“好，我答应你。”
蔺九问了陈荦一个重要的问题。“陈荦，若是我不能兑现与你的交易，你会如何？并非我会食言，而是当前局势……我在苍梧虽能领兵，但根基未稳，暂无人脉来助你重入推官院。你我的交易，现下是你吃亏了。”
陈荦自己已想过了这个问题。“蔺九，实话告诉你吧，我难道还有别的选择？你没有根基，没有人脉，你才愿意跟我这个后宅妇人做交易，不是吗？我那时既选了你，便没什么好后悔的，也该做好等待的准备。至于吃亏……”陈荦无奈地自嘲道，“我以女子之身入府衙，还想去推官院查案。找一个军中势力作为倚仗，这不是我的捷径，是唯一的不得不选的办法。因为，大帅再也不会醒过来了……”
陈荦因郭岳的风痹症而得势，也最终因他的风弊症而失去一切，她确实从来都没有过选择。
蔺九不知为何胸口一刺，疼了片刻。陈荦这样说，好像是冥冥中的天意促成了两人来做这一笔交换。
“陈荦，你自来就是个聪明人。”
陈荦听不出他话里的语气，皱起眉问道：“你这是夸赞还是贬损？”
“你自己体会去。”
陈荦摸索着捧起蔺九的脸，她发现蔺九这个人要比他这幅寒碜的皮囊所示的来得深沉，他这神秘难测的性子跟这副外表有一丝违和之感。
“蔺九，你路上保重。”
隔了片刻，陈荦忍不住又问道，“还有，你那履历上的年龄是真的吗？”
蔺九身体一僵，“为什么这么问？”
“我总觉得你这人有些奇怪，我猜测你那履历所写的年龄未必真实。你到底多大年纪？”
“陈荦，你不过是乱猜的。”
陈荦直起身来看他，只看到一个模糊的光影。陈荦捧住他的脸靠近了，想看得更清楚些。他们这样亲密，呼吸相闻，倒真的像是爱侣一般。蔺九抚摸她那丝绸一般的长发，全然没有意识到，那是他年少时就曾起意的动作。
这时小蛮在门口敲响了门，得到陈荦允准，重新点了一盏灯进来。
夜已深了。蔺九叮嘱陈荦不要忘了写信到沧崖。两人交换了一个眼神，蔺九停留片刻后，离开了清嘉的小院。
他这一去，又不知道什么时候才能再见。陈荦心中生出了惆怅之感，还有一丝不知从哪儿生发的不舍。
她仓惶之下选择了蔺九，蔺九的承诺是她虚无缥缈的仪仗。四海动荡，他们的交易何时有兑现的一天？那于陈荦来说也许是遥遥无期的奢望吧。
陈荦追到门口。蔺九的身法极快，她只看到他悄无声息逾墙而去的残影。若蔺九真有能让她重入推官院的那一天，蔺九会是另一个匡兆熊或是黄逖吗？那时的苍梧又会是什么样？
他们俩这一笔交易自去岁冬日夜晚的小园开始，如今也像眼前这沉沉的夜幕一般，指向难以预见的未知。
命运是最不可捉摸之物，但人心里总存有丝丝缕缕的希冀。蔺九的体温，还有那手臂疤痕的触感仿佛还留在陈荦指尖。虽然她不是他的谁，但她真心祝愿他此去所向披靡，下次再见不要再受那样重的伤了。
第64章 郭宗令继任苍梧节度使这一年……
郭宗令继任苍梧节度使这一年, 是大宴的女帝凤羲三年。这一年的年末，匡兆熊旧属马岱元以军务之由离开苍梧城时，率近百亲骑径直南下滕州, 杀死将将上任的滕州镇将, 重新统属旧部军马。并在次日宣布自此投诚朝廷, 再不归属苍梧军。
平都城中的女帝和群臣都乐见其成, 当即下旨封马岱元为中北将军，任中北经略史。马岱元在滕州经营已久, 滕州之东是韶州, 韶州东北便是过去拥有白石盐池的白石郡。朝廷令中北经略史统辖腾、韶两州及白石郡防务，监管民政。此后又下了一道旨, 令马岱元收回本在辖区内的白石盐池。
