秋末冬初的时季，大月朝发生了一桩大事。

　　王朝漠北边境发生了一次小型军事冲突。百年前被大月朝打服了的鞑瓦部落，故意以“镇守边关的将士背地里屠杀他们不慎闯入藩镇的牧民”为由，主动发动了袭击。

　　五百精良的草原骑兵杀气腾腾，闯入藩镇，掠财杀人，大月将士很快派出了士兵镇压，奈何大月朝没有草原那样强悍的骏马，派了近两千兵将，又用了三眼火铳等火器，才堪堪击退了这些凶狠恶毒的蛮族。虽然打胜了这场战役，但皇帝深知，他们胜得颜面无光，全靠人数取胜。

　　这一次战役，不论从哪个方面来说，都足以彰显鞑瓦部落的野心。

　　一时间，朝会上，京官们噤若寒蝉，无人敢开腔搭话。

　　皇帝坐在龙椅之上，忧心忡忡地道：“众爱卿以为鞑瓦部落此次进犯，是何居心？”

　　官吏们面面相觑，不知该挑哪一桩事来说比较好。这次打仗若是从溜须拍马这一面来讲，无非是夸赞王朝军士骁勇善战，很快击退了野心勃勃的蛮族；若是从忧国如家这一面来讲，又可以说一说鞑瓦部落昭然若揭的野心，不可不防。

　　但他们不知老皇帝是想听夸还是贬，不敢贸贸然开口。

　　还是苏流风初生牛犊不怕虎，上前，道：“启禀陛下，臣以为鞑瓦部落有进犯王朝的歹心，故意寻莫须有的借口，试探边关军士的战力与火器，不可不提防。”

　　皇帝颔首：“苏卿所言极是。”

　　京官们从苏流风试探的口风里觉察出皇帝想要听的信息，一个个出谋划策——

　　“苏大人说得不错，鞑瓦部落明显有不臣之心，他们的可汗老了，忘记从前被咱们大月朝打下马的日子了。是该给这些不知好歹的后辈一个教训。”

　　“对！臣以为，大月朝和鞑瓦部落的贸易往来应当再限制一些，他们想要咱们的绸缎、瓷器与果蔬，咱们就把交换的物价再提高一些，给他们一些惩罚，也让其他部落引以为戒。”

　　官吏们上下嘴皮子一碰，你一言我一语，一人一个主意，想着如何制惩治瓦部落。

　　皇帝没有开口，只是笑而不语，听这些京官们纸上谈兵。

　　等底下的人唾沫星子吐够了，他意味深长地道了一句：“诸位爱卿可听说过，咱们用了二千人，才镇压住鞑瓦部落的五百骑兵。若是真要挑衅蛮族，把他们逼到狗急跳墙的地步，到时候受战乱之苦侵扰的，还不是边关的百姓？尔等在都城之中，吃的是荤肉，喝的是美酒，却无一人在意底下的百姓如何活，如何数着铜板过日子。你们……真是令朕寒心啊。”

　　此言一出，群臣们纷纷下跪请罪，不少人又骂起苏流风，谁让他显眼，非要提起这茬子，害他们开罪了君王，往后恐怕要被穿小鞋了。

　　其实，皇帝心知肚明，苏流风担忧的事并没有错。鞑瓦部落敢肆无忌惮挑衅大月王朝，无非是这些年养精蓄锐，又起了侵。犯之心。如想以绝后患，最好的便是从一开始就出兵打服了蛮族，警告他们友好盟约不可违，否则会招来灭族祸端。唯有这样，鞑瓦部落才会熄了骚扰的心思，避免一次次伤害边关的百姓。

　　可皇帝老了，他不敢冒险，也不愿大动干戈。

　　若是挑起战事，他有个差池，很容易让手下虎视眈眈的皇子们，抑或封地的藩王、亲王们寻到谋逆的机会。

　　他不再年轻了，也深知息事宁人的道理。他要守住手上的皇权，那么也只能罔顾一些民生。

　　这是天子之道，外人难窥究竟。

　　陆观潮好歹是庙堂里的老手，他顺着帝心，道：“启禀陛下，臣也有事请奏。”

