卫湘如先前一样起身将她们送至外屋门口，口中虽与她们寒暄，目光却早已注意到木莲眼眶泛红。但当着两位女博士的面，她只当没看见。笑吟吟地送走她们后她转过身，笑容便荡然无存了。
她睇了木莲两眼，冷淡地折回内室：“进来吧。”
琼芳闻言率先跟上，木莲低着头，也跟琼芳往屋里走。
回到卧房，琼芳见纪春浓与沈月桂用过的茶盏还在桌上放着，便去收拾。卫湘自顾坐到茶榻上，又拿起那副楹联来看，并不主动理会木莲，冷淡溢于言表。
木莲感受到冷落，怔了怔，踉跄赶至卫湘身前，跪地深拜，话才出口，已有哭腔：“御媛娘子……”
卫湘满是不耐地皱起眉头：“你的事我早听说了。你不必在我这里哭，也大没道理过来求我。且不说你们美人先前做下的事，只论咱们几个都是御前出来的，你也该明白，我若留你，容掌印那边我便不好交代——他那一顿板子挨得，至今可都还下不了床呢，你休要让我为难了！”
她一句句全是疏远与厌烦，巴不得木莲听完赶紧走人的样子，全无请君入瓮之意。
木莲见她这般冷硬，不由哭得更狠，眼泪一滴滴地砸在地上：“娘子开恩！求娘子垂怜，给奴婢一个机会，奴婢也是没办法！”
卫湘这下连视线也别开了：“你何需说得这样可怜！左不过都是在宫里谋一份差事，便是褚美人咽了气，尚宫局也自会给你指个新去处，还能饿死你不成？”
木莲哭着膝行上前，挂着满脸的泪仰头望卫湘：“娘子大约也知……想讨个好差事是要使银子的……”
卫湘冷笑：“这我自然知道！可你先是在御前，又是跟着褚美人——褚美人原也正经得过宠，必定赏赐不少，你这掌事宫女还能少了银子？”
木莲连连摇头：“原是不该缺银子，可奴婢……奴婢的母亲卧病在床，又有兄弟要念书，每每有些银钱便都送回了家里去，从未能留下什么积蓄……”
卫湘听到此处，神情适当地松动了几许，木莲机敏地捕捉到，忙不敢停顿地续言：“所以……奴婢实在没钱使给尚宫局了！”说着又垂下泪来，“若只奴婢一个人，没个好去处便也罢了，既入深宫，哪有不吃苦的呢？可奴婢的母亲还指着奴婢的月例银子抓药，若断了这钱，她、她……”言及此处竟一口气没喘上来，再说不出一个字，只得大张着嘴巴强缓。
琼芳见状忙上前将她搀到一旁，边抚她的后背为她顺气边低斥道：“你莫激动了！搞出这副模样，没的污了娘子的眼！”
语毕又反过来央告卫湘：“娘子，奴婢原不该多嘴，只是……”她流露为难之色，“就算没有使钱这事，单为掌印遭的罪，尚宫局只怕也不能给她什么好差事。奴婢带她来见娘子也是想着……如今这后宫里，也就娘子在掌印跟前还有几分面子。”
卫湘气笑：“你少这样捧我！”话虽不善，语气较之方才，却又更松动了。
琼芳向木莲递了个眼色，兀自上前，欠身轻劝：“娘子，奴婢已与她商量过了，她的去处于娘子而言本无关痛痒，眼下难办的实是容掌印那关。但容掌印……说到底记恨的也是褚美人，而不是她，若她能想法子交个投名状，掌印那边大约也不会多加为难。”
“投名状？”卫湘望着琼芳，不无诧异。
琼芳垂眸，意有所指地说：“冤有头债有主。褚美人自己糊涂，得罪了不该得罪的主儿，凭什么让底下人跟着遭罪呢？”
卫湘似是对她的意思十分意外，倒吸了口凉气，视线在她与木莲间转了个来回，惊魂不定道：“你容我想想。”
琼芳颔首，正欲示意木莲退下，木莲急得又掉下泪，上前两步，再度跪地：“娘子！奴婢自知不该催娘子，可褚美人的身子……也不知能撑到什么时候！倘若她先去了，便说什么都晚了，但求娘子……”
“我可不欠你的！此事我愿帮你是看你可怜，若不帮，我也问心无愧！”卫湘横眉立目，便是倾国之色也显得凶了，“若怕我误事，你便去求别人好了！”
木莲见她生恼，不敢再言，只是眼泪仍自淌着。
卫湘不无嫌弃地看着她，却也流露不忍，唉声叹道：“……罢了，只这一晚。行与不行，我明日给你个答复。”
