第155章
颜适能察觉不对, 秦萧只会比他更细致、更敏锐，思量再三，还是唤来秦尽忠。
“佩娘出走, 说是要去江南，独她一人, 绝没有如此胆量，只怕有江南孙氏的人从中引逗。”
牵扯上秦佩玦的安危，秦萧也顾不上清誉不清誉, 直截了当道：“若是回江南, 势必经过关中境内，我手书一封，你快马赶去上都，务必亲手交给崔使君，请她帮忙寻人。”
秦尽忠毫不犹豫，当日启程, 一路未敢歇息, 硬是在十日内跨越大半个关中，进了上都王府大门。
却不想崔芜倒是愿意帮忙, 只她人已不在关中境内, 鞭长莫及。
许思谦得知前因后果，心知这事虽说不上大，却是极麻烦棘手，中间又隔着一个秦大小姐，只怕一个不好，就得累及河西秦氏百年清名。
他思忖再三，拿定主意：“既是牵扯秦大小姐，咱们不好大张旗鼓地寻人, 依许某之见，还是以捉拿贼人为由收紧各处关隘，严查过往人等，再借机暗访。”
“秦大小姐没有路引，亦非关中子民，若是沿途经过，势必会留下痕迹。”
“阁下以为如何？”
秦尽忠还能如何？
许思谦不但答应帮忙，还顾虑到秦佩玦的闺阁清誉和河西秦家令名，竭力将事情影响压到最低，可谓仁至义尽，无可指摘。
“如此，多谢大人。”
崔芜却不知河西境内的诸多变故。她与狄斐同路，自出关之后，便化整为零，乔装商队赶往太原府。
按照崔芜的计划，商队在前，叫开关隘城门，然后里应外合，与紧随其后的大军拿下城池，如此攻城掠地，一路杀将到太原府前。
奈何计划赶不上变化，等入了河东境内，崔芜发现，她想多了。
她想象中的河东道，城池林立、守军森严，过往关隘盘查如篦，一只苍蝇也飞不过去。
实际上的河东道，流民四起、匪寇横行，城关形同虚设，单凭晋朝官军根本压不住阵脚。
更有甚者，好些官军衣服一脱，腰牌一摘，直接加入匪寇行列，甚至比土生土长的草莽还要丧心病狂。
好比这一晚扎营，狄斐亲自带人巡视四下，逮住一伙暗中窥伺的宵小，一问才知道，原来就是绛州守军。
因着晋帝病重，接班人流亡东都，偌大的政权没了主心骨，底下人要么人心惶惶、不知所措，要么野心蠢蠢，拥兵自立。
剩下的便是如绛州军这般，今朝有酒今朝醉。
什么欺男霸女、横行乡里、搜刮地皮、裹挟青壮，只有想不到，没有他们干不出的。
狄斐逮到他们时，这帮人刚杀了一伙逃难的流民，女人糟蹋了，财物劫掠了，末了将人灭口，屠了个干干净净。
其中年岁最小的，还不到崔芜腰身高。
乱世如沸，人命如芥，由此可见一斑。
崔芜见惯流民惨状，一颗心日益冷硬，尸骸遍野仍能面不改色。
她揉完额头，只吩咐了一句：“拖出去，砍了。”
狄斐冲亲兵一招手，自有精锐上前，将磕头求饶的兵匪拖下。
腰刀出鞘，寒光胜雪，血喷如泉涌，大好人头就此落地。
自崔芜以下，连最圣母的丁钰在内，都对此见怪不怪。
鲜血喷溅上裤脚，他也只是抱怨一句：“都是壮劳力呢，留着收编，或是干脆押回关中当苦力不香吗？咱们好些工程正缺人手。”
崔芜冷笑：“你见过暴民吗？”
丁钰眉头微拧。
“人心善恶只隔一线，暴民也好，匪寇也罢，原先都是淳朴善良的人，可一旦跨过那条线，手上沾了血，人心的脓与恶被放出，就再也回不去了。”
崔芜脸色平静，近乎冷酷：“这样的人，与山间禽兽无甚分别，甚至还不如禽兽，留着只会是毒疮、是祸患。”
“不如尽早割了干净。”
暴民可以杀，良民却不好收拾，数日后，崔芜再次撞见一伙流民。他们倒是不曾杀人越货，只占了一处山林，据寨而守。若不是崔芜派出的斥候眼尖，瞧出这帮人巡逻时拿的是锄头、镰刀一类的农具，险些当成响马之类的货色直接剿了。
