申时一刻，钟声响过。匡兆熊站在场中主持，一十五位优胜者进入第二轮比试。
正在这时众人突然注意到，场中出现了女子的身影。
郭岳中途歇息，回府中换了一身便装。他再次走入校场时，身边跟着一位盛装丽人。两人之后还跟着一队乐工舞女。
校场之中怎会有女人？一时间，校场内外的目光都向郭岳身边看去。
那些好奇窥探的目光多来自招贤宴的青年，苍梧军中的将领及节度使府的属官们却都见惯了。这几年，郭岳常常把她带在身边，甚至机要的议会都准许她在旁。此女不离郭岳左右，几乎等同于郭岳的一只手。
郭岳带着人自不远处走过时，蔺九站在众人之后，并未细看。待他感觉到身边那些窥探的目光，也随之将目光投过去时，首先看到的那步摇之下垂在身后的长发。千丝万缕垂于腰间，云雾一般。
待她随郭岳走到北侧看台，转过身来。蔺九凝神看清时，胸腔之内像是被什么利器凿了一下。那是陈荦……这么久了，她竟还跟在郭岳身边！
陈荦少时就有这样一头浓密的长发，只是那时她的长发有几分干枯，如今却变得泽如鸦羽。
神都门外敞轩，她曾随侍郭岳赴宴，如今又随他来到校场。陈荦到底是郭岳什么人？她在苍梧节度使府中是什么身份？三年前的某个夜晚他对此曾经有过疑问。那时他没有追查，如今，更不必去细究了。
匆匆一瞥，蔺九随即移开了目光。但他看得清楚，她已不是三年前的样子了。那时的陈荦妆色浅淡，没有今天这样艳光摄人的眉眼。
如今现在站在郭岳身旁的女人，妆成丽色，让蔺九想到曾经李棠府中三月盛放的牡丹。
那是陈荦吗？
蔺九终于又一次凝目看去，隔着极远的距离和影影绰绰的人群，那真的是陈荦！一个跟他毫无关系的女人。
蔺九随即想到，他实在不必避开视线。任何相识的人现在站在他面前，都不会想到从前的杜玄渊了。
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“那旁边盛装的美人，是郭大帅最宠爱的姬妾。”身边的人低声说道。“听说她是私妓出身，被大帅看中，选在身边形影不离。”
“大帅府中姬妾多得很，带到校场也不足为奇。”
毕竟是比试的场合，就是不拘小节的武人也知晓分寸。说了两句，便不再说了。
不多时，右手边的人却又忍不住转头低声问蔺九，“兄弟，你听过这女人的来历吗？她从前真是妓子？”
蔺九：“未听过。”片刻之后，他终于还是低声问道：“你知道她？她既出身妓馆，又是如何进了节帅府？”
身边那位摇摇头，“我也不清楚，都是听人传的。”
此处与看台离得太远了。那人又用只有蔺九听到的声音嘀咕道：“城中狎妓之风盛行，苍梧军中也有营妓，她能接近大帅，实在也不足为奇。”
蔺九脑子里突然闪过龙朔十一年，仲秋节的夜晚。就因为她是娼妓，就算她那样……是不是也不足为奇？
他随即将那些绮念尽数挥开了。
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校场外士子聚集的围栏旁，与蔺九一样心神震动的还有另一个人。
那是陈荦！陆栖筠也看到了。
十九岁前，陆栖筠大半的日子都在陆氏学堂渡过，偶尔随叔母探亲，到陆秉绶任职的地方短暂漫游。他有几位教养得极好的堂姐妹，自小与他相处融洽。因此陆栖筠自小就对女子存有一份天然的爱护。他对女子不存有偏见，认为她们与男子一样皆可成事。
龙朔十一年他认识陈荦实在是个意外，那个夏日，天气太热了。陆栖筠没想到会有个少女躲到村塾旁偷听，在那里和他说的第一句话是怯怯地问他“你可以教我写我的名字吗”。