　　“陆爱卿，讲。”

　　“作为和大月朝交好的外族，鞑瓦部落的王子忽烈奉可汗的命令，他特地带十匹汗血宝马入京，上供给天子赔罪，令又携一百匹宝马，想同大月朝换取一些绸缎与瓷器，以示两国贸易不受这次冲突影响，仍能和平共处。”陆观潮顿了顿，又道，“除此之外，臣还收到了另一条边关使臣带来的消息，说是忽烈王子亲自上京城，还有另一个目的——他诚心求娶天家公主，想和大月朝建立更深的友国情谊，缔结姻亲。”

　　说得再好听，还不是和亲吗？！

　　话音刚落，朝堂里顿时炸开了锅。

　　就连皇帝也微微蹙起眉头，缄默不语。

　　鞑瓦部落看似乖顺，野心可不小，他们故意挑起战争，让大月王朝见识了他们骑兵的力量，从而能够用宝马来促进贸易合作；如今又厚颜无耻提出“求娶公主”一事，看似诚心，实则在试探大月王朝底线……如想遏制战争发生，君主必然要答应他们的求亲，下嫁一名嫡亲公主作为部落王妃，安抚他们的族人，永结两姓之好。

　　简直是得寸进尺。

　　朝臣们知道，答应和亲是多么颜面无光的一件事。他们平白无故挨了打，还要牺牲一名公主。

　　只是一个小小的蛮族部落，他们泱泱大国，何必如此忍辱负重？！

　　然而，皇帝早做好了避免战乱的准备，再丢脸，他也要平息这一场战事的发生。

　　于是，他强压怒火，硬生生笑了下：“好好，忽烈王子果然是草原上的鹰隼，竟爱慕上咱们大月王朝的公主。和亲一事，也不是不可行。只是想尚公主，也得看看他们的诚意。待七日后万国来朝，朕再与众爱卿详谈此事。”

　　皇帝松了口，臣子们心知肚明，和亲一事恐怕是板上钉钉了。

　　众人眼观鼻鼻观心，心里不免打起了鼓，猜测皇帝的用意。

　　皇帝不如从前英武了，这是事实jsg。

　　他们不敢揣度君心，毕竟顶上天子再怎样换，和臣子的关系都不大，办好分内之事便是了。

　　只是前去和亲的公主……

　　诸君退朝时不免嘀咕——

　　“及笄了的适婚公主，恐怕就只有二公主与三公主，其余皇女年纪都小些，才十岁出头。”

　　“想来和亲人选，要从两位公主之间选了。”

　　他们纷纷叹一口气，深知远嫁外族的不易。

　　从前和亲的皇女，不少是吃尽了苦楚，死在外乡的。毕竟天高皇帝远，就是再尊贵的女子，夫家也有法子拿捏，压根儿不会忌惮和亲公主的身份。

　　女儿家若是被皇帝派去和亲，恐怕今生都再难回到故国。

　　除非、除非她们在这段时日里定下婚配。婚约在身的公主，才可能幸免于难，不必受茹毛饮血的蛮族人欺。凌。

　　-

　　和亲的消息很快传到了二公主姜敏的府上。

　　姜敏早已及笄，即便再得宠也该出阁开府，没在内廷里住了。不过她的体面比姜萝要甚些，至少她长成人后还博得了皇帝的喜爱，在宫里留了一段时日。

　　贴身的宫女昭风取了茉莉刨花水为姜敏抿头发，又抬了金满莲池荷叶簪以及荔枝喜鹊簪，示意主子挑一个。

　　姜敏眼风一荡，昭风就知道主子的心意，忙定下了花簪，缓缓插入乌发间。

　　“殿下，和亲一事，您可得留心，以免教人算计了。”昭风心急如焚，“听说鞑瓦部落是近二十年合并的大部落，那个忽烈王子乃漠北有名的杀神，曾一人骑马、手持一柄弯刀就闯入营帐，割下了部落将领的头。那样凶恶的蛮族，嫁去了怎可能有好果子吃？”

