第40章
原本照明月的意思,此次南下无需作陪，双方约定在四月十二前后于码头汇合，由苏小郎护送她们往返固县,以后都按趟算钱。
但苏老爷子坚持让苏小郎这次就护送她们到码头,不要钱,“在外押镖非同小可，若因脾气、做派合不来而内斗,轻则失信，重则丧命。他是个没资历的，如今先跟一趟试试深浅，若可用,自然好；若不可用，仍旧叫他回来读书，也不耽搁您的买卖。”
确实是这么个理儿,明月感慨，“您老思虑周全，就这么办吧。”
唯独旁边的苏小郎一听还可能回来读书,当场便打了个激灵,暗暗发誓一定好生做。
商议已定,苏老爷子便叫摆饭。
自古“穷文富武”，说的便是穷的去读书，好歹一概开销有限,可习武自小打熬筋骨，要药材沐浴、聘请名师教授、实时更换兵器、采买马匹等,又因日日苦练，胃口也大，等闲人家如何吃得住？
故而苏家其实颇具财力,几顿客饭算不得什么，明月便应了。
以前明月只听说过习武之人胃口大，可到底大到何种地步，她想不出来。
现在，不用想了：
苏小郎毫不费力地在她眼皮子底下吃了三斤肉、四个实心大饽饽，喝了两大碗粥！另有鸡子、菜蔬若干。
明月目瞪口呆。
这么一顿，寻常人一日都未必吃得完！
觉察到她目光的苏小郎腼腆一笑，努力放慢速度，然后一口吞下整只鸡子，腮帮子鼓起来老高。
明月：“……”
旁边的七娘和春枝四眼圆睁，下意识抱紧自己的饭碗：不会来抢我的吧？
斜对过的苏老爷子慢悠悠来了句，“他一日二食。”
民间穷苦之家莫说吃肉、吃干，多有清汤寡水一日一餐的，可习武之人如何熬得住？少说也要一日二餐，乃至三餐。
明月：“……能吃是福。”
再看苏小郎他爹，也是一般无二，埋头狂吃，只父子二人便如风卷残云，小山般的干粮肉食迅速消失。
明月深深地望了苏老爷子一眼，难怪之前恁老五十多岁的人了还要再出山。
苏老爷子不语，只吧嗒吧嗒抽烟袋。
吃饱了饭，苏小郎便把嘴一抹，正色道：“出门在外，凡开销等大事，皆由东家您做主。可何时何处起止，姐姐们需得听我的。”
姐姐们……明月忍笑，“好。”
苏小郎不知她因何发笑，挠挠头，也跟着傻乐呵。
真好，可以出门了！
头回出门，苏小郎分外尽心，一双招子恨不得昼夜不歇，又要观天，又要看道，还要留神野兽、歹人。偶然看见野果，不待吩咐便噌噌上树，摘了散与众人。
偏他年岁小，如此上蹿下跳也不觉疲惫，日日精神抖擞。
晚间歇息，树丛里钻出蛇来，苏小郎却不杀，只拿木棍挑飞。
唯恐明月不满，他主动解释道：“万物有灵，原是咱们打扰了，它也不曾害人性命，且放它去吧。”
明月看他的眼中便多了几分赞许。
别说，这几日的饭菜没白花。
这个年岁的少年大多莽撞，为彰显本事不分轻重，他会武艺，却有仁慈之心，属实不易。
这趟没遇见歹人，却遇到一群浑身恶臭的野狗，龇牙咧嘴狂吠不止，带头的癞皮狗尤其凶恶，竟追着她们的骡子跑。
狗通人性，成群的野狗长期磨合后更会演练出“兵法”，比落单的野兽更难缠。
然此番不待明月等人丢石头，苏小郎便翻身下地，迎面上前，一枪挑死头犬。
狗最会欺软怕硬，众野狗立刻俯首帖耳，尾巴紧紧夹在后腿间，呜咽几声一哄而散。
苏小郎收回长/枪，将那头犬的血抹了些在明月等人的骡子腿上，“狗怕恶人，它们闻着自家头领的血便不敢再来了。”