为首的斥候甚是机灵，知道自家主子对流民与暴民处置不同，寻了两个机灵手下，假扮流民央求收留。占据山寨的流民大约吃过亏，唯恐他们是匪寇假扮，没敢开寨门。见其中一人年岁尚小，瞧着是半大少年的模样，有失了孩子的乡民心中不忍，用竹篮吊着吃食送下来。
斥候拿了吃食，回头将详情一五一十报与崔芜：“……这些人并不曾与卑职为难，拒守山寨只为自保。卑职瞧着，领头之人像是从过军，进退部署颇有章法，不在寻常校尉之下。”
崔芜从案后抬起头，不是没听出斥候微妙的开脱之意：“如此，倒是可以试着接触一二。河东是何境况，他们应该比咱们更清楚。”
至于如何接触？
自然是直接打出崔氏旗号，堂而皇之开赴山寨。
“我等乃是崔使君麾下，闻听河东战乱、外虏南下，特来平定暴乱，救黎民于水火之中。”
“使君有话相询，还请诸位开门。”
负责喊话的斥候正是得了乡民吃食的小将士，他拿着丁钰设计的扩音器——其实就是一大一小两个漏斗形状的倒扣在一起，能将说话声放大数倍，穿透力也随之变强——站在门前高声喊话。
所谓寨门，其实是仓促垒起的土墙，墙头登起居高望远的箭楼，猎户打扮的乡民站在上头，显然听到了斥候喊话。
他们交头接耳片刻，有人飞奔去报信。片刻后，箭楼上出现一名年过五旬的老者，虽须发微白，却是腰杆笔直，瞧着精神健旺。
“崔使君的名头，老汉是听说过的，”老者迟疑道，“可我怎么知道，你们说的是真是假？”
行商打扮的亲兵海潮般向两侧分开，居中一骑徐徐上前。小红马仰头长嘶，端坐马背的崔芜穿着利落的胡服袍子，手挽缰绳，对着箭楼遥遥抱拳。
事实证明，崔芜耗费两年心血，为自己塑造的一重“仁德”金身并不是无用功。至少，这山中寨楼里的老者就听说了崔使君名号。
“乱世求存艰难，老丈谨慎行事，崔某十分明白，”崔芜无意挑起战端，态度放得极为缓和，“我只问几件事，问明之后，立刻退走，绝不多作叨扰。”
老者思忖片刻，极利落地一挥手，下一刻，紧闭的寨门徐徐开启。
“使君请进来说话吧，”老者说，“不瞒使君，老朽在关中也有远亲，若非使君照拂，早死于战乱之中。”
“使君恩德，老朽铭感五内，愿效犬马之劳。”
崔芜可以肯定，这位老者绝非等闲之辈，寻常布衣可说不出这样的话。
“如此，搅扰了。”
她此行携了五百轻骑，只点五十精锐跟随入城。丁钰不放心，还想劝她多带点人马，却被崔芜一句话撅回去。
“巡视个小山寨，就要五百精锐压阵，日后遇上铁勒主力，还活不活了？”
丁钰无言以对，只好随她。
寨门之内依山而建，原先大约是匪寇据点，却被这帮乡民反客为主。崔芜一路行来，只见乡民训练有素，岗哨、巡防无不井然，狭窄隘口处皆有手执兵刃的民兵把守。
她与狄斐交换过视线，想法如出一辙——这伙乡民的首脑，十有八九是行伍出身，保不齐还是军官一类的人物。
她猜得没错。
一行人被引至议事正厅，“匪寨风”在这里体现得淋漓尽致。“聚义堂”三字牌匾虽被摘去，堂上的虎皮椅子却还原封不动。
老者坚持要崔芜上座，崔芜盯着那蒙了虎皮的胡床牙碜片刻，勉为其难地给了主人家面子。
对不住虎兄，古时没有野生动物保护法，只能委屈您老借皮毛一用。
“我见寨中布局俨然、巡守严密，敢问老先生，是否曾在军中效力？”
老者邀崔芜入寨，未尝没有炫耀本事的意思。如今听崔芜发问，正好徐徐道来：“不瞒使君，老朽曾于天兵军中服役，授职振威校尉。只是后来，时局混乱，老朽本想回乡度日，没想到一股流寇占据此间山寨，还频繁侵扰附近村子，抢夺口粮。”
