这如果不是神兵天降，就是地府里的白无常们集合开会，考虑到近些日子来西南的情况，还是后者的可能性更多一些。

　　更要命的是，罗森在确认她们抵达城门之后，就来了个惊天动地的原地蹬腿起飞。

　　这一下踹出去，好家伙，狂风大作，扬沙起尘，遮天蔽月，搭配几十个突然出现在城门口的白影，饶是石敢当来，也得被吓掉半条命去。

　　于是城墙上发现了这支队伍的人立刻齐齐拉满弓，同时又叫人去，请来武艺超群的秦慕玉坐镇。

　　别看这帮人安排得井井有条，实则在看到那几十个通体素白、疑似鬼魂的身影后，就连胆子最大的苗女的声音都发抖了，蜜色的面庞都吓成了一片苍白：

　　“去叫宣慰使来，就说突然有人夜叩城门，用意不明！”

　　结果奉命去请秦慕玉的人刚刚离开，就听见一道气若游丝的声音从下面传来，分明细弱，却不知为何，就是能传入她们耳中：

　　“奉贺相之命，驰援西南，我等已带来了京中特意拨下的药物，人和物资都在这里，劳烦开门，放我们进去。”

　　苗女心中大惊，叫手下众人姑且把拉满的弓弦松松，壮着胆子从城楼门洞里探出头去一望，便依稀看清了这帮家伙只不过是穿了一身素色衣服的活人而已，有影子，并不是什么幽冥鬼神。

　　在发现这一点之后，她心中不喜反忧，愈发觉得愧疚难耐，心中千头万绪一时难以分说：

　　这里难道是什么好去处吗？西南地区十万大山十万水，每年因为水土不服、不熟悉地形而死在这里的异乡人，没有一千也有八百。

　　再加上近些日子来，疫情好像出现了变种，传播范围是控制住了，但患病者的症状却表现得更为复杂，就连患者的家人，在面对着高烧不断、气若游丝的病人的时候，也有些害怕。

　　这里已经搭进去一个金钗了，不能把更多的人再填进去当耗材。

　　再说了，谁知道她们是主动来的，还是被掌权者逼着来的？按照北边的中原人的想法，女人这辈子最大的成就，就是大门不出二门不迈相夫教子打理家事，可现在站在城门下头的，分明全都是和自己一样的女郎。

　　前些年她分明记得宣慰使大人和金钗曾说，摄政太后唯有一子，居于东宫；那眼下送她们来的，是“摄政太后”，还是“东宫太子”？

　　前者有钦点两位女状元的事迹在先，又有秦慕玉作保，说“陛下从不亏待自己人”，如果掌权的还是她，那来的这支医师队伍全都是女性，便是有情可原；但如果掌权的是后者，那就很难说，她们是被派来“赈灾”的，还是派来“送死”的。

　　生病归生病，可不能因为这点事，就做了刽子手的帮凶。

　　于是她和医师队伍的首领只匆匆打了个照面，便高声道：

　　“你们回去吧，这里疫情太严重了，来了就是送死！活着比什么都强，好好的一条命，别耗在这种地方，不值当的！”

　　她想了想，又喊道：“瞧瞧你们自己都虚成什么样子了，先把自己照顾好再说，我们还撑得住！”

　　那支几十人的队伍只小小爆发出一阵议论声，随即便很快静止了下去，可见训练有素，上下一心。

　　——然而外人不知道的是，这番议论声根本就不是在争执“要不要回去”，而是在说另一件更微妙的事情：

　　“……谁去跟她解释解释，说我们真的不虚，只是晕车后遗症而已？”

　　“你觉得她会信吗？说实在的，在今晚之前，要是有人跟我说世界上还有晕车一事，我肯定会觉得这人是闲出来的富贵病。”

　　“没办法了，把圣旨和生死状一起拿出来吧。”

　　“可是这么晚了，她们看得清么？”

　　“没事，我听说西南这边的女郎个个都是好猎手，就算她们眼力不好也没事，反正陛下的宝玺足够大。”

　　于是为首的女子深一脚浅一脚上前，就着城楼上的火光，从怀中掏出一卷纸抖开，半点不让地高声喊了回去：

　　“你说什么胡话呢，我们已经签过生死状了。贺相手下，绝无贪生怕死之人，你且开门便是！”

　　苗女从来没见过这种架势。

　　在这支队伍抵达西南之前，她之前见过的所有中原朝廷派来援边的官员，不仅是清一色的男人，而且做起事来，那叫一个拈轻怕重，生怕自己比别人多做一点事情。

　　不仅如此，他们还能为自己的偷懒振振有词辩解：

　　“谁不知道西南是个鸟不生蛋狗不拉屎的穷乡僻壤？我们出力做事，为的就是日后清点功绩的时候，能升官发财，可是这种地方，就算使上一万分的力气，也不见得能做出什么大事来。既然如此，我们还花这个劳什子的心思作甚？”