木莲这才神情一松，如蒙大赦地露出几分笑，遂又向卫湘磕头，说些“愿做牛做马”之类的话。琼芳不得不又劝解一番，她才千恩万谢地走了。
卫湘淡淡目送木莲离开，待人走远，她的脸色便愈发冷漠了。她淡看着地上尚未干去的泪渍，心下好奇木莲接下来又要唱哪一出。
……因为木莲的泪太真了。
适才看着她哭，卫湘也真有些动摇，心想或许此处并无圈套，只是木莲真想另寻个出处？
次日，卫湘在早膳后又读了半晌的书，才不紧不慢地让琼芳去找木莲来。
这样的掌事女官本不宜随意离开，但褚美人病得一味昏睡，便也顾不上这许多。琼芳寻去褚美人所住的春华宫，很快就与木莲一道回来了。
她们一前一后地步入卫湘的卧房，只见卫湘坐在膳桌边，桌上置有托盘，盘中有一陶罐，另有一张折了一折的纸笺，从外头看不着写了什么。
木莲上前施礼问安，满面惴惴。卫湘乜她一眼，并不给什么好脸色，只说：“为拉你一把，也为帮我自己绝后患，这事……我做了。但你可记着，就这一回，事成之后我只帮你寻个好去处，可不留你在瑶池苑。”
她摆明态度，更摆明提防，反让人更安心了。
木莲忙点头：“诺，奴婢谢娘子大恩！”说着就要跪地叩首，卫湘伸手挡了她，拿起那陶罐搁在她面前：“这是我与姜太医讨的药，你喂褚美人服下，这事便了了。只是为免节外生枝，这并非毒药，而是一剂补方，太医也说不准药效够不够。若是不够——”她葱白的手指轻敲在托盘中的纸笺上，笃笃两声轻响，“总归方子也在。到时你再来寻我，我们补上一剂，不怕送不走她。”
木莲大喜过望：“奴婢记住了！”
卫湘垂眸淡声：“去吧。避着些人，别惹上是非。”
“奴婢告退！”木莲福了一福，毫不耽搁地这便走了。卫湘想，事情既已到这一步，应当没有再拖延的道理，该即刻就见分晓才是，便安坐在那儿等着。
然而等了又等，一刻、两刻……半个时辰，却迟迟不见动静。她便也值得放下这事，又读起书来，不知不觉大半日便也过了。
傍晚时因皇帝驾临，瑶池苑里更显忙碌，卫湘便也真顾不上杂事，只得一心伴驾了。
如此直至过了子时，阖宫都归于宁静，瑶池苑的灯火也尽熄了，芙蓉帐里衾枕之乐行了个痛快，卫湘与皇帝相拥而眠，终于有一道黑影踏着夜色匆匆赶到瑶池苑外。
御前宫人见状忙去挡下，二人低语几句，迎去的那位不禁变了颜色，即刻步入角房，三言两语地说与张为礼。
张为礼亦心惊不已，当即吩咐宫人们先准备起来，遂径自掌了盏灯，躬身步入卧房。
“陛下。”在他唤出这一声的同时，与他一并进来的四名宦官已各自点亮房中的一盏灯。卫湘只觉周遭骤明，睡意迅速消退，又感身边之人正坐起来，便也撑起身。
张为礼在幔帐外，压低了声，也压制着心惊：“皇后娘娘差人来禀，说是……褚美人身边的掌事女官木莲，状告……”因知卫湘就在此处，张为礼噎了噎，才继续说下去，“状告卫御媛命她毒害褚美人。人命关天，皇后娘娘不敢耽搁，命卫御媛速去长秋宫回话。”
楚元煜听他禀话时头脑仍在半梦半醒里昏着，话音才落，就听身边之人惊奇道：“我毒害褚美人？！”
第38章 问话 卫湘感激地望了凝姬一眼。……
楚元煜侧首看她, 将她脸上的吃惊与彷徨尽收眼底，连带着一点恐惧。他想起她那日投湖的委屈，心下一叹, 便道：“朕知道不是你，睡吧。”
卫湘似是听到他的声音才还魂，又怔了怔, 才说出话：“皇后娘娘传召……”
楚元煜凝神想了想：“朕去见便是。”语毕他就要起身，卫湘一把抱住他的胳膊, 他复又回头，见她双目盈泪, 却又故作平静：“事关重大, 臣妾还是去一趟得好……谁是谁非, 臣妾要辩个明白！”
楚元煜听出她语中分明的执拗, 劝语咽了回去, 笑道：“罢了, 那就同去。”
卫湘紧抿着唇, 点了点头, 是一贯乖顺的模样。
二人便一齐起身梳洗更衣。
圣驾将至这种事自不能瞒着皇后，御前的人当即知会了那前来传话的长秋宫宦官, 此人又即刻赶回长秋宫, 禀奏皇后知晓。皇后原是只想传卫湘来问上一问, 无意大动干戈, 现下却不得不兴师动众起来，差出数名宫人前往各宫, 命他们将各主位宫嫔一并请来。
