第10章
“树下掩荆扉，白日忽已瞑，松风阴壑生，淅沥寒秋听”
亥月中旬，暑气早褪，正是人间冷落清秋时。而在这荒山野岭之中，冷意似是较那市井街巷还要更甚几分。幽深林木间弥漫着淡淡冷白色的雾气，自林间向西望，但见残阳如血，将半边天染成血红，虽是在深山之中人迹难寻，此景倒是别有一番情趣。
然而林中却有一人对此景致无心欣赏。那人是一名女子，无冠束发，背负一个行囊，腰间佩一把短刀，一身干练打扮。此人名为蒲桥，乃是常州府宜兴县人，承得其父余德，做了宜兴县县衙的捕快；又因其在职时克己奉公、处事公正，三年后升调常州府做了捕头，考虑到她身为女子，能做的此番职位，不说是后无来者，至少是前无古人，江湖人称其为“两浙第一女捕头”。
这日她自常州府出发，沿官道一路向西数日，只为追踪一要案线索，但行至此荒山中时却突逢大雾。待雾散尽后，不知已经偏离大路几许，一时迷了路途。眼见天色越发昏暗，一弯银月已是缓缓爬上树梢，偶有野兽长啸，蒲桥在这山间寻路多时，仍未觅得出路，她虽不惧露宿野外，但被困山间总不是长久之计，心中不免焦躁起来。
忽然一阵冷风吹过，蒲桥突然发现前方林中深处，有两点细小的红光正摇曳不定。火光之处，必有人家。蒲桥心中一喜，便循着红光向林中深处走去，只是不知为何，她走上许久，已经走进密林深处，就连月光都只能自遮天的树枝间渗进少许，那两点红光却始终未见靠近，只是一直在她前方远处飘忽不定。
蒲桥又向内走了约莫小半个时辰，正当她开始心生疑惑自己是否错将萤火误作灯光的时候，眼前突然豁然开朗，幽深密林已在她身后，面前却是一条颀长的甬道，在月光之下亮得发白；甬道两边是数丈高的神像石柱，大部分残缺不全，甬道上的石板处处开裂、荒草遍地，像是荒废已久。最前的两根石柱上挂着两只车轮大小的红灯笼，火光在其中闪烁跳跃，那两点红光显然就是灯笼发出。蒲桥沿着甬道一路向前，又走了一会儿，行至一山头脚下，一排长长的阶梯一路向上，一座庙宇伫立在阶梯的尽头，庙宇庙门大开，门中灯火通明，阵阵欢声笑语自门中传进蒲桥的耳朵里，实与庙前甬道的荒芜颓废是天壤之别。蒲桥沿着阶梯向上，行至庙门口，庙门上牌匾因年日过久而模糊不清，一美艳少妇正侍立在庙门口。
那少妇大概三十出头年纪，长发披肩，一袭黄裙，笑靥如春。蒲桥只一看，便知她因是常年与人打交道，待人接物颇为老道，刚一见蒲桥前来，便笑吟吟地迎上去，一只手伸来挽住她的胳膊：“有朋自远方来，不亦乐乎。不承想在这儿候了一天，却能迎来这么一位标致的人物。看这位姑娘似是略有一些劳累，不如进来本店歇歇脚，洗洗身上的风尘如何？”
蒲桥却向后退了两步，不显声色地挣出那少女的挽约，与她拉开了一点距离，拱手作了一礼。“失礼了，劳烦姑娘，敢问此处是何地？”
那妇人听罢便咯咯直笑：“这位客人真是说笑，此处是兰若山，这里自然便是兰若寺了。”
蒲桥向着庙门上的牌匾一望，经由这少女的解释之后，果然能依稀瞧出“兰若”的字样。
蒲桥不解，开口问道：“容我有惑，敢问这位姑娘，这里既然是寺庙，佛门之地，如何又做了酒楼旅舍？庄严宝塔内笙歌鼎沸，不怕扰了神佛清净？”
