刘承恍惚地想着，不知何时一名侍女入内，端来一盅补汤。

　　侍女轻声说了句什么，将汤盅与托盘一同放下后即行礼退下。

　　已被施过针的芮皇后怔怔转醒。

　　“母后……”刘承的声音低哑：“儿臣服侍您用些参汤吧。”

　　看到儿子，芮皇后眼睫一颤，大颗的泪从眼角滑入发间，低声问：“承儿，你舅父……他死了，死了，是吗？”

　　刘承也顷刻红了眼睛，低低道声：“是……”

　　芮皇后泪珠滚滚，闭上眼，缯绣衾被覆盖下的胸口起伏颤动。

　　衾被上以五彩丝线绣作星斗云气长生图，是为升仙寓意，芮皇后慢慢坐起，长生衾被从身前滑落，她泪眼中反而燃起一点生机：“承儿，这未必全是坏事……”

　　室内没有多余的宫人，也没有更多宫人愿意靠近这内室。

　　刘承怔然望着母亲。

　　“你舅父生了异心，这是他该承担的恶果……”芮皇后抓住儿子一只手臂，流着泪道：“原本你我也该在这诅咒之下……他一旦付诸行动，你我便再无回头路，但现下却还来得及！”

　　“这是神鬼给予你我母子的眷顾。”芮皇后含泪看着儿子，道出她曾不许儿子出口的话：“承儿，你不是也说过吗，你从来都不愿意做这皇太子……或许这就是机会，是天命。”

　　刘承神情似惊住，似震惑，听母亲说着许多她以往从未说过的话。

　　“承儿，我是知道的……自从凌皇后与凌太子之事后，你父皇亦积下心结，他轻易不会再杀亲子，他也怕被诅咒……”

　　“你舅父谋划的事，你我俱不知情！你父皇他会查明的……”

　　“但你舅父不会无故如此急躁，这背后必有人算计推动，或是他已确信皇帝要换太子……”

　　“你六弟他曾遭你舅父迫害在先，我们并不能说什么……”芮皇后神情一丝复杂愧疚：“他是凌家的血脉，他心里有仇，有恨，是非要走到那一步不可的……身在这局中，谁又何曾由己……只是你舅父既死，我们便不要再与他做对手。”

　　刘承定定地问：“可是他会放过我和母后吗？”

　　“会。”芮皇后潸然泪落：“他会的，他们凌家的孩子向来知恩义，有胆魄，有胸襟……”

　　刘承沉默领会这恩义二字，又闻母亲道：“但我们的存在已即是罪，不能再给旁人留下可利用的余地，更要给你父皇一个顺理成章将你废黜的台阶，以换取你父皇的怜悯，也断绝长久的后患……”

　　对上母亲泪眼，刘承问：“母后想让孩儿怎么做？”

　　“事到如今，为了脱身……”芮皇后声音发抖，攥着儿子手臂的手抖得更厉害。

　　她咬住下唇，咬出血来，声如泣血般疼痛：“好孩子，这些年来，有你舅父在此，我们亦造下太多罪孽，只当是应有的代价……或者就当为了阿母，就当是舍给阿母……好不好？”

　　“从今后，我们母子便离开这里，去过真正清静的日子……好不好？”

　　刘承垂下眼睛，看着母亲颤抖的手，亦不禁潸焉出涕。

　　良久，少年闭上泪眼，哑声道：“好。”

　　生铁般的月，被人间洪炉煅烧彻夜，在天明时，变作熔铁般的日。

　　秋主肃杀，顺应时令代表国之威仪的狩猎仍要继续。

　　皇帝亲自主持了开狩之礼，和往年一样为每日狩猎最优者设下不同奖赏。

　　皇帝称龙体抱恙无法亲狩，太子承主动出列声称要代父皇入山狩猎——芮泽遭遇不测，山中又有猛虎蛰伏于不明处，许多人看在眼中，皆明晓太子此举是为壮国威，亦是表明待君父之忠孝，可见心内不安彷徨。

　　皇帝喜怒不明地点了头，另下令不许入山者擅伤那窜逃之虎，此虎已身负山神使者祥瑞之名，皇帝另设下百两金与关内侯之爵位为封赏，用以奖赏协助禁军将此只“山神使者”重新捕获之勇猛者。