多走几回，狗子们老远便会绕道。
他事事周全，明月三人只管赶路，当真是前所未有之轻松。
转眼到了码头，苏小郎意犹未尽，跃跃欲试想跟着南下，被明月当场驳回。
“商人无信不立，我答应了你祖父只到这里，怎可随意更改？”
苏小郎就蔫哒哒的，搂着枪，低着头拿脚尖蹭地。
他不想回去读书。
明月失笑，去路边食肆买了两只烧鸡、两斤肥羊肉，“你在这里吃了再家去，可还有钱？”
苏小郎身上的沮丧瞬间一扫而空，连连点头，“有呢。”
家人知他食肠宽大，唯恐外人养活不起半道扔了，偷偷塞了好几两。
“你年岁小，且独自在外，不许吃酒，也不要胡乱扎堆凑热闹，更不许嫖/赌。”明月板着脸教训一回。
头一回带比自己更小的出门，她总觉得有点责任在身上，唯恐他学坏了。
况且护卫期间要一同起居，若苏小郎真染上甚么不良癖好，她嫌恶心。
“我不吃酒，怪难吃的。”待听到“嫖赌”二字，苏小郎脸红似血，恨不得将脑袋甩下来，“也不，不……嫖/赌。”
家里人非打断他的腿不可！
明月等人便笑。
不喜欢最好。
春枝便道：“不沾就对了，富贵人家我也见过，但凡世代相传的，必修身养性。”
七娘更恐吓道：“沾了必死无疑，没有好下场！”
唬得苏小郎连连点头。
不沾不沾，死也不沾！
稍后船到来，三人登船，苏小郎在岸边奋力挥手，喊得撕心裂肺，“姐姐，四月十二前后你记得来啊！”
我真的不想被关在家里读书了！
一行人于三月二十八傍晚抵达杭州，时间紧迫，明月先去水司衙门包船，后直接由水门入城返家。
春暖花开，隔壁小花园的蔷薇正怒放，沿着墙头爬了满园，呼吸间皆是暖融融的甜香。
有一枝瀑布般低垂，上面缀满花朵，熏风轻抚，似水波绵延起伏，明月忍不住伸手轻触，指尖都染了芬芳。
隔壁谢夫人听见动静，过来敲门，“前几日扬州来人往你家送信，你不在，也不晓得你何时归来，便委托我代收，另有几样土仪，俱在此处。”
扬州？常夫人！
明月马上就想起来上一回对方说过的，他们夫妻已经返回京城，除非杨老爷高中进士，否则只怕不得归来……
可现在，扬州有人来信了！
杨老爷中了，中进士了！
明月眼前一亮，立刻接过信揣入怀中，“多谢多谢。”
至于装土仪的箱子，另有七娘和春枝去抬。
谢夫人却不急着t走，立在花荫底下，貌似不经意地问：“扬州那位是亲戚？”
听说是新科进士杨老爷家的下人，她回去就查了本科进士名录，乖乖，新科进士二甲第三名！
她男人二十余载寒窗苦读，好不容易跻身三甲同进士，如今也做到七品小官儿……这可是二甲进士啊！来日又会是几品？
明月如何看不出她的转变？既骄傲，又不愿太过张扬，以免有狐假虎威之嫌，便随意敷衍几句。
得知她有个二甲进士的亲友，谢夫人待她更不同，自然不会着恼，还委婉提醒，“返乡祭祖没几个月绝走不脱，外子便管着多地船只往来，你若往扬州回信，只管开口……”
进士返乡除了告慰祖先之外，也少不了接受当地官员、族人的礼遇，迎来送往多着呢！
若有家贫的，还会借助种种途径筹集银两，以备来日选官打点之用。故而但凡新科进士返乡，假期少则两月，多则一年，明月完全赶得上回信。
明月还真不知道这些，真心道谢，忽生感慨：