是以当卫湘与皇帝步入椒房殿正殿时，见到的便是一番颇有气势的情景：殿中四角的多枝灯都燃着，两侧碗口粗的火烛也都亮着, 但因是三更半夜，又因椒房殿规模恢弘，即便有这样的烛火映照也仍有些昏暗，这昏暗却又恰到好处地映衬出一种压抑与威严。在光影交错之间，木莲跪在殿里，皇后衣冠齐整地端坐主位。其余的高位宫嫔里，敏宸妃、恭妃已入座；清妃与文婕妤因住得远些，尚未到场；凝姬虽然尚不是主位，但因腊八、小年的差事都办得漂亮，晋封贵嫔的旨意已下，只差册封礼还未行，皇后就将她也传了来，坐在恭妃下首。
见圣驾至，几人都离席问安，卫湘在她们问安时便止了步，略侧过身，以示回避。待她们见完礼，她便向皇后与各主位一一问了安，而后就行至木莲身侧静立，神情清冷。
一番见礼的空档，宫人已在主位侧旁为皇后另添了椅子。楚元煜落座到主位，见卫湘站在那里，眉宇轻皱：“小湘，坐。”
这三个字令殿中众人的神色都微微一变。皇后只眉心跳了一跳，敏宸妃、恭妃与凝姬相互交换一番视线。
卫湘略作思忖，垂眸福身：“谢陛下。”语毕便去凝姬对面的位子上坐定。
楚元煜脸上隐隐写着不耐：“怎么回事？”
皇后便吩咐木莲：“你说。”
木莲忙磕了个头，带着三分惊惧，絮絮地诉说起来，一句句地控诉卫湘是如何威逼利诱她对褚美人下毒，自己又是如何为难了整日、最终鼓起勇气前来长秋宫状告卫湘的。
皇帝凝神静听，面上不见喜怒。卫湘亦面无表情，边听她说边不动声色地环视四周，待看到仪景手中端着的托盘里放着的陶罐时，她心弦稍稍一松。
木莲话毕，皇后指着那陶罐，温声向皇帝道：“这便是木莲所说卫御媛让她下给褚美人的东西。臣妾闻着又香又苦，像是药，却也分辨不出是什么，已着人去太医院请御医了，一会儿便能来验。”说着又看向卫湘，“只是，即便太医真验出什么，一面之词也不足信，还是要听一听卫御媛的说法。”
卫湘眉梢眼底都是冷的，离席跪地：“回禀娘娘，这陶罐确是臣妾今日给木莲的，却不是什么毒药，只是开胃的花水……臣妾听闻褚姐姐总不能好好进食，这水能开胃，便熬了来。”语毕她微抬头，望向皇帝，“这事，陛下是知晓的。”
几人都看向皇帝，楚元煜颔首：“朕确是听小湘提过。她一心盼着褚美人病愈，亲自去小厨房熬制花水。”
这话里的立场太分明，木莲本就因卫湘的说辞而有些懵，闻言更是慌神，朝帝后磕了个头，就冲着卫湘咄咄逼人起来：“陛下莫信卫御媛的遮掩！卫御媛亲口告诉奴婢，这药是请一位姜太医开的，明面看着是补药，却能神不知鬼不觉地送走美人娘子！且这药方就在卫御媛房中，奴婢所言是虚是实，将这药与方子一对便知！”
皇后向皇帝道：“臣妾着人查了档，太医院如今只有一位姜姓太医，叫姜寒朔，确是负责给卫御媛请平安脉的，也已着人去传。”
木莲侧首盯着卫湘，双目猩红：“您仗着容掌印的势戕害妃嫔便也罢了，如今在圣驾面前还敢这样矢口否认，莫不是容掌印手眼通天，这会儿还能毁了、或是换了您房里的方子？”
卫湘听到这话不禁看了木莲一眼，倒有点佩服她了——有这话在，就算她房里搜出的方子毫无问题，也会让人怀疑那是假的，而她若想自证也难。
好在有了先前那一出，她大可不必自证。
卫湘深深吸了口气，低着头，神情倦怠地苦笑：“与容掌印的事，看来臣妾是这辈子都洗不清了。合该那日死在太液池里，换个清白名声。”
皇帝眼底一凛：“朕信小湘。这种子虚乌有的话，都不许再提！”
众人忙要应诺，木莲却又道：“卫御媛得幸之事或许清白，可今日您又是如何威胁奴婢的？”
卫湘侧首，淡然回视：“我是如何威胁的？”
木莲又像帝后一拜：“卫御媛说……那日紫宸殿一事，她已凭投湖自证清白，美人娘子真正得罪的只有容掌印，无论奴婢愿不愿下手，容掌印都不会放过美人娘子。若奴婢办了这事，还能在容掌印那里卖个人情，若奴婢不办，来日或许就是陪葬的命……”言及此，她哽咽了一声，“正因如此，奴婢才、才会踌躇至深夜……求陛下恕奴婢不够忠勇……容掌印势大，阖宫上下没有几个不怕的！”