马岱元此举乃是公然决裂，叛出苍梧。郭宗令大发雷霆，当即率军南下平叛。女帝凤羲四年春，郭宗令率军大败马岱元，马岱元拼死抵抗，率残部往东逃入白石郡。郭宗令所率大军追击时被春汛所阻, 不得不先退回苍梧城大营。
马岱元退入白石郡后, 很快整顿起郡内兵马, 加上平都城中的支持，短短数月之间，再
次统领起一支万余人的兵马，虎视盐池, 与在此据守盐池的蔺九遥遥对峙。
就在郭宗令决意重率大军剿灭马岱元之际, 与弋北相接的紫川河谷重燃战火。韩虎韩见龙父子兴起大兵，短短半月之内，以迅雷之势占去河谷左右的一州五县。随即紧邻的县城也望风而降。
紫川河谷因有雪山浇灌, 雪山之下沃野千里，自古便是大宴西北的粮仓。龙朔年间，野心勃勃的韩氏父子曾数次进兵，试图从苍梧手中抢去这一片地盘，均被郭岳击退。如今郭岳卧床形同泥塑，郭宗令继任未稳，马岱元之叛给弋北军送来了最好的时机。韩氏父子谋划已久，终于一击而中。
凤羲四年秋，郭宗令暂弃白石之行，整顿大军进发东北，欲抢回紫川河谷。若放任这片河谷落入弋北之手，威胁的不止是粮食赋税，还有他这个新帅的地位。
此乃是多事之秋，然而郭宗令自幼时随军，早已身经百战，局势纵然棘手，也并不焦躁。他在府衙召见百官后，又留下了黄逖、程孚和朱藻三人，有条不紊地安排政事。因战事而阴云密布的苍梧属官们看到大帅的样子，皆是心神一振。
郭宗令到父亲的榻前坐了些时间，向还活着的父亲辞行。此后回到小院内换上便装，黄昏时分，他带着两位换装后的亲兵，悄无声息地来到城中一处僻静的院落。
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这处院落离花影重不远，外观寻常，内里却装点得十足奢华。这半年来，郭宗令常在此处见谢夭。
银烛高照，帐影绰绰。欢娱之后，谢夭身上只披了一层轻纱，那薄如蝉翼的罗纱盖在她身上，让那身子白得晃眼。谢夭趴在榻上把玩着手里新得的南海珍珠，腰臀之间陷下一个诱人的弧度。郭宗令将头枕在那臀腿上，枕了片刻，便被谢夭不耐地推下去。
他并不着恼，在谢夭的床榻间半年，他早摸清了这女人的性子。他后院诸多姬妾，乐营中数百营妓，都没有谢夭这份春水般满溢摇晃的风情，便是有几分骄纵，他也便纵着了。
谢夭玩那几粒珍珠玩腻了，便回过头来问道：“今晚感觉如何？大帅明日出征，想不到竟还有这般兴致……的时长比平时多了好些呢。”她问得随意，眼神在那轻纱之后却媚意十足。
郭宗令顺势搂住那滑腻腻的身子，与她逗弄调笑，“就是明日出征又如何，天底下没一个男人舍得就这样从你的床榻间离去。”
谢夭爬到他胸前，娇笑道：“大帅既然不舍，何不带我与大军同去？就在你的帅帐里给我安个窝儿，今天这样的事，便可以日日都有……”
郭宗令与她玩笑，“带你同去，给你筑个窝，难不成当你是一只猫？”
谢夭：“我有好久没见过雪山了，还真是有些想念了呢。大帅，带我同去嘛，让我只和你一个人睡，和你一个人玩那些游戏……”
“只要你高兴，你和谁睡都行。待大军凯旋回城，你乖乖脱光了在这间榻上等我就行了。”
郭宗令并不限制她在花影重接客。谢夭这女人，限制了她，要哄她便困难了，他不费那个神。
谢夭一挑眉：“真不行？”
郭宗令知道谢夭并不是真的想随军，就是那骄纵的性子上来，非要作怪，便随口哄道：“不带你，待我割下韩氏父子的首级回来，给你在城外再种一片花圃，把那两颗头颅烧成肥料，给你种花，怎样？”
他正在壮年，神色间尽是此去必要复仇的煞气。谢夭不领情，“我不喜欢花，日日看花，早都腻了。”