多年后再遇，陈荦上门来访，他知晓她嫁为人妇，也没细想过陈荦的身份。然而……她怎么会是郭岳的姬妾呢？他就是再大胆猜测，断断也猜测不到这一点。
也是到此时，陆栖筠才发现，陈荦实在是个淡妆浓抹总相宜的美丽女子。青溪之畔那个削瘦怯怜的女孩如今全然长大了。
第39章 待一切事毕，陈荦跟在郭岳身……
场中, 匡兆熊大声向众人宣告，武试第二轮比试高台取物。
苍梧军初建时常在山地密林间打仗，因此需要军士擅登高攀爬。自那时起, 高台取物便是苍梧军中操练比试的项目。龙朔十一年讲武大会最后一项比试, 攀上靖安台取长弓彩绸, 也是如此。而本次所攀的就是擂台之侧的高台, 那台子远不如靖安台高大雄壮，然而也有五六丈高。
听到高台取物时, 蔺九站在原地一愣。匡兆熊手指高台时, 他不自觉攥紧了拳头，呼吸顿时乱了。自多年前那次跌落, 他全身筋骨断裂，此后，他再没有试过攀高了。若是攀高，须得周围是黑夜，让他看不清地面的高度才可勉强上去。这些年来，他强迫自己多加习练, 在夜里上过房梁和树梢, 但要在白天……
蔺九强迫自己将拳头放开, 片刻之后，却又不自觉攥紧了。
众人看到，苍梧军中擅攀爬的将士携带绳索攀援而上，将一摞彩色小旗放至台顶。两名从事官分站高台两侧, 身侧摆有香钟用于计时。规则很简单, 比试者攀爬至顶，取下一面小旗，用时短者获胜。
那绳索一头在顶端固定住, 一头垂至地面。跌落者可伸手抓住绳索，避免伤残，一旦抓取绳索，则视为此关比试不过。
匡兆熊话音落下片刻，一位身穿短褐的精瘦男子率先站到高台之下。此人长得精瘦，攀爬时自然占优，很快攀至顶端，取下一面黄色小旗。落地时刻，从事官大声念出香钟上的刻度，用时极短。
看他攀得如此容易，后续者相继走到台底，皆跃跃欲试。之后的几位速度却明显慢了下去，其中有一位身体肥硕的壮汉虽凭借惊人的臂力勉强登顶，然而所用的时长多了三倍。
看台帷幔之下，陈荦站在郭岳身侧。如今她已经熟知高台取物的乃是苍梧军传统，然而每次亲眼看到，还是忍不住心悸焦灼。数丈高台，一旦跌落……
陈荦正出神，突然听到场中一阵惊呼，急忙定睛看去，真的有人自高处跌落下来了。那人跌落之际抓住绳索，急速下滑了数瞬，手心在索线上留下一条长长的血迹，在离地数尺时止住了下坠的身
子，有惊无险地落了地。然而此番他名次却要靠后了。
那人下坠的瞬间，蔺九的后背在凉爽的秋风中陡然起了一层热汗。他惶然低下目光，看着地面飞扬的尘土。有一瞬间，他几乎就想就此放弃，走出校场再也不要回头。可三年来的隐忍将他定在了原地。他不能离去，即使只是为了身后的幼子，他今天也不能离开这里。
恍然中，蔺九已走至台下。一声哨响将他惊醒，他才看清前面没人了，该他了。
蔺九自腰间拔出剑来。这拔剑的动作让身侧的从事官一愣，然而蔺九随后只是用剑划开了自己的衣角。他从衣角划下双指宽的长幅布条。从事官看向北侧，匡兆熊和郭岳并未有所示意，便也没有阻止。
蔺九用那细长的布幅蒙住眼睛，绕至脑后系紧。他随后摸索着触到高台粗粝的纹路，一咬牙，伸手抓住台身凹凸之处，向上攀去。
校场内外看到有人用布幅蒙眼，一时议论纷纷。有人笃定他是为了标新立异，故意如此引长官关注；有人开始猜测是不是蒙住了眼睛攀援反而容易些。