文人地位之高，超乎想象，之前谢夫人对自家丈夫的职位藏着掖着不说，如今见她与进士有往来，竟主动提……
谢夫人笑，“都是邻居，不值甚么。”
说到船，明月倒想起来另一件事，“夫人久居本地，可知时下买船要多少银子？”
一次包船就十五两，一年下来少说七、八次，不是小数目呢。
谢夫人巴不得有往来之处，当即滔滔不绝道：“自家用的柳叶细舟，寻常木料几两可得；可做一家之用的乌篷船略贵些，船篷需涂防水桐油，并各样家事置办齐备，十几两尽够了；若是大船，如二层及以上的货船、画舫之流，少则几百两，多则几千；另有贵重檀木搭建房室的，可以船为家者，几万也不足为奇。”
见明月心动，谢夫人细说关窍，“其实你我这样人家，买船不算什么，日常保养便罢了。难的是远行的艄公，要信得过，又要识途，又要熟知沿途官民，免得被坑害……明老板你年纪轻轻便有如此家业，依我说，还是自己养一个的好，一来随传随到，二来捏着身契，也不怕他们在外乱说。明老板可有人选了？”
明月一怔，她还真就忽略了最重要的艄公！
确实，大江大河的水面看似平静，实则多有暗流，生手根本应付不了。况且水路一走十数日，万一艄公心怀鬼胎，半路茫茫水域做要挟时，却往何处逃命？
“若养一个该多少银两呢？”
谢夫人想了一回，“若一辈子买断，便如其他小管事是一样的，多少随心罢了。眼下雇人呢，在本地是一个价，有手有脚便撑得；往外去又是一个价，若不包吃住，一个月少说得十两上下。”
经验丰富的远途艄公要会看水文天象，提前判断气候和水流，关乎人命，甚是难得。
十两！明月咋舌，这还不算日常船只保养呢，跟包船也没什么分别了。
不过若是大宗买卖，月内频繁往返，用自己的船就比包船合算多了。
待明月与谢夫人道别，七娘已和春枝将屋子打扫了一遍，院内水井也捞出表面飘落的枯枝败叶并各色杂物，打了几桶预备擦地。
七娘抹把汗，看着日益亮堂的屋子心生欢喜。虽同在杭州，可有了固定住所后的心情远非寄居客栈可比，真是说不出的踏实。
春枝翻出一只粗陶大瓶，清洗后注满井水，去墙边剪了一枝垂到地的蔷薇来插瓶。
灰褐色的粗陶瓶衬得蔷薇花愈发红香娇艳，底下的叶片亦浓翠欲滴，果然不凡，引得明月赞了一回。
三人略作歇息，门外传来叫卖声，七娘和春枝拉着手出门采买，明月便开始拆信。
见她如今连字都会写，常夫人惊喜非常，十分勉励，并细说注意事项，还送了数本字帖和十几刀纸来，又有适合初学者的笔墨砚若干，铺桌的羊毛毡一卷，大青石镇纸一对，笔架、笔洗、笔筒等，顷刻间凑齐一套。
另有一本杂记、一本讲前朝和本朝的史书、一本《诗经》，都很实用。
剩下的就是各色京城干果，另有几样适合小姑娘的头花等，鲜妍可爱。
箱子底下还有一个小盒子，明月打开一瞧，却是一溜儿十枚小小蜡丸，上头还有一张字条，“登船前衔一枚，即刻起效。”
明月见了，鼻头登时一酸。
分别多日，她还记得自己晕船。
不过如今她已习惯了，且用不到，便照原样包好，小心地珍藏到高处。
常夫人之夫杨毅高中二甲第三名，先回扬州祭祖，秋天之前便要回京，等待派官。
二甲前茅的世家子等闲不会外派，留京几乎是铁板钉钉，明月既替他们高兴，又惋惜轻易不得再见。
可转念一想，未来的事谁又说得准呢？
等日后她再攒攒钱，也往京城走一遭，见识见识天子脚下的繁华！