那妇人听罢笑道：“客人想必不是本地人士。这兰若古刹建寺许久，早年间确实是香火鼎盛，只是后来因寺内住持处事不公，人心离散，又遭逢流年匪乱，眼瞅着香火便败了下来，待到几年前便已是彻底荒废。我家东主某日游经此地，见这寺庙偌大产业空置在此未免可惜，本意是想出资盘下，以复往日古寺荣光，但当年的僧人早已是死的死、逃的逃。我家东主多年寻访未果，无奈只能将寺庙略微整饬，改作客栈，也算是为南来北往的客人备下一歇脚之地。”
蒲桥有些惊讶：“原来阁下并不是此间客栈的主人？”
那妇人先是一愣，随后便笑得直不起腰来：“客人真是高看了，我只是一个小小的仆役，如何当得了此间客栈主人？”她笑了一会儿之后，又向着蒲桥作了一揖：“还请这位姑娘勿怪，我家东主也曾说过：那神佛一物，本就当是在人心之中，而非在那泥塑的偶像之类，佛祖也曾有言：‘若以色见我，以音声求我，是人行邪道’，若只是笙歌艳舞，就搅扰了神佛清净，不免有些看相了。”
蒲桥略一思索，便道：“这位娘子所言甚是有理，如此说来，确实是我迂腐了。烦请带路，无须太过费心，我只求一静处，歇一歇便可。”
那少女嫣然一笑，向着殿内高呼一声：“贵客一位——”便拉着蒲桥进入殿门。一进殿门，便是一道巨大的黑色影壁矗立在蒲桥的面前，那影壁通体漆黑，光滑如镜，只正中央用鎏金的字体刻了几行童谚，却看不出多少深意，韵脚都颇为古怪，上写：
兰若山中兰若寺
流光溢彩韵独好
报应自来皆有数
因果轮回难以逃
蒲桥心中诧异，却未开口询问。绕过影壁，影壁后是一个硕大的院落，院落中间是一方方正正的池塘，池塘边都贴着青瓷，几朵睡莲漂浮在池水之上。院落左右两边各有一排房舍，正对着影壁的那一面却是一间数丈高的大殿，只是殿门紧闭，教人看不清内里的模样。院落四角都有仆役在静候差遣，蒲桥刚一走进院子，便有几名侍女上前，来接她的行李，只是都被她一一谢绝。
那少妇领着蒲桥一路穿过院子，迈进大殿侧边的一个院门，又沿着院门后的一条回廊一直向前。天色已晚，但寺内却不显昏暗，因为不论是院落还是回廊，每五步距离，路边便安置着一架一人多高、形似小树的烛台，每架烛台中都有数十根蜡烛，烛火照耀之下，寺内简直是亮若白昼。
那妇人在前引路，蒲桥就跟在她身后四处留意。这兰若寺远比她所想的要大上许多，她们沿着回廊弯弯折折走了许久，中间各种分岔，沿途路过无数院落厅堂，每一间都修饰得非常清雅素丽。因在山中，诸多殿宇更是由远及近，层层叠叠垒在一起。能够盘下这么大的产业，想那少妇口中“东主”定是家财万贯。只奇怪的是，蒲桥一路走来，不断有欢声笑语传来，但除了路上偶遇的仆役向着她行礼外，蒲桥却再未见到任何宾客。
“怎么只听到笑声却未见人影？”蒲桥向着前面带路的那位妇人问道。
那妇人稍稍回头，嫣然一笑，足下却未见停：“敢教姑娘知道，我们此刻所走之路是特意整修出来的，初入兰若尚未落得歇处的客人，我们为其安排房间，走的都是这条路，为的就是避开寺内欢饮达旦之所，以免路中生事，所以很难在这条路上碰见其他客人。姑娘若是一会儿想要去饮酒怡情，我们自会安排人带路。”
这番解释倒也在理，只是这路会不会修得太偏了一些，蒲桥目野所及一个客人都没有见到，偏偏周遭欢笑声又十分热烈，总觉得有点诡异。蒲桥正在心中思虑，那妇人已领着她到了回廊尽头的一处院落中。院子不大，只有一间二层屋子。蒲桥的房间被安排在二楼，房间装饰不多，只一床一柜一桌一椅。那妇人不好意思地笑了笑：“姑娘还请见谅，太平年景生意兴隆，只有这陋室一间，待得明日，待到明日腾出空房，再请您移驾。院门之上有一盏铜铃，若晚上姑娘有什么事，摇铃便可，自会有人前来照应。”
