但这层关系并不近，在京时也从无人提及。皇上此刻突然问起……
“美人入宫前深居简出，并不曾见过外男。”苏瑾禾谨慎答道，“便是亲戚，也多是女眷往来。”
汪嫔点点头，似是无意道：“我也这般想。只是席间有人多嘴，说了句才子佳人，倒是相配，虽被皇上斥了回去，但这话总归不妥。”
苏瑾禾心中一沉。
这是有人要给林晚音下绊子。
无论那多嘴之人是谁，这话传出去，便是暗示林美人与外男有私。
即便只是毫无根据的揣测，也足以毁掉一个妃嫔的名声。
“多谢娘娘提点。”苏瑾禾深深一福。
汪嫔扶起她，声音压得更低。
“我虽不知是谁在背后搅弄，但苏姑姑需得警醒。南巡在外，规矩比宫里松散，有些脏手段，更容易施展。”
……
从永和宫出来，苏瑾禾心事重重。
林晚音还沉浸在和谢玦玩耍的愉悦中，并未察觉异样。苏瑾禾也不欲现在告诉她，平添烦恼。
回到住处，她让菖蒲伺候林晚音歇午觉，自己则坐在外间，开始梳理眼下局势。
皇上突然提及林美人的表兄，绝非偶然。
是淑妃？她一向忌惮有才学的新人，林晚音侍疾得了皇后青眼，怕是更招她记恨。
还是妍美人？她落水陷害之事被谢不悬揭穿后，虽未被严惩，但也失了圣心，会不会因此怨恨所有清雅类型的妃嫔？
亦或是那位一直隐在幕后的慧嫔？
苏瑾禾想起离京前，慧嫔那句意味深长的“苏姑姑，很有意思”。那不像敌意，更像是好奇。
但越是这种好奇，越让人不安。
她正沉思着，穗禾轻手轻脚进来，低声道。
“姑姑，外头有个小太监递话，说是谢郡王那边的人，请您申时三刻去行宫西侧的听雨亭一趟，有要事相告。”
苏瑾禾眉梢微挑。
谢不悬找她？还是这样隐秘的传话方式。
她沉吟片刻，对穗禾道：“你去回话，说我准时赴约。记住，别让旁人知道。”
“是。”
……
申时三刻，苏瑾禾准时来到听雨亭。
这亭子建在行宫西侧一处偏僻的假山上，四周竹林掩映，幽静少人。
她走上石阶，谢不悬已等在亭中。
他今日未着官服，只穿了一身墨蓝色常服，负手而立，望着亭外竹海。
听见脚步声，他转过身来，神色是一贯的沉静。
“苏姑姑。”他微微颔首。
“见过郡王。”苏瑾禾福身行礼，态度恭谨疏离，“不知郡王召奴婢前来，有何吩咐？”
谢不悬看着她这副公事公办的模样，眼底闪过一丝无奈。
他挥退随从，待亭中只剩二人，才开门见山：
“昨日皇上小宴，有人提及林美人与江宁织造公子之事，姑姑可听说了？”
苏瑾禾心头一震，面上却不露声色：“奴婢略有耳闻。”
“那姑姑可知，这话最初是从谁口中传出的？”谢不悬问。
苏瑾禾抬眸看他：“还请郡王明示。”
谢不悬顿了顿，才道：“是柔婕妤身边的宫女，在御茶房与人闲聊时说漏的。但本王查过，那宫女前几日曾与妙答应身边的太监接触过。”
柔婕妤？妙答应？
苏瑾禾快速在脑中梳理这两人的关系。
柔婕妤是江南织造之女，娇气作精，但心思浅，不像能策划这种阴谋的人。
妙答应则是学舌鹦鹉，最爱传播八卦……
“郡王的意思是，有人借妙答应之口，将这话传到柔婕妤耳中，再通过柔婕妤的宫女散播出去？”苏瑾禾问。
谢不悬眼中掠过一丝赞许：“姑姑聪慧。只是这背后之人藏得深，一时难以揪出。”
他走近一步，压低声音：“但本王可以告诉姑姑，这话传到皇上耳中时，已添油加醋成了林美人入宫前曾与表兄诗词唱和，情谊匪浅。虽无实据，但皇上听了，终究不悦。”
苏瑾禾心中一寒。
好毒的计策。
不需要确凿证据，只要在皇帝心里埋下一根刺，就足以让林晚音永无翻身之日。
“多谢郡王告知。”她深深一礼，这次多了几分真心实意。
