荦出现在浩然堂的时候，几位过去常年在节帅府的属官都愣住了。陈荦艳妆华服，缓缓走入座间的样子，像极了过去郭岳还在之时。这些年了，她竟又有了过去的样子。只是，她身侧那个人，如今换成了蔺九。
有人想到这里，忍不住倒吸了一口凉气。苍梧城四时流转，时移世易，陈荦却好像是这座城中常开不败的一树花。
那晚，蔺九又一次暴露出他登徒子的那一面。找个借口把陈荦叫到起居的红枫小院，不许她离开，缠着她一遍又一遍地要，凶残得毫无道理。
美色之美，竟至于此。陈荦快要受不住的时候就明白了。蔺九并非不近美色，此人跟城中那些对花影重趋之若鹜的男人其实没有半分不同的。就是不知陈荦不在身边的那些年，他又是如何排遣的？
明白了这一点。从那以后，陈荦恢复了从前的习惯。从不素面，但凡出现在人前，必是艳妆。不知怎么的，过了一阵子，陈荦脸上的桃花妆渐渐在苍梧城中流行开来。陈荦画桃花是为了遮住疤，城中模仿她的姑娘妇人们却纯然是为了好看。
夏日炎炎，那些姑娘们竟也不嫌热。
晚间，陈荦和蔺九坐在灯下批阅案牍，陶成一边点起驱蚊的艾草一边忍不住闲聊道：“这几日，街上有不少女子学着娘子将脸颊画上桃花！走完一条街能看到两三个呢！”
陶成被蔺九赶了出去。陈荦看看蔺九，他那眼神明明白白告诉她，她今晚也不能回申椒馆去，必然是要被留下的。
快要深夜时，院外有人低声禀报：“大帅，豹骑有事求见。”
得到允许的豹骑进了屋，看到有陈荦在，一时没有说话。
蔺九问他：“有什么事？”
“是。大帅吩咐我去找的东西，属下费了一年零十个月，如今找到了！”
那豹骑从背上解下一个裹成长条的包袱，飞快解开，双手递给蔺九。
蔺九盯着那包袱“噌”地站起来，把条案旁的陈荦吓了一跳。
是一把剑。黑沉沉的，重量不轻。
蔺九把那剑拿在手里，低着头反复摩挲，许久没有说话。陈荦只觉得这剑的样式看着有几分眼熟，好像在哪里见过一般。但这苍梧城中太多将领军士，每个人都有武器，因此那熟悉的感觉转瞬即逝。
豹骑退出去后，陈荦看蔺九神色不好，许久都一直拿着那把剑。便挑亮了灯，自己飞快把剩下的简牍批完了。跟在他身边许久，什么事务做什么回复，陈荦已经十分清楚了。
“大帅，歇息吗？”
蔺九坐在窗前，听到陈荦叫他，才回过神来。
陈荦忍不住问道：“这剑……可有什么特殊之处么？那豹骑从何处找来？为何一年多费了这么久？”
外人认不出这把剑。
陈荦从桌上端过灯盏，想走近看看那剑。蔺九明显犹豫了片刻，随即飞快将那剑裹了起来，并转身放进了暗室。陈荦看出他不想给她看到，心里忍不住觉得奇怪。
深夜，夜凉如水。
两人在榻上躺了许久，蔺九都没有动作。陈荦忍不住翻过身从背后抱住他，“你要吗？”
陈荦要吹熄灯盏，蔺九不许。翻起身来看了陈荦一阵子，又沉默着躺了回去。随即抱住陈荦磨她的脸颊、脖颈和下巴，却又只是厮磨，劲力大得像是要钻到她肌肤里去。
陈荦被他长出的胡茬擦得生疼，“怎么？”
“陈荦，什么时候？我不知要等到什么时候？陈荦……陈荦……楚楚……”他咬着陈荦的锁骨，一边啃咬一边胡乱说着话，不像在跟陈荦说。
陈荦甚至听到他叫了一句她的小名，蔺九怎么知道她小名的？
陈荦被磨得受不住，伸手抱住他的脖子，“蔺九，你想要吗？”
“陈荦，不要这么叫我……不许你这么叫我……”
“呃——”陈荦难受极了，没反应过来，被蔺九猛然贯穿了。随即相互拉扯，直到一起泄了力，蔺九才平静下来。
许久，陈荦听到他呼吸平稳，已经熟睡过去，便起身吹灯。
蔺九像一个谜团，陈荦突然生出一个感觉。他们这样肌肤相亲，她却始终看不清他是个什么人，他喃喃自语的时候在想什么？他好像对什么事下了不小的决心，却不想跟任何人说。
包括她也不能走近他吗？
明明他看到她脸上桃花妆的时候，他看她的眼神，分明是动容的。
他脸上这道疤……是怎么来的？
陈荦想着，朝那道疤缓缓伸出了手。她想知道过去发生了什么给他留下了这道疤。她的疤可以用金箔花钿画上妆掩饰，他的，他却让它就这样裸露在外，令人一看就生出恐惧。
蔺九平静地躺着，陈荦的指尖抚过那道凸起之际，一声惊呼划破夜间的宁静。蔺九在睡梦之际抓住了她的手猛然挥开，那突如其来的蛮力使陈荦的食指骨节响了一声，硬生生被折了骨。
“陈荦！”蔺九猛地坐起来，抓起陈荦的手腕看她骨折的手指，几乎不敢相信。
蔺九用军中手法将陈荦的手指掰了回去。陈荦疼得满头热汗。“对，对不起……”她没有想到摸一摸他的脸，会引发他这样暴起防御。说到底，他根本全然不信任她这个枕边人。
这么一想，陈荦一身的热汗顿时凉下去大半。再看蔺九，面如死灰的样子像是受伤的是他，陈荦更不知所措。
蔺九将陈荦受伤的食指含在嘴里，含了许久，那手指难以遏制地肿起来。他起身找来治骨伤的药，一言不发给她敷上。
陈荦看他那神色比见了恶鬼还难看，还是忍住痛宽慰道：“不算太疼的，你……你跟我说说话。”
蔺九只说了句对不起，便趁着夜色出去了。他到暗室里拿了豹骑送来的那把剑，直到大亮都没有再回来。
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“蔺竹，不许你再用我的朱墨！”
沧崖郡城一方宁静的院子里，两个约摸十来岁的孩子正坐在廊下读写。书案后铺了凉席，两人席地而坐，蔺铭不满地瞪了蔺竹一眼，要制止她捣乱。
蔺铭读书，朱墨用来做批注。蔺竹却拿了张白纸，蘸取那朱砂，在纸上画些花花果果。她画技十分拙劣，那红红绿绿的一片，叫蔺铭看得头疼。
蔺竹打着手语，“待我画完这一幅！”
蔺铭：“难看。教画的师傅看了必吃不下饭了，不许画花果了，你改画山水吧！”
他嘴上不满，手上却没有
制止的意思，任蔺竹将那朱砂蘸得稀稀落落，他重新拿起墨锭磨了起来。
院中进来两个挑果蔬的脚夫，在管家的带领下将箩筐卸在后院便默默退出去了，全然没有打扰到廊下。
傍晚，那脚夫打扮的人彻底换成另外一副行头，走进离兄妹俩住处不远的一家客栈。
“这次看清了吗？”
“看清了。属下可以确定，那男孩有三分像当年的太子妃。至于那不会说话的女孩，大人，您难道没有见过当年的太子殿下吗？”
座中的人暗自心惊，窗外一阵风过，他忍不住毛骨悚然。
“每月初九日，那对兄妹都会由护卫侍女陪同到集市采买。等到初九日，再去看。”