石韫玉温声道：“不多，这一年辛苦诸位了，我老家有些急事，不得不回去料理，日后若有缘，或许还能再见。”

　　她说得委婉，众人只当是家中出了大事，不好多问，只得再三道谢，依依惜别。

　　待一切料理妥当，石韫玉回到后院房中，铺开舆图。

　　烛光摇曳，指尖在纸面上缓缓移动。

　　衡州往北是长沙和岳州，往南，可至韶州广州。东西南北，条条道路通达，却不知哪一条才是生路。

　　最终，她的指尖停在山西太原。

　　那里离京城不近不远，商路通达，更重要的是太原背靠太行，西临黄河，若真有变故，进退皆有余地。

　　她对苏兰苏叶道：“我们去太原。”

　　苏兰闻言一怔：“姑娘，太原在北边，离京城岂不是更近？”

　　“正因离得近，反而不易被想到。”

　　石韫玉眸光微凝：“顾澜亭如今在京城权势正盛，若要寻我，定会往江南岭南这些偏远之地撒网，太原算是灯下黑。”

　　她顿了顿，又道：“况且太原离京城不远，能快些得到许臬的消息。”

　　苏兰恍然，不再多言。

　　三人立刻打点行装。

　　金银细软缝进夹层，路引文书贴身收好，陈愧则专去码头打探船期，又购了些路上防身的物事。

　　待到第四日清晨，天还未亮透，四人便悄然离了衡州城。

　　码头上晨雾未散，宽阔的江面被湿润的雾气笼罩着，水天一色，茫茫难辨。远山轮廓朦胧，近处的屋舍堤岸也都模糊了棱角。

　　石韫玉一身灰布衫，头戴斗笠，静静立在船头。

　　江风拂来，带着水腥与泥土的气息，潮湿而微冷。

　　她回望渐行渐远的衡州城郭，只见万物模糊于雾霭之中，终至不见，只余一片苍茫水色，最终轻轻一叹。

　　陈愧抱着长刀盘腿坐在她旁边，嘴里刁着根不知哪里拔的草，一副吊儿郎当的样子。

　　石韫玉低头看他，笑道：“阿愧，等到了岳州，你给音娘去封信吧。”

　　陈愧抬眼瞥她，哦了一声：“什么信？”

　　石韫玉微微一笑：“就说，我已得知顾澜亭活着的讯息，惊慌之下决定去大理。”

　　衡州城的百姓很快发现“三杯坊”关门了。

　　起初还有人每日去巷口张望，盼着那“歇业”的木牌能摘下来，可三五日过去，铺门依旧紧闭。

　　后有消息灵通者言，铺子盘与刘记酒坊了，再打听，只闻虞老板老家生变，具体何事无人知晓。

　　这酒坊开得突兀，关得也匆匆。城中好酒之人不免惋惜，往后恐难再饮那般独特佳酿。

　　有人叹道：“人生快意，不过三杯。如今三杯已散，快意难寻喽。”

　　这话在茶楼酒肆传了几日，便也淡了。

　　市井日子照旧，很快又有新铺子开张，新的谈资出现。

　　京城，皇宫。

　　在天下人眼中，前太子萧逸凌乃名正言顺储君，故其纠集旧部挥师北上时，一路颇得人心。兼有那枚火符在手，天津三卫指挥使几未犹豫，便率部倒戈。

　　里应外合之下，瘫痪在床的皇帝“理所应当”地暴毙。静乐公主在首辅的推波助澜下迅速失势，被软禁于公主府中，羽翼剪除，再难翻身。

　　不过数日，朝臣便以“国不可一日无君”为由，将太子推上皇位，改元嘉庆。

　　未及二载，朝堂再易其主。

　　顾澜亭身为被残害之“忠良”，又是辅佐新皇回京的功臣，自青云直上，不久即擢为吏部右侍郎兼翰林院学士。

　　明眼人都知道，翰林院学士下一步便是入阁。

　　京城权贵纷纷推断，若不出意外，顾家怕是要出本朝最年轻的阁老了。

　　秋风萧瑟，霞光泼洒下来，将朱红的宫墙浸染得如血沉郁。

　　顾澜亭一身绯红官袍，自宫门阴影与天光余晖的交界处走出。

　　阿泰便疾步迎上，附耳低语：“爷，诏狱那边，他还是不肯说。”

　　顾澜亭脚步未停，淡淡嗯了一声，撩袍上了马车，“继续审。”