郭宗令起身穿衣服，“那就日后给你封个夫人当一当，你要是想当贵妃，假以时日，也未尝不可。”
谢夭懒洋洋地趴在榻上，只唤门外的侍女进来给侍候他穿衣。
“什么夫人贵妃……大帅，听说弋北产好马，不如你送我一匹弋北的烈马？”
“妖精！”郭宗令笑笑，懒得和她瞎扯。穿戴好后，回过头不舍地抚摸她那拱桥一样的腰臀。
“等会儿不想回去，便在这里睡吧，我走了。”
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章主事初初随蔺九来到沧崖时，绝不会想到自己会成为熟悉盐池生产的行家。蔺九任他为盐池使，掌管白石盐池所有生产、销出、转运事务。同时，蔺九派人到四方遍访能够提高盐池产量的方法。沧崖郡人手不够，章主事手底下也只有五六个从事共同管理盐池的数百盐工。盐池产好的盐如何运往苍梧、销往四方，都需要大量人手。
蔺九就任沧崖镇将的次年，推出了面向四方盐商的盐钞。自此白石盐池的盐不由官府垄断，而允许商人购钞取盐，一旦如此，盐池的收益便翻倍增加。
章主事渐渐看清了，蔺九是个有野心的长官。跟随他的时日越长，越能感到他的野心。譬如向私商发行盐钞，此举自大宴开国以来一直为朝廷所禁止，蔺九在苍梧境内开了天下之先。
章主事猜测蔺九大约出身底层，因此极耐劳苦。为了想出提高出盐量的法子，他在四季之间都与盐工一同下过盐田。蔺九不是那种只会发号施令的长官，修埝晒盐，捞硝存储，盐池的一切，蔺九跟他这个盐池使一样熟悉。也因此，诺大的一座盐池能够牢牢掌握在沧崖守军手里。既能先个苍梧城中输送上好的盐，缴上足额的盐税，沧崖本地又有丰盈的军费。
蔺九虽是沧崖军政长官，但他极少干预民政。管理盐池之外，所有的精力都投入到习练兵马上。他建起的豹骑经过数年的历练，已成为八千沧崖守军中战力最强的一支劲锐。
凤羲四年夏，蔺九用豹骑为首，屡次率兵试探马岱元整顿起来的白石驻军。白石驻军既有朝廷的支持，兵力又明显占优。两位副将最初都不赞同蔺九的做法，但交战数次后，豹骑的强劲让沧崖守军士气高涨。
秋日，郭宗令率大军北上，紫川战事一触而发。郭宗令下令蔺九攻打白石之北的木椿县，以牵制弋北战力。
蔺九整军待发前夜，有快马将苍梧城的一封信寄来。是陈荦的信，蔺九如今只须看到信函上的小字，便知道是陈荦。
陈荦在信中与他谈论起四方局势。那时在小园里，两人说过的话如今已然应验，沧崖如今已然成了牵动四方的用武之地。在信的末尾，陈荦不知想到了什么，潦草地加了一段话。
“战事起在旦夕之间，惟愿将军生死拼杀之际皆有神佑，所向披靡，能够护全自己不再受伤，陈荦为将军祈愿……”后面好像要再说什么，又被陈荦草草涂去了。
蔺九在心里将信念了一遍，心想陈荦什么时候会信鬼神了。去年两人相见之际，陈荦就一直盯着他手臂上的疮疤看，伸手去摸时还微微抖了一下。她是怕他有了新的疤吓到她吗？
蔺九不喜欢陈荦祈求神佑的说法，他写下一封回信，告诉陈荦，临到阵前的人什么都不能想，要抱着必死的决心，才会有悍不畏死的意志。唯有如此，他才能不断往上爬。待到站得更高更强大，才能承担得住自己的天命，才能还上陈荦和他的赌约。这是他的必经之路。后面这些，他不必告诉陈荦。
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秋日，苍梧城的桂花和白海棠如期盛开，满城闻香。在这个初秋，陈荦和清嘉的生活又一次陡转。