　　姜敏原本在闭目养神，闻言睁开了眼，她似笑非笑：“哦？你是怕漠北天寒地阔，又是游牧蛮夷，你跟我过去会吃尽苦头？”

　　昭风最懂主子，别看姜敏如今是喜人面笑模样，实则隐隐动了怒火，几欲发作。她吓得冷汗涔涔，扑通一声跪地求饶：“殿下息怒，殿下明鉴！奴婢是心疼殿下，绝非是贪恋自身的富贵日子。”

　　姜敏不开腔，她静静审视底下匍匐跪地的女子。接着，她风轻云淡揽起昭风：“放心吧，我疑心谁也不会疑心你。若你也背叛我，那我身边可真就没有可用之人了。”

　　“奴婢誓死效忠殿下。”

　　“最好是这样。”姜敏抚了一下昭风作养细腻的后颈肉，柔软的指腹扫过，撩起一阵鸡皮栗子，昭风腿又软了，主子却笑了，“没有人会将别家的忠犬收为己用，你背叛我，也不过是从一个火坑跳到另一个火坑。我给你这句忠告，你老实收好，乖乖听话。往后，你会感激我的。”

　　姜敏舍下昭风，再度出了府邸。

　　她命管事娘子备车，她要入宫面见皇后。

　　皇后的消息可比皇裔们灵通多了。她知道今日定有皇女来探一探底细，只是不知道，此人会是姜萝还是姜敏。

　　富丽堂皇的坤宁宫内，皇后慢条斯理地用了一碟子糖蟹和桂花蜜粥。

　　她今日午间打算在寝宫内休息，哪里也不去。

　　“皇后，您要奴婢多添一床薄被披膝吗？”王姑姑让宫人们放下窗板，防风漏入。

　　“不必！本宫又没老，何必这样小心看护。”皇后笑了声，躺到胡床上。

　　话虽如此，王姑姑还是拿了块狐毛毯子，为皇后避寒。

　　皇后没有拒绝，她闭上眼，躺在珊瑚镶心胡床上歪着，默默想事。皇后她想到桌上的糖蟹，心里不免一阵悲凉。若是以前，她总想着皇帝临幸，保不准能有孕事，螃蟹等寒气重的吃食，她一口都不敢用。

　　哪里知道，待她生下嫡长子姜涛，皇帝给足了皇后体面，立马去幸其他的女人，再后来，二公主、三公主出生了，柔贵妃的肚子里也怀了孩子。

　　姜敏刚出世的时候，皇后恨过她生母的。那时年轻气盛，一心视姜敏的母亲为眼中钉肉中刺，最好是能让姜萝的母亲与她互相残杀。她设了局，姜萝的生母也愿意接下皇后借刀杀人的损招……这些秘密，她到死都不会说。毕竟，那是第一个抢她男人的女人。再后来，情敌多了，皇后知道怎么恨都恨不过来，她的真心变冷了，人也枯萎了。

　　女人最好的年华，消散于深宫后院中了。

　　她不过是皇帝养的御花里最名贵的一株，还会有第二株、第三株，所有红颜都老死在后宫里，化作养花的枯骨与作料，滋生出更艳丽的花卉。无一幸免，无一例外。

　　她们打破头，争的也不过是脚底下那一个能容人的精贵花盆罢了。

　　“真可笑啊。”皇后懒洋洋地呢喃一句，在王姑姑燃安神香兜来的香风下，渐渐睡着了。

第53章

　　皇后的觉没睡够一个时辰便被王姑姑喊醒了。

　　姜敏来了，一见皇后睁眼，便愧怍地行了万福礼：“叨扰母后休息了，都是女儿的错。”