　　自许臬以“残害忠良”之罪下狱，顾澜亭已亲自去诏狱审问过三次。可这人是块硬骨头，任凭如何用刑，关于凝雪的下落，一个字都不肯吐露。

　　可惜新皇如今还要用许家稳定朝局，不能下死手，否则……

　　顾澜亭闭了闭眼，压下心头戾气。

　　马车驶回顾府。

　　顾澜亭径直去了书房。

　　自乱葬岗死里逃生以来，他便没有一日清闲。

　　先是暗中联络太子旧部，谋划回京之策；返京后更是脚不沾地，要清理政敌，要替新皇出谋划策，要肃清吏部积弊。

　　一桩桩一件件，哪样都拖延不得。

　　书房的灯火总是燃至深夜，门外伺候的小厮时常听见里头传来压抑的咳嗽声。

　　甘如海看不过去，劝他保重身子，顾澜亭只摇头：“眼下正是关键时候，耽搁不起。”

　　若不快些将这些碍眼的人和事料理干净，如何能腾出手去寻她？

　　况且，也只有这般日夜忙碌，才能暂时将她从脑海里驱散。

　　深夜寂寂，月色朦胧。

　　顾澜亭批完文书，揉了揉眉心，正欲起身回屋歇息，目光却无意间落向书架一角。

　　那里放着一个檀木匣子。

　　他怔了怔，眼神倏然冷了下来。

　　回京后，他将书房整理了一番，发现匣中的折扇和荷包不见了，顿时心生怒意，召来甘如海问话，才知当初他在诏狱时，许臬曾带人来过一趟。

　　此言一出，他便明白是凝雪拿走了。

　　她什么都没有留下，什么也不愿留下，满心都是和他划分个楚河汉界，斩断所有牵连

　　顾澜亭盯着书架上的匣子，眼神越来越冷，最终化为一声短促的冷笑。

　　他冷冷收回视线，起身离开书房，回到了卧房。

　　屋内烛火未点，只有窗外透进的些许月光，将陈设勾勒出朦胧轮廓。

　　他褪去外袍，躺在榻上，阖上双眼。

　　可脑海里那张脸却越发清晰。

　　她莞尔的模样，嗔怒的模样，最后在诏狱看他的眼神，以及乱葬岗中随着风雪飘来的对话声。

　　这些画面翻涌交织，挥之不去。

　　顾澜亭烦躁睁开眼。

　　夜深人静，万籁俱寂，那些被压制的念头肆无忌惮地浮上来。

　　她究竟在哪？

　　顾澜亭心烦意乱，索性披衣下榻，推门而出。

　　门外守夜的小厮正坐在廊下台阶上，头一点一点地打着盹儿，听到开门声，惊得跳起来，慌忙行礼：“爷？”

　　顾澜亭摆了摆手，示意不必跟着。

　　他缓步走出院子，顺着长长的廊庑，漫无目的地走。

　　廊上灯笼在秋风里摇晃，投下晃动的光影，廊外草木枯黄，簌簌作响。

　　走着走着，顾澜亭忽然想起，凝雪从前常在这段走廊上，笑着朝他跑来。

　　那时她假装失忆，有次闹着要去放纸鸢，他无可奈何应了，第二日下值回府，她便穿着桃色的裙子朝他奔来，跑起来时裙裾飞扬，像一只轻盈的蝶。

　　他停下脚步，回首望去。

　　身后长廊深深，一盏盏灯笼连成昏黄的光带，廊柱在光影里渐次缩小，最终隐入黑暗，仿佛来路已成一片虚无。

　　顾澜亭心头突然升起几分涩然和迷茫。

　　良久，他默然转身，继续前行。

　　不知不觉，等他回过神来，才发现走到了潇湘院。

　　自他被“斩首”后，顾澜楼便命人将这院子封了，直到他回京，才重新派人打理。

　　只是他一次都未踏入过。

　　他在院门外站了好一会儿，才伸手推开虚掩的门。

　　院内黑漆漆的，只有一轮秋月洒下清辉，照见庭中草木萧疏。

　　屋舍还是从前的模样，只是花草全换了。墙角那棵石榴树因无人照料枯死，已被砍去，换作一株新栽的桂树。

　　此时正值花期，鹅黄的碎花随风簌簌落下，暗香浮动，却陌生的很。

　　物是人非。

　　西厢房内突然透出点微弱光亮，旋即门“吱呀”一声开了，张厨娘披着外衫出来，见院中站着个人影，登时吓了一跳。

　　她定睛细看，才认出是顾澜亭。

　　“爷，您怎的来了？”

　　当初顾澜亭下狱，张厨娘被分往花房做闲活，他回京后又将她调回，如今是潇湘院管事妈妈。

　　顾澜亭沉默片刻，问道：“你是看着她长大的？”

　　张厨娘一怔，旋即明白是指凝雪，心绪复杂垂眼道：“是，姑娘十岁进府，是在老奴跟前长大的，相处了八年光景。”

　　过了半晌，她才听到顾澜亭冷淡的声线。

　　“与我说说她的事。”