明月将常夫人的信翻来覆去看了又看，直到几乎能背诵出来，才恋恋不舍地收起，又想回礼。
杨老爷回扬州办正事，必然忙碌非常，且与自己未曾蒙面，还是不要去打扰了，只托人送信、回礼即可。
“东家，有新鲜的樱桃、桑葚和杨梅，”七娘和春枝提着小篮子回来，兴冲冲道，“樱桃和桑葚吃过，这新鲜杨梅我还是头回见，那卖货的使我俩尝了，竟很酸甜可口。”
南面稀奇古怪的瓜果忒多，她都看花眼了。
艳红的樱珠晶莹剔透，深紫色的桑葚憨态可掬，另有一样毛茸茸刺猬似的小圆球，却是杨梅。
“那货郎说杨梅吃多了倒牙，一次不许吃太多呢。”七娘才尝了桑葚，一说话便露出被染得黢黑黝紫的舌头和牙齿，明月扑哧笑出声。
春枝过来瞧，也跟着笑，七娘却也撑不住，指着她同样染色的唇齿前仰后合道：“你还有脸说我……”
三个人笑作一团。
水果都是才从枝头摘下来的，新鲜得很，略拿井水冲一冲浮尘即可。至于里头的小虫子？嗨，吃鲜果长大的，干净着呢，怕甚么！
春枝最富情趣，又将水果都摆在白瓷盘子里，叫七娘在蔷薇花最盛之处支起一张小桌，桌边摆上大躺椅、小茶炉，嗅着花香慢慢享用。
三种水果之中，樱桃滋味最淡，杨梅最浓，明月便先吃樱桃，再尝桑葚，最后品杨梅。
水灵灵的果肉入口，汁水刺破果皮四溢，在口腔内流淌成河，酸甜可口的果味便似浪潮一层层叠了起来。耳畔传来墙外的潺潺流水声、屋后翠竹枝叶抖动的飒飒声，明月惬意地闭上眼，整个人都好似空中云朵，飘飘荡荡。
安顿下来的当晚，明月做噩梦了。
她梦到自己又身处大牢，潮湿发霉的麦秆铺盖下满是黑漆漆的翻滚的恶意，黑水般绵延不绝。被惊醒时她满头冷汗，嘴里似乎还泛着令人作呕的死老鼠味。
明月干呕了几声。
多奇怪呀，刚结束的那几天没觉得有什么，现在过去了，反而甩不开。
明月深知这并非恐惧，而是一种始终无法倾泻干净的愤怒和憋闷：
胡记固然可恶，但更可恨的却是那些卖弄权柄酷吏！
何等该死！
接下来的一整天，明月都毫无食欲。
春枝敏锐得发现了她的异常，因为七娘前几日睡得也不好。
当晚，春枝来到明月的卧房，坐在她的床头，拉着她的手说：“睡吧。”
明月有点不好意思，这种近乎陌生的体贴使她无措，莫名羞耻，羞耻于自己竟然需要别人的呵护。
我可是你的东家啊！
但她的内心深处又有些贪恋，难以拒绝。
春枝学着赵太太安抚马家的少爷小姐那样，笨拙却温柔地一下下拍打着她的脊背，轻声哼着听过的小曲儿，“睡吧，睡吧……”
明月的眼睛渐渐干涩，眼皮一点点变沉，终于等到无边的睡意再次降临。她缓缓闭上了眼睛，意志逐渐沉沦。
半梦半醒间，她喃喃道：“胡记一定要死。”
至于以关鹏为首的酷吏，也别想逃。
她以为一切都过去了的，原来并没有。
一夜无梦。
明月睡得很沉，次日醒来时，春枝早已不在房中。
院子里似乎有低低的说话声，明月穿戴好出去一看，春枝正与七娘和面。
“醒啦？”春枝仔细看她的面色，见双眸清明，并无血丝，遂放下心来，“晌午煎肉饼吃！”
明月去井边打水洗漱，“怎不去外头买着吃？怪累的。”
三人的日常开销都是走公账的。
“既有了自己的屋子，怎t好顿顿吃外头的，”七娘正色道，“家里也得有些烟火气才是，不然灶王爷要怪罪的。”