　　青天白日之下，诸人进山皆有护卫跟从，山内亦有禁军巡逻，诸般奖赏动人心，亦是展现个人能力的大好时机，因此入山者较之往年并未减少太多，只是免不了加倍警戒。

　　高密王坐在马背上，见刘岐那跛脚小子并不入山，而是领了皇父之命去往各宫苑巡查，一时颇感遗憾，原想趁机教训这狂妄小儿，如此看来却只能等明日入山再觅良机了。

　　皇帝着刘岐巡查宫苑，天明之际则遣了杜叔林领禁军前去搜查封锁芮府，另有贺平春率绣衣卫随行。

　　芮泽身死罪现不过一夜时间，其同谋尚不能够确定，皇帝第一时间将杜叔林支开既是为稳妥起见，亦是令贺平春在过程中监察此人是否有可疑处。

　　与此同时，各处暗中的清查审讯与部署亦在紧密进行着。

　　皇帝无心关注狩猎事，又因体衰病弱不足以久坐，即留下负责官员，返回宫苑处理过问诸事进展。

　　然而午后刚进申时，今日狩猎截止时辰尚未结束，忽有一名身上沾着血的禁军统领仓皇来禀，道是太子狩猎中途出了变故。

第217章 人所择

　　前来的禁军统领是皇帝心腹，今日负责在山中戒备巡逻，其人此刻面孔凝重至极：“……太子殿下不慎被猛兽咬下一只手，浑身是血，断手被一并拾回，因事关重大，自小路下山，未敢宣扬，先来禀明陛下！”

　　皇帝变了脸色，紧接着来报的太子近卫身上沾着许多血，恐惧颤泣，叩首将经过奏禀。

　　“尔等究竟是如何护卫的太子……通通该死！”

　　皇帝怒斥一句，即带人摆驾太子安置之处。

　　刚临近太子所在宫苑，便见宫人仓皇往来，有内侍跪身擦拭地上滴落的不祥血迹。

　　入得景致原本怡人的宫苑中，更闻婢女啜泣，待至混乱宽敞宫室内，即是扑鼻而来的血气和芮皇后的哭声。

　　众人于匆乱间向天子行礼，天子视线越过众人，看到了被绢布托着放在案上的血淋淋半截断手，以及暂时靠躺在卧具上，正被医者紧急灌入止血汤的刘承。

　　刘承发髻散乱沾着乱叶，脸上也有刮伤血迹，身上骑服多处破裂、右手束袖断裂散开，落出里层被鲜血浸透的衣袖，断手处被伤布层层缠裹血迹斑斑。

　　君父到来，满脸脏泪的刘承试图起身，皇帝快一步按住他肩头，刘承整个人都在抖，脸上除了血和泪，另有仍在继续冒出的冷汗，开口时声音颤栗：“父，父皇……”

　　“一群无能废物！”皇帝转头怒视那些跪地请罪的太子宫护卫：“来人，将他们拖下去——”

　　“父皇！”刘承急忙颤声求情：“不怪他们，父皇……是儿臣骑术不精，狩猎时不慎坠马，被中箭发狂的野彘所伤，若非他们拼命将儿臣救下，儿臣此刻已无命在……”

　　刘承哭求：“求父皇饶过他们！”

　　皇帝将头转回，复看向刘承。

　　对视间，刘承目色有一瞬闪躲，似想说什么，一时却只流泪。

　　皇帝在来的路上已从护卫口中知晓，他们遭遇了成群的野彘，足有四头，野彘容易在秋冬季时聚集行动，这并不罕见，可刘承自称是不慎坠马……

　　皇帝清楚，刘承的骑射尚可过关，且因胆量不足，反而更加谨慎，此次坠马受袭，是因心神不宁乱了方寸，还是……有借机自伤的可能？

　　“陛下，这怪不得任何人……”跪坐在旁的芮皇后哭得神容狼藉，声音沙哑却透着笃定：“此乃山神示下，而非人力之失！”

　　心知刘承的伤手必然是被随行护卫临时上药包扎止血，正要让医士重新处理伤口的皇帝闻声看向芮皇后。

　　芮皇后抬起双手交叠额前，哭泣拜伏下去：“承儿不被山神认可，致使右手残损，已不堪再为国之储君，还请陛下顺应神意，黜去他的皇太子之位！”

　　宫室内骤然一静，无人敢抬首。

　　皇帝沉默着挥手，将一应人等摒退，只有一名皇帝贴身的内侍，以及皇后的侍女仍留下照看刘承。

　　立于卧具前的皇帝脚下慢慢挪动，正面看着拜伏叩请的皇后：“芮姬……”

　　芮皇后抬起头，露出一双被泪水灌满的眼：“陛下……臣妾的兄长犯下大错而遭神诛，是他罪有应得，然而臣妾指天起誓，臣妾与承儿俱不知情！”

　　她声音历来细弱，此刻更是抖得不像样：“但臣妾知道，放纵失察亦是大罪，妾与承儿并非无辜，同样有天大的罪责要赎……”