士子聚集处，陆栖筠听到身边的人低声道：“此人这样别出心裁以博眼球，也不失为一个途径。早知如此，方才作文章时，我们是不是也该多用些新奇险怪之典，以求得程前辈关注！”
“要么在文中广引异闻。只是这未免是个险招……”
“我看这人是个怪的！我等写文章用险用奇尚且说得过去，攀爬高台乃是性命攸关，宁愿平稳，哪个傻子拿性命来冒险。”
旁边的士子用肘部拐拐陆栖筠，“兄台，你如何看？”
陆栖轻声回他：“此人或许有什么隐情也说不定。”
陆栖筠紧盯住那高台，只觉得凶险异常，猜想此人这样的不寻常之举必有缘故，只是别人看不出来。
限住视觉，蔺九听到凛冽的北地秋风从耳畔呼啸而过。他将脑子排空，尽数凝神到四肢，指甲和每一处皮肉紧紧巴住粗粝的台身，几乎摩擦出血。他此刻再也没有别的选择，只能咬牙往上，再往上……
拿着小旗落地那一刻，甫一听到从事官念出刻度，他伸手揭开布条，猛然弯下腰狂吐起来。
看他佝偻在地吐出一滩酸水，脸色惨白如纸。从事官忍不住问道：“可有事？”
蔺九喘息片刻，终于忍住窒息之感站了起来，朝从事官抱拳，“只是不太适应，多谢关怀。”
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“那人为何要蒙住眼睛？”看台处，陈荦忍不住问道。
她声音太轻，郭岳没有听到。军中打仗只须达成结果便是好的，不须太在意用什么手段，因此他和大将匡兆熊都不阻止，那人也并未违反比试的规则。
那男子身体削瘦灵敏，竟真的蒙着眼睛攀上了高台。陈荦一瞬间心悸焦灼更甚，这样只怕掉下来的风险更大，那人何必要如此？远远看到那身子滞留了片刻，似是即将坠落。陈荦终于低下头去不敢再看。
她转身问身后的属官：“此人是谁？可知道其名姓？”
属官见是陈荦问，上前一步答道：“禀夫人，今日来赴招贤宴的人目前尚不知其名姓。要待按笔试成绩排好名次，才让他们通报姓氏籍贯。”
陈荦了然：“这样。”
陈荦想起来了，不记名姓是几日前郭岳定下的规则。是为了避免苍梧本地士族将族中子弟送来，借家族之势影响苍梧军政，这是郭岳最不喜的。陈荦心里是认同这一规定的。郭岳自军中起家，以军功得的节度使，手腕强势，主政苍梧并不倚靠本地士族。这样便更能挑选出真正怀有武艺文才之人，避免那些身无所长的士族子弟前来滥竽充数。
属官问道：“夫人既想知道其名姓，可要下官此刻前去询问吗？”
陈荦摇头：“不必询问，我不过看他蒙眼攀援，突然心生一点好奇而已，多谢。”
“是。”
那人落地之后，陈荦看他弯腰狂吐不止。忍不住皱起眉头，觉得这人真是好生奇怪。他可知道眼睛是最重要的五感，身体行动时一旦蒙蔽便会有眩晕之感，时间一长，在那高台之上更容易坠落。
没有人知道，她曾经隔着人群看到过生人坠落，那一幕成了她后来许久都摆脱不去的噩梦。
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酉时许。程孚来到校场，将一卷文书交给郭岳，至此文武比试的结果已出。本岁秋日招贤宴，共有文士七名，武人十五名被纳入节度使府和苍梧军中，所得职位据本次比试结果而定。
点验姓名时，陈荦在人群中意外地看到了陆栖筠，忍不住心下欣慰，他还是来了。
陆栖筠所写的策论被程孚排在了第二。郭岳采纳程孚的建议，此次策论前三名的士子都录为节度使府校书郎。陈荦知道校书郎一职整日和府库中的图籍简牍打交道，那岂不是每日都有数不清的书摆在眼前可供阅览？那简直是她梦寐以求的事！陈荦不由在心里暗自羡慕。