　　可眼下，朝廷新派来的这支队伍，不仅迥异于过往，是一支彻底的娘子军，更是在城门前拿出了加盖太后宝玺、传国玉玺的生死状，明摆着就是把一腔心血，都要耗在这里了。

　　她突然觉得眼角有些热，赶紧借着夜色的掩护，抬手抹了抹眼角，迎向下属们同样难以置信又饱含期盼的目光，高声道：

　　“有劳诸位，今日之恩，我等毕生难忘——开门放行，请诸位义士入城！”

　　雁门之变也就是这几个月的事，正巧赶上罗森刚把新一轮的药草从西南运到京城——然后又赶上疫情爆发和京城另拨的援助物资一起带回来了——如此一来，京中这些日子的政治变动尚未来得及传到西南，别说贺贞仕途高升的事了，就连雁门边军叛乱的消息也没传过来。

　　因此秦慕玉赶来的时候，刚好听见“贺相手下”这一句，下意识就以为她们口中的“贺相”是贺太傅终于得偿所愿成功升职，便疑惑道：

　　“贺太傅他名下什么时候还有此等义士？他那个三不沾的德行都能招到这种人，别是祖坟上冒青烟冒到炸了吧？”

　　“宣慰使大人，你在说什么呢？”入城的医师们听见这话，立刻就知道她这是想岔了，笑道：

　　“贺太傅已附贼作乱，不成气候，被陛下除官身，诛三族，京中从此再无‘贺太傅’。眼下坐在丞相位置上的，是我们的老师贺贞，可不是那等乱臣贼子。”

　　“她现在可是一品大员呢。陛下宽宏大量，不计贺太傅叛乱之罪，太和殿上御笔钦点我们老师为进士科状元；又因为是战时，情况特殊，老师得以执掌相印协理国事，便是宣慰使大人见了，也得称一声‘贺相’。”

　　秦慕玉一怔，突然想起那年自梳宴上，她和母亲想借此事向摄政太后彻底投诚之时，曾经在宴席上说话的女子。

　　她对那场自梳宴的具体事宜都已经忘得差不多了，却还是能记得，不管现场有多么热闹，只要打扮最素净、说话最温和、看起来最容易让人忘记的贺贞一开口，就能立刻说中所有人的心事，就能让大家都认同她的观点。

　　秦慕玉想着想着，突然笑了起来。

　　刚刚在城墙上想拦人的苗女见她莫名就笑了起来，还以为她这是在笑自己，便上前在她手上拧了一把，嗔道：“你是不是在笑我心思多？”

　　秦慕玉止住了笑，解释道：“我只是在想，能看到她们，实在太好了。”

　　这支队伍很快就被安排到了金钗手下，她那边正缺人手呢，为了对付症状愈发复杂严重的疫情，恨不得一个人当成三个用。

　　她们过去的时候，正好听见金钗在那里中气十足地安排事情：

　　“……除去点燃艾草灭蚊之外，所有入口的水必须煮至沸腾后才能饮用，大灶上火不能断，把病人和医师的衣服分开烫洗消毒。”

　　“病人用的茅房那边勤撒生石灰消毒，再去看看赶制蒙面布巾的进度如何了，近日京城会派人来，得给她们把东西准备好，别这边事儿还没解决又折进去一堆新的。”

　　负责护送她们过去的苗女清了清嗓子，提醒道：

　　“金钗姐姐，你说的京城派来的人已经到了，我就给你送到这里，剩下的你自己安排，我还要进山拾柴去呢。”

　　金钗略一点头，又问：“之前我曾安排人手，去偏远的村子里宣讲，说要远离淤塞的死水，如果可能的话，最好从那种地方搬出来，这件事的进程如何了？”

　　苗女答道：“基本上做完了。”

　　金钗闻言，诧异道：“这么快？我以为多多少少会有些‘安土重迁’的阻碍在，还想叫人过去给你们帮忙搭把手来着。”

　　苗女笑道：“这话是怎么说的。有宣慰使大人亲力亲为，不辞劳苦给我们讲疟疾的成因、发病和治疗等事，还带亲兵来帮我们搬东西，就算再傻的人来，也知道该怎么做。”

　　“惦记家是一码事，可是爱惜生命就是另一码事了，别人一片真心的好意不可轻易辜负，又是另外一码事，怎么可能为小节而误大局？”