　　说毕，她忽从袖中取出不知何时备下的一柄翘首蝉纹青铜短匕，闭眼咬牙颤颤却也极快地划向一侧脸颊。

　　长长血线霎现，鲜血飞溅。

　　“芮姬！”

　　“母后！”

　　“娘娘！”

　　短匕坠地，芮皇后因疼痛而失力伏地，待侍女扶起她手臂，她颤抖抬头，脸上血淋淋的伤口占据了皇帝的目光。

　　鲜血从皮肉外翻的伤口里涌出，顺着下颌往下淌，比泪珠更快更汹涌。

　　当初只因这张脸，才有后来一切，如今母死兄亡，芮皇后此一刻的姿态不乏决然般的解脱。

　　“陛下……”她的声音因疼痛而破碎，但眼睛坚定：“承儿右手断损，妾容貌残毁，是为不祥之物……此后愿侍神鬼折罪，或守于上林苑山神祠中，或由陛下做主去到哪里都好，惟愿一生侍神，为君父为刘家社稷长祈太平！”

　　美人自毁，不留退路，面容神魂皆惊心触目，这瞬间，纵是皇帝也为之爆发出的夺目决然而惊诧震动。

　　“求陛下慈悲准允！”芮皇后再度俯身叩首，泣求成全。

　　侍女也在哭，低声唤“娘娘”，刘承流泪颤栗不成声。

　　皇帝无声长长叹了口气，转过身：“先让医士入内，为皇后止血……”

　　室内又恢复一阵混乱，皇帝在内侍的搀扶下走向里侧另一张矮榻前，慢慢坐下去。

　　这时有内侍通传，高密王前来求见。

　　因芮泽之祸，今日入山狩猎时无人主动跟随或靠近太子的队伍，高密王自也敬而远之，只是追猎一只野鹿时，被太子队伍发出的动静吸引，匆匆穿林而去，只见一地血腥狼藉，心知不妙，为探听一手消息，便提前出山，追来此处。

　　此刻见宫室中那一只被内侍用绢布掩盖起来的断手，又见被医士围着的皇后满脸是血，高密王脑中隆隆作响，只觉天大更替就在眼前。

　　又想到听到的一些流言，莫非天命果真要落到那跛脚小儿头上？

　　他因憎恶记恨那跛脚小儿在酎金大祭上的手段态度，屡次向皇帝告状……

　　然而跛脚是为不祥，如何配作储君？好歹有此由头，此事他与诸王侯皆不能松口赞成！

　　高密王心中忐忑抓挠，更加不敢擅离现场，为留下观望，一时哭侄儿断手，一时哭皇嫂面庞，擤涕抹泪，唉声叹气。

　　被高密王严防死守的跛脚小儿此刻正被一名内侍行礼拦下。

　　“总算寻到六殿下了！”内侍道：“陛下相召，请殿下速往！”

　　带一队禁军巡查的刘岐勒住马，问：“不知父皇因何事相召？”

　　内侍看一眼左右，压低声音：“太子殿下受了重伤，尚未泄露宣扬，陛下特召六殿下前往……”

　　说着，声音更低，却透出非同寻常的郑重：“许是要商议大事……”

　　刘岐会意点头，回首看向身后，分出二十人同往，令余下二十人继续巡逻，不得大意。

　　邓护也被留下，随余下禁军一同应“诺”，待目送刘岐稍远去些，邓护即调转了马匹方向。

　　太子在上林苑下榻的宫苑坐西朝东，三面被山林环抱，华贵中亦见清幽。

　　带路的内侍在路上与刘岐低声详说了太子伤势，缓缓驱马而行的刘岐听着，只一声叹息，再无其它关切痛惜兄长遭遇的反应，亦不着急前去探望，给人以装都不装的冷血疏离之感。

　　至宫苑前，刘岐带人下马，踏入苑内深处，那一路恭敬的内侍突然快步奔逃，惊声大喊：“来人啊，护驾！护驾！六皇子持刀佩甲率人闯入，欲刺杀圣驾与储君……速速护驾！”

　　此一声惊喊如青空倏忽炸雷，具有崩石焚林之力，惊起飞鸟，瞬间即有禁卫从数面涌向刘岐等人，二话不说，即刀枪交加。

　　刘岐身侧禁军骇然，然而突然受迫，只得拔刀抵挡。

　　那内侍犹在奔逃叫喊，跟随皇帝而来的十余禁军被这突发状况惊住，为首者第一时间做出最符合身份的举动，迅速涌入宫室内，将天子近身护住。

　　一同守在外面的太子护卫亦有相似动作，他们奔入宫室，围向太子承。