如今出了城， 那如影随形的窥伺感虽已消失， 可这荒郊野地， 她一个弱质女流， 如何跑得过常年劳作的赵大山？

　　思来想去，唯有假意顺从，先随他们归家， 再图后计。

　　张素芬偷眼打量着女儿，见这张脸美得不似凡人，通身的气派不输富家小姐， 想起待会儿要行的事，不免心虚气短。

　　正踌躇间，前头忽然传来赵大山两声轻咳。

　　张素芬缩了一下脖子，立马腆着脸，身子往前探，枯瘦的手直直伸过去，堆笑道：“二丫，这荒郊野外的，银子露白可不安全，娘先替你揣着稳当。”

　　石韫玉早有防备，见那手伸来，扬手便是一记。

　　“啪”的一声，张素芬吃痛缩手，手背上已现出几道红痕。

　　她惊愕抬头，前头赶车的赵大山闻声回头，目光阴沉。

　　石韫玉扫了眼赵大山，冷笑一声：“娘的胆子倒肥！爷亲赐的赏银你也敢伸手？是嫌命长，还是觉得顾府的规矩是摆设？就不怕这话传到爷耳朵里，别说银子，连你们这项上人头都未必保得住！”

　　这话令夫妇俩一个激灵，交换了一下眼神。

　　见震住了他们，石韫玉语气稍缓，慢条斯理道：“再者，爷私下允诺过我，只要家中安分，在他回京前，未必不能给大哥赏个轻省体面的差事，总好过在地里刨食，看天吃饭。爹娘若真想为哥哥前程打算，就该知道，如今该如何待我。”

　　这番话软硬兼施，先是拿顾澜亭的威势恐吓，再抛出给儿子谋前程的诱饵，精准拿捏了这对夫妇的命门。

　　他们对石韫玉敢动手打人怒不可遏，但一想到可能触怒权贵，又念及那体面活计的好处，满腔怒火硬生生压了下去。

　　张素芬立刻笑起来，搓着手道：“哎哟，二丫呀，你这是说的什么话！娘刚刚只是想帮你保管，怕路上颠丢了！既然你心里有数，那自然是你收着最好。”

　　赵大山又回头狠狠瞪了石韫玉几眼，见她竟毫不避让地回视，全无对父亲的恭敬，心下愈发恼火，却无处发泄，只得转身朝老牛狠狠甩了一鞭子。

　　石韫玉冷哼一声，不再多言，只望着道旁变换的景致，暗忖须得尽快脱身才是。

　　行了一个多时辰，日头愈发毒辣，晒得她头昏眼花，总算到了杏花村。

　　一路上，村人皆驻足打量，窃窃私语。

　　都知石韫玉是从高门大户里放回来的丫鬟，身上定然少不了银钱，赵家怕是要富裕起来了。

　　众人羡慕嫉妒，嘴上却纷纷道贺。

　　牛车行到村末，停在一处低矮的院门前。

　　土墙塌了半截，用些荆棘胡乱堵着，院门歪斜，仿佛一推就倒。

　　石韫玉打量破败的房子，若有所思。

　　如果没记错，当初这对夫妻把她卖了后，除了给赵柱娶媳妇外，还新修了院落。

　　怎得又搬回旧房子了？

　　她转念一想，又觉得按赵柱好吃懒做的性子，坐吃山空也是常理。

　　进了院，只见一个穿着打补丁衣裳的年轻妇人正坐在门槛上嗑瓜子，瓜子皮随口吐在泥地里，见到他们，懒洋洋掀了掀眼皮，斜睨着韫玉，眼神挑剔。

　　这便是石韫玉的嫂子刘氏。

　　院子里有两个七八岁大的男娃，正为争抢一个破布缝的球在院子里追打嚎叫，见到生人进来，非但不怕，反而故意朝她撞来。

　　其中一个更是伸手就想抓她包袱。

　　石韫玉心说这什么熊孩子，毫不客气踢了那小孩一脚。

　　刘氏见状要发火，却被张素芬暗地里扯了扯衣袖，使了个眼色。刘氏脸色变了几变，终究忍下，指桑骂槐转身回屋

　　那男娃被她踹，嚎啕大哭起来，另一个孩子朝她啐了一口唾沫，嘻嘻哈哈跑开。

　　石韫玉朝后躲开，无心再理会，不耐烦道：“我住何处？”

　　赵大山随手指向院角一处低矮昏暗，堆满柴火和破烂的棚子，“家里就这条件，没空屋子了，你先在那柴房将就几天。”

　　那柴房顶棚漏光，墙壁透风，是她小时候住的地方。

　　不好的记忆浮现，石韫玉心头火起，“我不住柴房，我要住主屋。”

　　赵大山一听，黝黑的脸额头青筋暴起，“那是你哥的屋子，岂是你能住的？！”

　　她不能住？石韫玉简直气笑了。赵柱成亲的钱都是卖她得的，她凭什么不能住？

　　她嗤笑一声：“我原本还想着，既然回家了，这银子也该拿出来贴补家用。但现在看来，你们并不需要。也罢，我这就转回顾府去，亲自向爷禀明，赵家连个安身之所都不给。”

　　她这番狐假虎威的话，如同捏了蛇的七寸，夫妻俩脸色一变。

　　一方面是真怕她回去告状，另一方面，眼看要到手的银子要飞，更是心如刀绞。

　　赵大山咳嗽一声，张素芬立马回过神来打圆场：“哎呀呀，住主屋就住主屋，娘马上给你收拾。”