　　金钗欣慰道：“那就好。让我想想，远离病发地，截断传播途径，注重防护消毒，把抵抗力弱的人保护起来，对症下药……好，现在只差最后一条。”

　　她转向被这一套一套绕得有些晕的京城来的医师们，一边找人去把堆在外面的药材拿进来，一边拿了脉案给她们看：

　　“这是我总结归纳下来的疟疾的发病情况，大体来说有这几个阶段，一开始是发热和寒战，但发热通常数小时后就会下降，同时大量出汗，间或伴有身体疼痛和贫血，严重的还有可能出现黄疸。”

　　“一开始发热的规律无法预测，但逐渐就会变成间歇性定期发热，目前观测到的发热情况有以下几种，有时隔两天发热一次的，有时隔三日发热一次的，极少数人会每日都发热——这些人的病症也格外严重，已经被单独隔离出去了，由我单独看护，你们只负责给前面的这两种人把脉开药就行。”①

　　医师们对着脉案和用药记录研究了一番，有个擅长归纳统计的女子心算了一下，就立刻发现令人难以置信的地方，惊奇道：“金钗姐姐，你这里的疟疾病人治愈率竟然到了十分之七？！”

　　这个数字一出来，顿时把不少人都惊到了，纷纷围上来，诧异道：

　　“你真的没看错？这也太夸张了吧……”

　　“东汉开国功臣马援远征交趾之时，遇见瘴气和疟疾时，都是‘军吏经瘴疫死者十四五’；后来有一朝派军远征偏远小国之时，更是‘及至未战，士卒死者十已七八’……从死亡率十分之七到治愈率十分之七，这可真是一个地下一个天上了。”②

　　“哎，只能说前朝的人命不好吧，没遇上金钗姐姐这样的神医。”

　　“那倒也未必。依我看，还是因为陛下英明神武，善于用人，像金钗姐姐这样的英杰人物才能有出头之日。前朝就真的没有这样的人才吗？只怕全都被拘在家里，‘大门不出二门不迈’的，便是有一身本事，也施展不开。”

　　等她们看完大半记录后，发现这个数字不仅没有半点水分，甚至还有些谦虚的成分在——金钗把治愈后又复发的全都划给“未治愈”那边了，并未像以往那些爱表功的官员一样，拿着阶段性成果就去邀功——如果按照他们的统计方式，那金钗手下的疟疾病人治愈率已经到了相当可怕的十分之九，除去一开始因为过于忙乱、要试错药方、病症复杂等种种因素，实在没能治好去地府报道的重症病人之外，自金钗完全接手这件事之后，就已经没有太多新的伤亡了，不禁愈发敬佩道：③

　　“这……这得是扁鹊亲传、华佗转世，才能有此等能耐吧。”

　　“若放在别的地方，救都救不回来呢，怎么在你这儿，治个疫病就像是对付风寒一样？！”

　　“金钗姐姐，你的医术是跟谁学的，怎么这般好？能否为我也引荐一下这位良师，拜师礼什么的都不是问题。”

　　金钗沉默了片刻，艰难道：“我觉得我可能是久病成良医，被精神污染折磨得触类旁通了，还请诸位姊妹爱惜自身，不要走这条伤敌一千自损八百的路子。”

　　她一想起之前生活在异形生物巢穴里的那些日子，就觉得连瘴气满地、疫情高发的西南都看起来格外山清水秀，便急急转换了话题，不想让自己因识人不明吃的苦影响她们的心情：

　　“其实主要还是前人留下来的药方管用。不过，经多次实验用药之后，基本可以判断出，《普济方》里记载的‘水煮豉研犀汁与服，兼时进生葛根汁，并烧猪粪、人粪作黄龙汤，服三二升’完全无用；至于后面的‘捣一大鼠，绞汁与服’更是扯淡，不必再看。”④

　　医师们闻言，立时便有人赞同道：“就是这个道理！实不相瞒，因为听说西南这边的疫情是疟疾，所以来之前我紧赶慢赶，挑灯夜战复习了整整一晚上的书，可怎么看怎么觉得这个方子不对劲：要是把老鼠榨汁喝就能治病的话，世界上就没有鼠疫这码事了。”

　　“再者，葛根的疗效只有‘主消渴，身太热，呕吐，诸痹，起阴气’，从没有哪本书上明说可以治疗疟疾，只说能‘解诸毒’。可疟疾的病因就一定是毒么？如果真是的话，那按照这些医书能自圆其说的架势，早就该药到病除了，怎么会有疫病一说。可见这个方子多半还是在从‘退热’的方向入手，真要论起病因来的话，还是有些不明不白的。”⑤