节度使府给二十二名俊彦发下名帖。若本人接受名帖中的职位，三日后便可携贴到府中军中到差。若逾时不来到差，便视为放弃。
陆栖筠端正地站在人群中，一身青衫犹如松竹。认出陈荦之后，他没有再向她投去目光。陈荦既是一镇长官的宠妾，他再与她来往，既是不敬，也不免会给她惹来麻烦。
待一切事毕，陈荦跟在郭岳身后离开校场时。偶一转头，看到方才那长布蒙眼的男人。如今布巾拿开，他在人群之后将目光偶然飘向陈荦。那是一张全然陌生的脸，眼神冰凉，长疤横亘。陈荦不怕疤痕，却不知为何从心底生出一丝怪异之感。匆匆一瞥，陈荦再不去多想，收回视线，随郭岳穿过了人群。
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回到自己的院子。陈荦自书匮中翻出一册职官志在窗下细读。本朝典章礼制大多效仿前朝，读这职官志，便能约略猜到今日招贤宴二十二张名帖中所涉的职位职级。不过，也只有排在前面的五六位才能有幸授官任职，其余所给的差事均不入流品。
陈荦看到，陆栖筠所得的校书郎是从八品的品级，一时有些惊讶。郭岳用人向来重武轻文，她没想到文试前三也只能得从八品待遇。她了解陆栖筠的才学，曾想过在郭岳面前推荐他。后来转念又想，靠妇人举荐，谁都不会将之视为正途吧，便随即作罢了。
第40章 从小蛮的眼光看，长了些肉的陈……
陈荦抱着书册坐在窗下沉思, 想今日招贤宴的种种，小蛮抱着石臼走进屋来也浑然不觉。
“娘子想什么呢？”小蛮打断她，“姐姐？”
陈荦回过神来。
“姐姐, 你今日要与我一同磨这珍珠粉吗？还是你专心读你的书, 我来磨？”
陈荦将手中的书册收起, “我跟你一同磨。”
“好！”
此时夕阳正好, 院内正明亮。陈荦和小蛮换了一身便装，到外间研磨珍珠粉。
自三年前从平都回来, 那一路发生的事让陈荦渐渐变了一个人。这些改变是小蛮在陈荦身上慢慢看到的。
陈荦不再像初入府衙时那样一心读书习字, 她开始着意容貌妆扮，并拜访名师精进筝技。小蛮初初来到陈荦身边时, 记得她极瘦。后来渐渐才长出一些肉来，人也变得饱满。从小蛮的眼光看，长了些肉的陈荦比从前那削瘦的样子好看多了。她不该再那样瘦了。
许久以前在申椒馆时，韶音和清嘉都极擅长点装描眉，
她们教过她，少时的陈荦却对妆扮脸颊全无兴趣。后来跟了郭岳, 总是侍女给她妆扮, 她只需敷粉掩住自己脸上疤痕。自平都归来后, 陈荦很快学会了府中侍女们点妆、涂泽、描眉的手法，并越来越精细。从小蛮的眼光来看，她觉得陈荦是节帅府所有女子中最适宜浓妆的人，浓妆的陈荦就像画上的美人。
陈荦的左脸颊有一道长疤, 最深处在腮边, 尾痕几乎延伸到脖子。小蛮不知道陈荦从前受了什么才留下这么一道长疤，只知道那是她从前受伤留下的。她不敢开口问，怕勾起陈荦的伤心事。为了遮住这道疤痕, 陈荦自入府后，左颊一直敷着厚厚的粉，只有她们两人在或她独自入睡时才去掉粉饰。每侍宴时，陈荦还常常戴起一领面纱。她不喜欢头脸被束缚的感觉，可是怕时间一长，腮边的粉被风吹掉，那疤痕露出来惊到客人，因此不得不戴。
府中为女主人们采买的珍珠粉质地已十分上乘，用的时间久了，陈荦还是觉得那粉不够细腻。她便带着小蛮两人自己动手研磨，不断调整珍珠、滑石、香料和药材的比例，不知疲倦，还向市井工匠们请教特制之法，只是为了制出更好的粉，能熨帖地将她深色的疤掩盖到无痕。