　　二人嘟嘟囔囔地开始搬动主屋内杂物。

　　嫂子刘氏气得跳脚，被婆婆拉到一旁耳语几句，不知说了什么，刘氏脸色顿时由阴转晴，得意瞥了石韫 玉一眼，领着两个儿子出门去了。

　　石韫玉冷眼看着这场闹剧。

　　她是不打算留，但这不代表她能任由欺凌。

　　顾府之内，顾澜亭闲适立于澄心院廊下，逗弄着架上羽毛艳丽的鹦鹉。

　　一名护卫近前，低声禀报：“爷，姑娘已安全送到赵家。”

　　顾澜亭应了一声，指腹轻轻捋着鹦鹉的羽毛，问道：“路上可有受委屈？”

　　护卫便将牛车上石韫玉如何打其母，如何言语震慑，以及如何狐假虎威争得主屋居住权的事，一五一十地说了。

　　顾澜亭闻言，眉梢微挑笑了起来，眼底闪过兴味。

　　“倒是个伶牙俐齿，懂得借势的小狐狸。”

　　他负手而立，笑着吩咐：“派两个人暗中盯着，非性命攸关或有意回顾府，不必插手，日常动向，择要回禀即可。”

　　护卫恭敬称是退下。

　　顾澜亭看着庭院的落花，笑意盈盈。

　　原本以为她撑不过半日就要哭哭啼啼回来求他，如今看来，倒是小瞧了她。

　　却不知这般硬气能维持到几时。

　　是夜，一骑快马驰入顾府，送来京师急递。

　　顾澜亭阅毕，神色微凝，当即下令：“备马，即刻赶往绍兴。”

　　又思忖片刻，对闻讯赶来的二叔顾知远道：“不如借此机会，让二弟随行历练，二叔意下如何？”

　　顾知远正愁儿子不成器，闻言自是欣然应允。

　　一旁王氏却狐疑地打量着顾澜亭，总觉得他别有用心，暗地里扯了扯丈夫衣袖，反被不耐地甩开。

　　那厢顾澜轩尚在暖衾中搂着通房丫头酣睡，被硬生生拽起，胡乱穿戴整齐。

　　他被两个侍卫架到府门处，扶了扶头上歪斜的网巾，哀嚎道：“娘，儿子不去！那绍兴有什么好去的！而且我手还没好……”

　　顾知远见儿子这般不成体统，抬脚便踹在他臀上，斥道：“由得你挑三拣四？你大哥此次是去协理绍兴衙门审一桩要案，与先前扬州案大有干系。你正好去长长见识！”

　　“至于手，你让人骑马带你便是，又不让你去舞刀弄枪。”

　　顾澜轩虽百般不情愿，却也不敢违拗父命，只得哭丧着脸应下。

　　王氏心疼独子，上前替他整理衣襟，软语哄道：“轩哥儿乖乖随你大哥去，待归来时，娘重重有赏。”

　　顾澜轩这才转悲为喜，与父母作别。

　　顾澜亭意味深长扫了他一眼，翻身上马。

　　若不是怕这混账留在府中或会招惹凝雪，他岂愿带上这等废物累赘？

　　他点了数名得力护卫随行，只留下两名心腹，继续监视凝雪。

　　一行人策马扬鞭，很快消失在沉沉夜色中。

　　翌日晌午，赵柱才晃晃悠悠从外面回来。

　　他面色灰败，眼底带着血丝，一副宿醉未醒又心事重重的模样。

　　一进院子，看到貌美如花的妹妹，眼睛倏地一亮，凑上来热络道：“妹妹可算回来了，以后咱们一家人可要好好过日子！”

　　石韫玉见他举止轻浮，目光闪烁，心下厌恶，退后一步避开。

　　她总觉得这赵柱神色间透着古怪。

　　午后趁家中大人皆下田劳作，只留刘氏看顾孩童之际，她寻个由头出门，与附近一位面相敦厚的妇人攀谈起来。

　　几番旁敲侧击，那妇人叹道：“姑娘既问起，老身便多句嘴，只是你回家万不可说是老身透露的。”

　　石韫玉轻叹一声：“不瞒婶子，我离家多年，与家人已生分了。这才想向您打听大哥近况，或许能帮衬一二。终究是一家人。”

　　说着眸光恳切：“婶子放心，我决计不会漏了口风，只想为家里分忧。”

　　那妇人何曾见过这般水灵的人儿？见她明眸皓齿，娇怯怯一副为家着想的模样，不由心生怜惜。

　　她四下张望后压低嗓音：“你家大哥前些年尚可，这两年不知跟谁人学坏，竟迷上赌，之前的院子都抵了债。”

　　“姑娘生得这般模样，千万小心些，赌狗可是什么事都做得出来的！”

　　石韫玉听得心往下沉。

　　原来如此，怪不得搬回这破落院子，衣着这般褴褛，竟是家业都败在赌桌上了。

　　这般看来，这个家不仅贫瘠，更是个填不满的无底洞。

　　她身上这些银钱，连同她这个人，在他们眼中，恐怕都成了可以抵债的物事。

　　石韫玉寻个借口辞别妇人，回到家中坐在硬板床上，暗忖必须尽快脱身。

　　若等顾澜亭明日离了杭州的消息传来，他们便知她先前是虚张声势，届时再想走怕是难了。

　　是夜，她假意早早安歇。

　　待万籁俱寂，估摸家人都已睡熟，悄无声息起身，把包袱背好，悄悄推门出去。

　　农村不比城里，蜡烛油灯皆是奢靡之物，四下里漆黑一片，唯有明月洒下清辉。

　　黑夜沉沉，远处偶有犬吠传来，石韫玉心怦怦直跳，路过灶房时心念一动，飞快进去将菜刀塞入包袱。

　　此去荒山野岭，难保不遇歹人，有件利器防身总是好的。

　　她蹑手蹑脚朝院门走，刚走了一半，西厢房门“吱呀”一声开了。

　　那熊孩子揉着眼睛迷迷糊糊走出来，似是起夜。