崔芜恍然：“所以老先生训练了村兵，不仅护住村子平安，还反杀流寇，抢占了山寨？”
老人叹了口气。
“老朽也是侥幸，”他说，“那股流匪以为咱们只是寻常百姓，轻敌大意了，这才给了老朽可趁之机。”
“因着官府催逼税赋，老朽出了个馊主意，叫一部分青壮躲在山寨之中，对外谎称为匪寇所杀，如此便可不必交税。”
“只是没想到，不久后，一股乱兵袭击了县衙，杀了县令老爷，也让咱们这些人成了无主流民，”老人无奈摇了摇头，“眼看时局将乱，老朽干脆劝说村民搬进山寨，就算遇到乱军攻城，也能凭借地势之利抵挡一二。”
这番说辞合情合理，与崔芜料想亦不差。她揣度着对方主动相邀的用意，思忖道：“老先生年事虽高，却颇有将才。我见您训练的村兵应变不惊、进退有度，比起寻常士卒不遑多让，偏安匪寨未免可惜。”
“崔某有意逐走外虏，还我中原一方清朗乾坤，不知老先生是否愿意助我一臂之力？”
狄斐与丁钰习惯了自家主子“能捞一把是一把，来都来了绝不走空”的做派，并不惊讶她的开口招揽。不过老人的态度颇耐人寻味，他眼中闪过心动，却没立刻应承，反而露出踌躇之色。
察言观色是崔芜的看家本事：“老先生有何顾虑？但说无妨。”
老人与崔芜你来我往到现在，已然意识到这女子并非虚张声势，她自称使君，竟当真是这支武装的首脑人物。无论是她左手边面带刺青、神色骁戾的精壮汉子，还是她右手边眼珠灵动、城府内蕴的青年男子，都为其马首是瞻，若没有些许本事，是决计拿不下这许多能人的。
他下了决心，对崔芜抱拳行礼：“老朽确有一事为难，想请使君做主。”
崔芜猜测他多半是要谈条件了，遂道：“老人家直说便是。”
老者再次摆手，两个跟在他身侧、瞧着像是子侄一类的年轻人走出去，片刻后将两个绑成葫芦的男人押上堂前。
崔芜只扫过一眼，瞳孔就凝聚了——那是两个铁勒人。
虽然他们穿着中原百姓的衣服，做着中原人打扮，可铁勒人的面貌特征以及久经战阵的气质太明显，想忽略都难。
崔芜有了猜测：“这两人是……”
“这是我村中儿郎巡山之际，无意中发现的。当时，这两人鬼鬼祟祟，在后山小道附近徘徊，”老人说，“可惜番蛮子嘴紧得很，抓回来也有大半日，怎么问都不肯招。”
崔芜使了个眼色，狄斐会意，将两人提出正堂，不多会儿，远处传来极模糊嘶哑的惨叫。
崔芜不动声色，慢悠悠品着茶。村中青壮各露惊异，唯独那老者神情坦然，笑着对崔芜道：“山中野茶，使君喝着可还入口？”
“我喜欢野茶，”崔芜说，“虽不精致，却别有一番乡间风味。”
又道：“老先生方才提及的山间小道，不知是通向何方？”
老人犹豫少顷：“不敢欺瞒使君，这小路隐蔽得很，且地势险要，也不知这些番蛮子从哪打听来……穿过去有个缺口，正好绕过关隘，再往前便是太原府。”
崔芜经历过的大小战阵不少，如何听不出这话中的潜台词？脸色当即一变。
另一边，狄斐问出供状，再次步入堂中，正要附在崔芜耳畔回禀。
崔芜瞧了眼老者：“人是老先生抓到的，不必瞒着他们，有话直说。”
狄斐从善如流：“问出来了，确实是铁勒的探子，这一支原是从西边绕过来，自南而北兜了个圈，打算做一支奇兵，截断太原府后路。”
堂中众人悚然而震，唯独崔芜早有准备，平静问道：“他们有多少人？”
“主力还在路上，他们是先头打探消息的，估摸着不过三两日光景，”狄斐说，“主力人数，当在四五千上下。”
崔芜估算着铁勒兵力：“只骑兵就不下四五千，想必正面攻城吸引火力的，起码过万。”
狄斐极干脆：“主子英明。”