“早上不及弄，可以在外头吃。”春枝笑道。难得明月睡个好觉，她们两个都怕把她吵醒了，故而未曾开火。
正说话，隔壁租房的女人芳星做了饭，送走上工的男人和上学的儿子，带着女儿来拜访。
“昨儿晚上就听见你们回来了，想着一路奔波，难免劳累，不便打扰。你们才回，只怕家里东西不全，我新蒸了玫瑰糕，可做早点。”
她说完，身边十岁的小姑娘便将篮子放到院中石桌上，“我跟娘亲手选的花瓣，酿得玫瑰酱，姐姐们尝尝吧。”
“这孩子一双手生得真好，白嫩细长，跟剥了壳的春笋似的。”明月细瞧她，对芳星赞道。
丝绸商人的手已极细腻，而绣娘之手要摆弄蚕丝，自然更胜一筹，芳星母女亦颇自得。
明月十分道谢，打开食盒一瞧，若叶色一只浅盘内安静摆着十来块粉糯糕点，都捏成花朵样式，花心处还窝着一汪紫红色玫瑰酱，香喷喷的，引得春枝和七娘都啧啧称奇。
明月不由赞道：“你们娘儿俩做的营生雅致，吃的也风雅，这样俊一盘糕，我都不舍得下嘴了。”
芳星抿嘴儿，笑得温婉，“您过奖了。”
明月也确实饿了，便捻起一块来吃，果然满口生香，叫七娘和春枝也吃，“好浓郁的玫瑰酱，比我前儿尝过的玫瑰渴水更香甜些。”
“自己熬的，旁的不敢说，只一样真材实料罢了。您若喜欢，我送您一罐子就是，不值甚么。”芳星笑道。
“那敢情好，赶明儿我给你们弄点北边的松子吃。”芳星是个斯文人，做的花糕也小巧，明月两口吃完，掏出帕子擦手，“说到营生，你那边可有做好的苏绣？”
薛掌柜固然好，可她是个二道贩子，自己从她手里买，就是三道贩子，层层加价，利润便低。若能直接拿一手货，又省事，利润又厚。
芳星扯了扯帕子，有点不好意思，“不瞒您说，今儿我过来，原也存了这个心……”
最初她并不知这位小房东是做什么的，也就是上个月和隔壁的谢夫人无意中说了几句，顿时如获至宝。
自己做绣活儿就是为卖钱，如今女儿也渐渐能独当一面，做些小件，总要找销路的，既然身边就有商贩，何必舍近求远呢？
两人一拍即合，稍后芳星果然取了两卷来，“做这个极费事，若不够，我还有几个认识的同乡。”
一副白底湖丝上寥寥数针勾勒出江南朦胧烟雨，又有小桥流水、垂柳归燕，极富意境，可做插屏。
另一幅却小些，只好做挂画。
明月本人很喜欢，奈何确实少了些。
“这副山水的我要了，最好能再有一副与之相配的，做一对。”她略一沉吟，将需要的详细尺寸都说了，“你若有可靠的人，只管叫她们送来，但是要快，过了明日就不收了。只要合适，我立马给银子。”
因少经一遍手，一副就比从薛掌柜那边拿货省了好几两。积少成多，也不是小数目了。
与芳星交割完毕，明月先去进货，与薛掌柜一番寒暄自不必说，傍晚又往城外绣姑处问候，说起要请徐婶子帮忙。
如今徐婶子正缺钱，听说要两个人，立刻来了精神，“这好办，叫我女儿也去！”
走一趟不光替家中省下吃喝，还有数两白银进账，当真美差。
晚间明月细细写了回信，天亮后又上街置办回礼。
因常夫人在信中言明，“君子之交淡如水，纸上寄情便很好，无需破费。”
明月此番便不送布匹，选了些农户自己晾晒的肥嫩笋干、沿海渔民贩卖的干瑶柱、贝肉等，送与常夫人煲汤，另有几盏精巧花灯，略解思乡之情。
将礼物装箱后，明月并未找谢夫人，又如上回那般花钱托人送至扬州杨府。