　　皇后在深宫里历练多年，早练就一身藏话的功夫，脸上非但没有半点恼怒，还亲亲热热地捧起姜敏的手，笑道：“敏儿来了，宫人都不知给你看茶，还让你在这里干等着。”

　　姜敏听皇后话音儿亲热，顺杆儿往上爬，靠到了皇后膝前：“女儿想同母亲说说话。”

　　她没有喊“母后”，而且搬出了那一点养母女的情分，亲亲热热喊皇后“母亲”。

　　皇后会意，眼神驱散底下人，等王姑姑沏好了热茶，她笑问：“什么事儿？值得你这样着急忙慌入宫。”

　　姜敏端过温茶，高奉着，递给皇后：“女儿就不和您打马虎眼儿了，朝堂前的事，您应当听说了。”

　　后宫不得干政，皇后只低低“唔”了一声，没敢接这话。

　　姜敏从善如流往下说：“皇女里，就我和三皇妹是及笄的适婚女儿，父皇应当是从我和三妹里抉择。我不愿嫁到外族，不想离开您和父皇……”

　　说着，姜敏垂首，眼底蓄满了虚情假意的眼泪。

　　皇后帮她掖去泪水，为女人身不由己的命运而叹一口气：“身为皇女，从落地那日起便享受了荣华富贵，多少双眼睛羡慕你们的出身。可敏儿也得知道，我们吃的、穿的、用的，全是皇权给的。既要体面，自然也得懂牺牲。你父皇若是真择了你出嫁，那是对你委以重任，要你稳住外族，给边关百姓一个太平日子过。全占着大理，母后便是想护，也护不住你。但你放心，若是真有那一日，母后必定为你添妆，扬你大月朝公主的名威，不能教蛮族欺负了去。”

　　姜敏知道皇后这话有多假，若是她亲生女儿遇到这样的局面，她一定会想方设法帮女儿躲过去。姜敏到底不是她肚子里掉出来的肉，不在意一些，实属正常。

　　姜敏只能兵行险着，再怎么说也得先活下来。于是，她道：“若是真有那日，敏儿一人走了倒没什么，唯独担心母亲。”

　　“担心？”

　　“可不是吗？三皇妹独得父皇倚重，偏偏她又不是自小被母亲带大的，柔贵妃那里给一口吃食，她便过去了。到时候，四弟多了一份助力，母后，您和大皇兄该怎么办呢？特别是三皇妹的做派，您不是没瞧见的。柔贵妃殿内一趟，您殿内一趟，左右逢源，不肯老实扎在一个门子里。”姜敏抹了抹眼睛，“您平心而论，谁会真正帮您？”

　　这话说的其实很在理。姜萝再怎样乖巧，和皇后感情也不深，即便她想利用姜萝，却也怕这一棵墙头草出事。

　　皇后既沉思了一会儿，没有开口。

　　姜敏知道，话说到皇后心坎儿里了，她再接再厉，继续补充：“倒不如趁此和亲的机会，放阿萝去做更有利于朝纲的事。我么，一心想要和母后站在一处的，儿臣愿意嫁到襄阳李氏的门庭里去，往后和您的母族同理连枝，一心为大皇兄筹谋。”

　　襄阳李氏正是皇后的娘家，若她从门户里挑出一个独身的郎君尚公主，这般就能把姜敏真正拉到自家阵营里来，还能防止她被派去和亲，可谓一举两得。

　　至于姜萝，李皇后管不住她，倒不如趁着“和亲”的机会，毁了她。如此，才是真正的没有后顾之忧。

　　那么往后，她手下就有两个助力，而柔贵妃的势力便又削弱了。

　　实在是两全其美的好法子。

　　只是……

　　皇后忧心忡忡地说：“本宫喜欢敏儿，自然是希望你能嫁到李家来，可你父皇那处怕不好交待。昨日刚漏出‘和亲’的风声，今日你就要定下婚事。此举，不正是质疑你父皇的抉择吗？”