　　说这番话的女子生得有些怯弱不胜，如姣花照水，弱柳扶风，只可惜面上正中有一道横亘过整张脸的疤痕，破坏了面容的美感。⑥

　　若除去这道疤痕，只看她外貌的话，多半会把她当成弱不胜衣的美人；但从她刚刚那番分说药理的话来看，此人举止言谈又十分不俗，可见不是寻常人，综合来看，颇有些“久病成良医”的感觉。

　　毕竟贺贞捡到她的时候，她是身负重伤被遗弃在雪地里的。

　　她的亲生父母因见她有胎里自带的不足之症，便不愿再多花心思养这个药罐子，用五两白银的价格把她卖去了豪门大户里做歌女，还自以为给她找了个顶顶好的去处。

　　买下她的豪门公子哥儿一开始的确挺喜欢她的，毕竟这种“纤弱不胜衣”的姿态，在普遍服用五石散、清谈成风的上层人士的眼中，很是文雅；这个小歌女又生得美貌，聪慧灵巧，他自然愿意多看顾看顾她。

　　于是他便时不时叫个医师来，给她随便开些药丸子吃，却又不给她彻底把病治好，因为如果给她把身体完全调养好了，这种“弱柳扶风”的美就会消失，而这正是他不愿见到的。

　　她就像一只歌喉美妙却被剪了翅羽的金丝雀，被圈禁在黄金打造的笼子里，只能给她的主人歌唱，足足五年。

　　和她一同被卖到这里的歌女们，基本上都已经认命了——因为不认命的已经死掉了，剩下的当然是认命的，这是什么地狱笑话——只有她偶尔会在歌舞宴饮的空闲里，仰头望着被高高的围墙圈起来的湛蓝晴空，心想，难道我的余生，就要这样虚耗下去么？我自被卖入这里之后，走出过的最远的距离，就是到正厅去献艺，那么，我能不能走到更高、更远的地方去，直到我的生死和命运不必让别人握在手里？

　　她曾经有一段离“自由”最接近的时光，那便是数年前，述律平摄政后开的第一场恩科里，谢爱莲金榜题名，摘取“明算科状元”的名次时，原本安排好了，要去席上给状元们唱曲助兴的，便是像她这样最有名的歌女。

　　只可惜后来，十分有眼色的官员们一看新科状元是个女子，立刻就把唱曲的从歌女换成了伶人，又给她们随便塞了点银子打发了回去。

　　她抱着琵琶，迎着初春的朔风，从画阁朱楼下走过的时候，却发现不管是明算科状元还是武举状元，竟都未去赴那场状元宴，两人和官员们拱手作别后便离开了。

　　她们身上还穿着殿试结束后，摄政太后赐下的新衣，黑角革带束着深蓝罗袍，端的是齐整又威风；皂纱进士巾两侧缀着的长长垂带，在她们跨马飞驰之时迎风舒展开来，如天边翻卷不息的流云。

　　她的手被袖中冰冷的碎银和朔风吹得冰冷，可她的心却一片滚烫，因为从见到这两人的那一刻起，那镂金的鸟笼，便再也束缚不住她了。

　　可她不过是一介歌女，想要自己从主家离开，无异于痴人说梦、天方夜谭，只要她的卖身契还在主家手里拿着，她就永远不能生死由己。

　　更何况，她还没来得及想办法把自己从这火坑里捞出去，就先遇到了个突发状况。

　　那时，谢爱莲已经住进宫中数月了，与摄政太后同吃同住，同进同出，属实是君臣相得的典范，又有权力又有面子，惹得一帮徒有家世为傲却没有半点官职和实权的人，在背后说小话，说得那叫一个酸气冲天：

　　“不过是个女人，占了跟摄政太后一个性别的便宜而已，做不成什么大事的。”

　　“陛下真是老糊涂了，怎么能把权力交到这种人手里？”

　　“她今天能任命一个旁支女，明天就敢任用寒门出身的士子，后天保不准就要登基了，真是离经叛道，有违纲常！”

　　有“背后妄议女官者最高可至死刑”的法律条文在，因此以上这些对话都是在一场秘密宴席上发生的。参与这场宴席的，除去和主家交好的宾客能享乐之外，便是她们这些命如草芥的下人在伺候。

　　这些世家子往日里自恃出身高贵、家教良好，绝不正眼看她们这些贱籍的仆从，更不怕她们会将信息泄漏出去——你的卖身契和身家性命都在主家手里捏着，你敢告密吗，怕是大门都没走出去人就已经先一步去地府报道了——连说这些堪称大逆不道的言论的时候，也没避着她们。

　　可正当他们编排谢爱莲和述律平，编排得那叫一个热火朝天的时候，突然听见一个纤细轻柔的声音开口道：