人情债最难还，能用银子解决的问题，还是不要欠人情的好。
如今明月满心满眼都是彻底弄死胡记，便不与绣姑、薛掌柜等人过多寒暄，四月初二便启程了。
算起来，这是明月第一次从杭州包船走，似乎老天也有心“缓和”这份陌生，登船时竟遇到了熟人：
查处贩私盐的郭老板，促成明月买房的转运司将领。
一开始明月并未认出，只隐隐觉得那位带头查验行囊的青年军士身形有些眼熟，下意识多看了眼。
不曾想对方也觉得她眼熟，也多看一眼。
明月心中古怪渐生，正疑惑间，忽听到一声熟悉的笑，那夜的经历立刻跑马灯般在她脑海中过了一遍。
徐婶子比明月先一步认出对方，见他按着刀柄，慢慢带人踱过来，马上将女儿挡在身后，结结巴巴道：“差爷，我，我这回做的可是正经买卖啊！”
那将领的目光在五颗人头和五十匹布上飞快地扫了遍，又笑了声。是那种“我知道你们在钻空子”的了然的笑。
他点点头，视线定格在明月脸上，啧了声，“又见面了。”
当晚太黑，他又忙着“挣钱”，未曾细看，只是模糊地知道对方年岁不大，今日一看，竟出奇的小。
自从前年调来此处，他日日巡查，对这一带经常出入的大商小贩烂熟于心，徐婶子和她女儿是甚么成色亦一清二楚，再看另外两个不认识的，立在这小姑娘两侧，隐隐以她为主的样子……
不到二十岁的样子，却能在一口气拿出七百两后还有余力贩货……
“屋子住得还好？”他慢悠悠道。
你还怪热心的，该不会……想抢我宅子吧？！我可是去衙门正经办了房契的！
明月猜不透他葫芦里卖的什么药，试探着说：“还未得空正式谢过……”
“是你的就是你的。”他若想要房子，多的是人孝敬，当下一摆手，又别有深意道，“我守规矩，自然也希望所有人都守规矩。”
姓郭的不守规矩，他就用不守规矩的法儿惩治，如今一家子都被撵回老家。别的商人守规矩，那么他也按照律法办事，绝不刁难。
言外之意，你最好也别被我抓到大把柄。
他不发话放行，船夫就不敢动，他身后跟着的兵士也不走，就这么杵着。
明月亲眼见识过他的残暴，心中打鼓，委婉催促，“合伙做些小买卖，烦请大人通融。”
那人似乎很喜欢笑，但多是那种笑意不达眼底的，敷衍的假笑。
丑话说完了，他抬抬手，船夫如蒙大赦，将船桨用力一推，乌篷船便晃悠悠向江心荡开。
明月不自觉松了口气，待船划出去几丈后，忍不住又回头看，却见那厮一脚踩在码头木桩上，身体前倾，脸上挂着一种名为“别叫我逮着”的假笑看着她。
“那人是谁？”明月皱了皱眉。
被人盯上的感觉实在不好。
雇人运货一事由来已久，属于朝廷默许的灰色地带，但若真有人丧心病狂想抓……她觉得对方不是不想抓，而是觉得自己这条鱼太小了，不屑于吃。
五十匹布，进价不过几百两，即便吹毛求疵要上税，逢十取一，也才几十两而已。即便衙门追究，略花一点银子便可代罚，实在无甚油水。
“卞慈，别看年青，已是六品的转运司判官了。”徐婶子心有余悸道。
判官，总管转运司庶务，兼督察属吏，查处各大码头私贩货物乃分内职责。
“六品？”明月惊讶道，“他看去不过二十四五岁年纪，竟已官居六品？”
县太爷才七品呢！
徐婶子胡乱抹把汗，“吓人吧？”
她就是个平头老百姓，人家究竟怎么上来的，她一概不知，只记住惹不得就是了。