这话说完，有宫人进来禀说清妃与文婕妤都到了。楚元煜随口命她们进来，不免又是一番见礼问安，待二人落座，楚元煜见卫湘仍跪在那里，又命她也坐，继而续上方才的话题，眼中又显不耐，一声冷笑：“容承渊最近很会招惹是非，传他来。”
卫湘心弦骤紧，满心愕然险些显露出来。
于容承渊今时今日的地位而言，受罚是极折损威严的，但上次因有褚氏之言在前，事涉天子威仪，也算一个说得过去的缘故。可现如今他重伤未愈，若要因为这点子虚乌有的后宫纷争强撑着前来回话，就真要颜面扫地了。
卫湘一时心跳如鼓，想出言为他说情，却又清楚当下满殿的嫔妃宫女里，她是最不宜开口的一个。
倒是也没待她再多慌乱，皇后已先劝道：“掌事的宫女宦官若镇不住底下人，又如何掌事呢？容掌印还养着伤，不必为这么两句话过来一趟。”
卫湘屏息，又忙看皇帝的神情。
皇帝淡淡挑眉，平静的声线不带一丝感情：“你是皇后，也这般顾及他的伤势了？是咱们一贯待下太宽，才纵得他们拿大了。”
这话不免令皇后窘迫，她噎了噎，视线快速扫过众人，转而又微笑着接口：“一个宦侍的伤如何本与臣妾无关。只是臣妾想着，容承渊一贯伺候得还尽心，为人也算忠心。于奴仆与臣工，这两点是最要紧的了，别的纵有些不周到，也都是小事。”
皇帝眉宇间的冷漠因皇后的话而有所缓和，沉吟半晌，叹了一声：“皇后所言有理，尽心与忠心最是要紧。”遂不再提传容承渊回话之事。
过不多时，姜寒朔先一步到了。前去传话的长秋宫宦官规矩严谨，未与他透露半个字，但他在来路上也已猜到几分端倪，入殿时他与卫湘相视一望，二人便都移开了视线。
皇后打量着他，神色虽淡泊，却有不怒自威之势：“姜寒朔，本宫听闻你给卫御媛开了个方，明面上是补药，却能取褚美人性命，有无此事？”
姜寒朔一滞，慌忙叩首道：“陛下、皇后娘娘明鉴……臣确是为卫御媛开过一剂补方，却是因卫御媛投湖受寒伤了身子，绝无害人之意！”
“姜太医这话未免太避重就轻了！”木莲声音尖刻，“谁人不知卫御媛那一场病是由御医亲自照料的，若要进补，自也该是御医开方，如何轮得到你了！”
这话听来在理，殿中因而一静，数道目光都投向卫湘。
卫湘只看着木莲，气定神闲地笑着：“你这话好生荒唐！四位御医循例只管太后、陛下与皇后娘娘的安康，我那一病能得御医诊治全因陛下恩旨，难不成我还能让御医照料一辈子不成？又何况我也确是病愈了，当时只道仍有几许虚弱也是大病初愈的寻常事，自也没去想其他的。几日后不见好转，这才又想着开方进补，我又岂能再去劳烦御医？”
木莲切齿，愤愤道：“凭御媛娘子如何巧舌如簧，把那药方寻来，请御医一看便知了！”
“那便要搜卫御媛的瑶池苑……”皇后轻吐出这一句，迟疑地去看皇帝的神色。
楚元煜眉心深锁，既觉困倦，又觉不耐：“一场闹剧，搜什么宫。”
几人无声地对视一眼，皇后的神色最是为难，恭妃察言观色，小心劝道：“陛下……臣妾知道六宫争端入不得陛下的眼，也知陛下心疼御媛妹妹。只是……事情既已摆出来，总得有个说法才是，没的不清不楚的，平白惹些议论。”她说着顿了顿，隐含歉意地望了眼卫湘，“若陛下不愿搜宫伤了御媛妹妹的名声，就只得审姜太医了。”
凝姬闻言即刻接话：“恭妃娘娘所言极是。况且依臣妾看，卫妹妹忠君，想来是做不出这样的算计的。若那药真有什么，姜太医背后也只能是另有其人。那便没道理搜卫妹妹的瑶池苑，只消审明白太医，自然就都明朗了。”
卫湘感激地望了凝姬一眼。
凝姬这话乍听有理，细想并不公正，却是真想把她撇出来的。现下凝姬的晋封礼还没行，最是应当谨慎点时候，若有差池，只差一步的主位就要得而复失，能为先前的那点交情为她说出这种话实在不易。