从前最美的小妓清嘉，重新回到了申椒馆。
陈荦许久都没有察觉，直到在清嘉的屋里数次看到华美的舞衣和头面。那不是寻常女子的衣裙首饰，是苍梧城的舞姬娼妓们为取悦客人所穿戴的最时兴的装扮，是馆中遣人送来的。
陈荦急匆匆地闯进许久未进的申椒馆，正遇到午后聚集起来的恩客们散去，清嘉在厅堂之后的房间内拭妆宽衣。陈荦走进屋内一把拉住她，急切地问道：“清嘉，发生什么了？”
清嘉先是微惊，没想到陈荦会到这里来找她，陈荦从来不喜欢申椒馆。她
看到陈荦满脸疑惑不解的神色，先将替自己拭妆的丫鬟先遣了出去。
陈荦又一次问：“清嘉，发生什么了，你为何在这里？”
清嘉看着她：“楚楚，我不能让你再一直养着我了。”
第65章 娼家自来被所谓正人君子视为……
自滕州马岱元叛乱起, 苍梧一直在用兵。节帅府后院由郭宗令的正妻打理，这段时间以来，为节约开支供给前线, 后院的女眷们的月例都减了一成。但即便如此, 陈荦因自己开支极少, 她的月钱依然足够供养清嘉和资助申椒馆几个姨娘的药费。
陈荦着急：“可是我能养你。我们从来没有分过彼此, 清嘉，你为何, 突然跟我生分？”
清嘉看陈荦这样着急, 也急忙捧住陈荦的手，“楚楚, 楚楚，我到了任何时候都不会和你生分。”
陈荦看她还在意自己，一瞬间又涌起一丝复杂的愤怒，“那你为何？”陈荦转而想到，“是不是谁强迫你来的？你……”她想问清嘉接客了吗？但一时又不敢问出口。
“楚楚，不是, 没人强迫我, 我呆在那院子里……那里很好, 那是我们的家，可是，我会感觉自己十分没用，是个没用的人, 只靠着你过活。东家在城中遇到我好几回, 他，邀我回申椒馆，我仔细想了想, 就，就同意了他的话……楚楚，你别生气，是我不好。”
听她说是自己答应回申椒馆的，陈荦不解地盯着她。陈荦没留意到自己的目光在不解之外满是责备，清嘉被她盯着，脸迅速涨红，眼睛里渐渐盈出泪水来。
陈荦又着急问道：“有人逼你接客了？”
“不是，不是，楚楚，我是怕你生气，怕你不理我了，没人逼我接客……”
大滴的眼泪从清嘉脸颊上淌下来，陈荦看她伤心，才想到自己方才是不是对她太凶了。
清嘉忍住眼泪说道：“楚楚，我不知该怎么对你说。姨娘和你都不喜欢这里，可是，可是……”剩下的话，她说不出来了。
“可是什么，清嘉，就是身为娼妓，难道会有女子喜欢接客吗？”
这里没有外人，有些话陈荦可以明说，她怕房间外有人听到，不得不放低了声音。“别的不论，接客就是糟践身子。清嘉，你看那些生了病的姨娘……”
清嘉低声说：“楚楚，东家说，我可以只在馆中弹琴跳舞，不接客……”
陈荦心里松了一口气，“清嘉，咱们回去好不好？不听东家的，他准是不怀好意……这里鱼龙混杂，时间一长，他哪能记得自己说过什么，你看他怎样待那些生病的姨娘？”
清嘉低下头不说话。
陈荦拉起她要走，清嘉轻轻把自己手从陈荦手中挣了出来。陈荦回头不解地看着她。
“楚楚，我现在……不想回去。”
清嘉眼帘上挂着泪珠，有种我见犹怜的动人，那是跟谢夭全然不同的美。陈荦因她低声的拒绝而愣住了。陈荦感觉到有什么东西重重地捶了一下胸口。她和清嘉相依相伴许多年，她好像很了解她，又仿佛从没有真正了解过她。
“可，这里是妓馆。”
清嘉低下头，沉默了。她在陈荦面前说不出妓馆有什么好，她甚至也不敢说出口自己喜欢给客人跳舞，喜欢客人们的目光都聚集在她身上。陈荦不会恶语伤人，但陈荦必定厌恶这件事。