谢不悬看着她低垂的眉眼，忽然问：“姑姑就不好奇，本王为何要帮你？”
苏瑾禾抬起头，直视他的眼睛：“郡王心系皇兄，不愿后宫因谣言生乱，乃忠君体国之举。奴婢感佩。”
这话说得冠冕堂皇，挑不出错处。
谢不悬却听出了其中的疏离与戒备。他沉默片刻，终是道：“本王帮你，不全为皇兄。”
苏瑾禾怔了怔。
“那日猎场，姑姑以身相护林美人，本王看在眼里。”谢不悬的声音沉静而清晰，“这后宫里，真心护主的人不多。姑姑是其中一个。”
他说完，不再多言，转身看向亭外竹林。
苏瑾禾站在原地，一时不知该作何反应。谢不悬这话是在肯定她的忠心？还是另有所指？
“谣言之事，本王会继续追查。”谢不悬背对着她，声音传来，“但姑姑也需早做准备。皇上虽未全信，但疑心已起，近日怕是会格外留意林美人的言行。”
苏瑾禾深吸一口气，敛衽行礼：“奴婢明白，谢郡王提点。”
“还有一事。”谢不悬转过身，目光深邃，“南巡期间，行宫人员混杂，各地方官员、女眷往来频繁。姑姑要格外留意，莫让林美人接触不该接触的人，收不该收的礼。”
他顿了顿，意有所指：“尤其是与江宁织造府有关之人。”
苏瑾禾心头一凛：“奴婢谨记。”
……
从听雨亭回来，苏瑾禾立刻开始行动。
她先是找来菖蒲和穗禾，严肃叮嘱：“从今日起，所有送到咱们这儿的礼物、拜帖，一律先报给我，未经我允许，不得收下，也不得让美人知道。”
接着，她又调整了林晚音的日常行程，尽量减少她在外人面前露面的机会。
若是必须出席的场合，也必是苏瑾禾寸步不离地跟着。
林晚音察觉出异样，私下问苏瑾禾：“瑾禾，可是出了什么事？”
苏瑾禾斟酌着，还是将部分实情告诉了她：“有人散布谣言，说美人与江宁的表兄有旧。虽是无稽之谈，但咱们需得避嫌，这些日子要格外谨慎。”
林晚音闻言，脸色一白：“我连那位表兄长什么样都不知道！”
“奴婢知道。”苏瑾禾握住她的手，温声安抚。
“正因如此，咱们才不怕。只要行得正坐得端，谣言终会不攻自破。但眼下，咱们得让皇上看到美人的坦荡与规矩。”
她细细教导林晚音，若有人问起江南亲戚，该如何回答。
若有人试探，该如何避重就轻。
若皇上问起，又该如何表明心迹。
林晚音认真听着，一一记下。
她虽仍有些慌张，但眼中已有了几分坚定：“瑾禾，我都听你的。我不会给咱们景仁宫惹麻烦。”
苏瑾禾欣慰地点头。
她的小美人，真的在长大了。
……
几日后，皇上果然在行宫设家宴，随行的妃嫔、皇子、公主皆在列。
宴席设在临水的敞轩中，月色如水，丝竹悠扬。
林晚音按苏瑾禾的安排，穿着一身极素净的月白宫装，发髻上只簪了支珍珠步摇，坐在最末席，安静用膳。
席间气氛融洽，皇上兴致颇高，与几位皇子说起江南风物。
说到江宁织造时，他目光似是无意地扫过妃嫔席，在林晚音身上停留了一瞬。
林晚音正低头小口吃着面前的清蒸鲥鱼，举止优雅规矩，全然没有察觉天子的注视。
倒是一旁的淑妃，笑着接话：“说起江宁织造，臣妾记得林美人母家似是江南人？不知可熟悉此地风土？”
这话问得刁钻。
若说熟悉，便坐实了与江南关系密切。
若说不熟，又显得刻意撇清。
所有人的目光都投向林晚音。
苏瑾禾侍立在她身后，指尖微微收紧。
林晚音放下筷子，起身行礼，声音清朗温婉。
“回淑妃娘娘，臣妾祖籍确是江南，但自祖父辈便迁居京城。臣妾自小在京中长大，对江南风土，只从诗书游记中略知一二，并不熟悉。”
她答得不卑不亢，既承认了祖籍，又撇清了与现下江南的关系。
皇上闻言，神色稍霁。