蒲桥一拱手：“娘子客气了，我有此一间便已足够。”
妇人向着蒲桥一笑，便不再言语，转身下楼离开了。
待那妇人走后，蒲桥便关上房门，在房间内环顾了一圈，她推开自己房间的后窗，窗外楼下是另一处院落，比上蒲桥的院子要大上一些，院子四边都挂着灯笼，一角栽种着一片竹林，中央一个水池。蒲桥向着院子看了几眼，没有发现什么异常，便阖上窗，将刀放在枕下，准备上床闭目养会儿神。
她刚一躺下眼睛还未来得及闭上，就看到正对着自己床铺的房梁间是灰蒙蒙的一片，她拿起放在桌上的烛台，抬手向着那层灰色照过去，在光亮之下她方才看清那片灰色是什么，竟是厚厚的一层蛛网！说是一层都算是轻了，整间屋子的房梁间全是蜘蛛丝，深厚得就像是无数纺线挂在上方，纺线间有无数黑色的星星，是虫豸死去的尸体。
不是说经过了一番整饬吗？怎么还会结出这么厚的蛛网？莫不是因这间房是偏房，所以负责清洁的仆役一时怠慢疏忽了？但是室内偏偏又算整洁，很明显有人打扫过，但这么厚的蛛网，一天两天可结不成，至少要好几年的工夫。
难不成是仆役打扫时一时疏忽怠慢了？这一来，蒲桥残存的一点睡意已是荡然无存。
她自在惊疑之中，忽听得窗外院子里传来几声银铃般的笑声。她轻轻推开窗户少许，向下窥看，院子里忽然多出几个少女，每一个都衣着华丽，美艳无双，正在院子的水池边嬉笑打闹，蒲桥猜测，大概是住在这兰若寺中哪家富贵人的亲眷。
当中一位紫衫少女推了旁边的同伴一把：“阿婉，姐妹间就你最是怠惰，上次大娘就说了，就数你待客待得最少、上台上得最贫。还不捡着闲时勤加练习，却又来与我们一同胡闹！”
原来不是宾客，是寺内的艺妓，怪不得个个美艳绝伦，蒲桥心想。
那名叫阿婉的少女却也不甘示弱，埋怨道：“姐姐说的这是哪里话？待客待得少难道是我的错吗？还不都是有倩姐在，客人们都只想着倩姐，哪里还有其他姐妹的余地？”
阿婉话音刚落，几个少女就一起叽叽喳喳顺着话头议论起来：
“就是，就是！倩姐一来，客人们都只想着要她登台！”
“小倩姐技艺最好，又生得那样漂亮，我要是客人我也只找她……”
“难怪能得东主垂青……”
小倩？怎么总觉得这名字有些耳熟。蒲桥正思索着，突然听到一句笑声，打断了那几个少女的对话：“越说越离谱了，我哪有你几个说得这么好？休得拿我取笑！”
循着声音望去，但见院落拐角走来一个身着青衣的少女。她亭亭玉立，头发随意地在脑后扎了一根发簪，左眼眼尾一粒小小的泪痣。若单论样貌，她与院落中的那几名少女实是不相伯仲，只是她的气质确实独特，清幽温婉，如同初春时降下的阵阵细雨，缓步走来时，她仿佛下一秒就要如雨水一般消融在空气之中。
这名女子定是她们口中的“小倩”了。
果然见那女子前来，几个先前还在打闹的少女纷纷起身问好：“倩姐”
小倩走上前来，轻轻捏了捏阿婉的鼻头：“就你这丫头嘴最碎，在这身后取笑我，下次若再被我听见，定要揪掉你的鼻子！”
小倩显然人缘不错，阿婉也不恼怒，只是挽着她的胳膊撒娇道：“倩姐，我又没说错，是刚刚诗姐问的我嘛，客人们也确实都最喜欢你。”其他的少女纷纷附和。
那穿着紫衣的少女应当就是阿婉口中的诗姐，只听她笑了一声:“倩姐，阿婉确实没说错，今晚登台又是你主持，这可是客人们点名道姓的。”
“好了好了，还说的没完了，一会儿就要登台了，还在这儿玩闹，小心大娘责罚，快去准备！”
小倩言毕，几个少女埋怨了几句，纷纷起身离开。待所有人走尽后，小倩突然回过头来，正好与蒲桥四目相对。她很明显吃了一惊，像是见到了什么惊奇之物，蒲桥自觉有些尴尬，抬手向她行了一礼之后，便轻轻关上了窗户。
这兰若寺真是颇多古怪……蒲桥合上窗户之后，刚想去摇铃换仆役过来，将房梁上的蛛网打扫干净，但当她刚重又举起烛台想再照看一下房梁，顿时寒毛乍立:房梁上纵横交错的蛛网突然全部消失不见了！房梁间空空荡荡，没有留下一丝痕迹。
什么情况？蒲桥拿着烛台，站在床铺上不断探看，但完全没有发现一丝蛛网的痕迹，房梁光洁如新，全无任何灰尘。
难不成是自己看错了？蒲桥心中惊疑不定，这时突然有人敲门，将她吓了一跳。她轻轻从床上走下来，将枕头下的短刀握在手中:“何人？”
门外声音传来，是先前那位引路的妇人:“姑娘，打扰您休息实在不好意思，再过一刻，本店于殿内会有艺伎登台奏唱，若您有兴致去观赏一二，就由我为您带路。”
蒲桥想到刚刚那群少女所议论之事，大概这就是她们所说的“登台”了，而小倩就是今晚登台的主角。她又抬头看了一眼房梁，仍然没有任何蛛网的痕迹，仿佛此前是她所见幻觉。她思虑了一下，放下烛台，将短刀佩在腰间，答道:“你且稍等，我随你去。”
蒲桥跟着那妇人一路前行，但心头的疑虑却更发重了。她知兰若寺面积广大，来时路上因此处处留心，她明明记得之前这位妇人引她去房间时，过了大概是四间院门，还行过了一座小桥，中间没有任何岔路，但这次他们重走回路，却只过了两间院门，还拐上了两个分岔，完完全全是一条新路，先前她完全没有看到。
“怎么这路与我先前来时的路不一样？”蒲桥问道。
那妇人笑起来:“客人说笑了，哪有不一样，我们一直走的都是同一条路。”
蒲桥不再言语，只是默默手搭在了腰间佩刀的刀柄上。
但这一路却再无其他怪异之事发生。那妇人引着蒲桥左拐右绕，终于行至一大殿门口。殿内十分宽阔，数十张桌子，其上宾客或是推杯换盏，或是高谈阔论，每一张都坐得满满当当。蒲桥好不容易才寻到一张有空位的桌子，桌上已坐了两人，面前各摆了一盏酒杯。那两人见有新人前来，倒是不以为意，忙招呼她坐下。殿中本是佛像的位置改作了戏台，台上正有几名侍女打扫收拾。那妇人端来一盘点心、一壶茶水，说道：“姑娘你自安坐，有事再唤我”
“劳烦了”蒲桥行了一礼。
那妇人出的殿门便消失不见。蒲桥坐了一会儿，桌上两名男子纷纷向她行礼问好。他们二人一人瞧上去已是不惑之年，头发剃得极短，另一名却还是少年模样，不过弱冠年纪，两个人都是一袭华服，不知为何，蒲桥总觉得这两个男子有些面熟，像是在哪儿见过。
那名年长的男子帮着蒲桥沏满一杯茶水：“不知这位姑娘如何称呼？瞧您此等装束，莫不是官府中人。”
“客气，我名为蒲桥，确实是一位捕头。”蒲桥道。
“失敬失敬，当真是巾帼不让须眉。”那男子笑道：“鄙人名叫黎沐，这位小兄弟名叫夏思玉。”说罢他对着蒲桥笑了一下，露出一口森白的牙齿。