“我是谢家派来给大人伺候茶水的，没什么见识，好姐姐，求你教教我，我改天给姐姐绣个荷包当谢礼，如何？”
“那好，我这话只跟你说，你可千万别往外传……我们在宫中做事的，多多少少都知道东宫太子阴晴不定，生性暴虐，死在他手里的猫猫狗狗什么的数不胜数，还多半都是被活生生虐杀的，你说吓人不吓人？要不是陛下和谢大人为此事和他促膝长谈过好多次，试图把他的性子掰回正道上，现在死在他手上的，搞不好就不是什么小兔子小鸟之类的东西了，就是咱们！”
“这么吓人？！看来姐姐在宫中讨生活也不容易……”
“其实也还好，毕竟我从三年前就被陛下派来跟着谢大人了。再加上现在太子又去了反贼那边，宫中的姐妹们应该多多少少也松了口气吧？”
她们低声交谈着，从九曲回廊上绕去茶房烧水，谢家统一制式的水色衣裙自拐角绕了好几回，才渐渐消失不见，足见这处院子可比谢爱莲之前的住所大多了。
自从谢爱莲数年前被点为太子太傅后，就从谢家给她划的那个小院子里搬了出去，在宫外另置了处三进的院子。
先不管述律平的政治立场如何，总之她在给下属发福利的时候从不手软。
听说谢爱莲搬新家了，她当即送上黄金百两，象牙簟十席，七宝帘一挂，大红猩猩毡十卷，小叶紫檀千工拔步床一抬……总之就是恨不得用御赐之物把谢爱莲新家塞满，力求让人一进屋就知道这是天子近臣的奢华做派；听说谢爱莲原来的小院子里还种了些竹子，搬家无法带走后，她更是命莳花女官从御花园移了几丛凤尾竹过来，如此做派，便是对政治最不敏感的人，见了也得发自内心地说一句，“圣宠优渥，得帝王心”。
然而谢爱莲当时对这件事并没有太深的感触。她搬出来后，因为不太习惯独自一人住三进院子，还失眠了好几个晚上，一边失眠一边怀念自己小院子里的竹子，毕竟那可是她亲手养出来的，养出感情来了。
直到现在，整个京城的备战相关事务，必须经由她手之时，谢爱莲才切实体会到了新住所的好处。
第一，别的不说，门宽敞，书房也宽敞，能把前来询问要事的同僚们全都炖成一锅招待了。
第二，上至日常用度下到笔墨纸砚，她周围的东西里十件倒有八九件都是出自宫中的帝王规制的赏赐。别人家接了赏赐都得诚惶诚恐地供起来，但要是谢爱莲也把述律平赐下的每件东西都供起来的话，那她这个房子就算是废了，得另寻新家，要不没地方住。如此一来，别的不说，这些东西用来扯虎皮做大旗吓唬那些对她心有不服的人，实在是事半功倍，十分好用。
于是从数日前起，几乎每个进谢爱莲书房的人，都会被这么一套组合拳给来上个迎头痛击：
带着疑惑和问题进门——被谢爱莲超乎常人的计算速度震撼到两眼发直——被满目御赐之物震撼得下意识膝盖一软——恍恍惚惚魂游九天外地被谢家侍女扶出去。
如此一来，威信的问题算是彻底解决了，可新的问题又出来了：
就算述律平有心放权，为了防止权力高度集中产生的疏漏，总得有人来进行数据复核吧？可谢爱莲是从太子太傅转过来临时接手六部相应事宜的，完全就是个光杆司令，她总不能来个虚空大变活人吧？
幸好还有述律平这个靠谱上司，听完谢爱莲的求助之后一边哈哈大笑一边给她批了六个女官：
“这六人都是宫中合计账目的好手，你且带回去帮你复核数据吧。反正已经把他们给吓着了，别白吓着，再多吓几趟，就有平常心了。”
谢爱莲：反正我这边是真的缺人，那就不客气了，带走带走，成，齐活儿。
又被这六位御赐女官给吓到的前来做汇报的人们：这不成！“由宫中直接派下大量官员协助做事”，恕我们直言，正常来说只有东宫才有这待遇；但是东宫太子他人憎狗厌的，眼下还附贼作乱，怕是这辈子都享受不到这个待遇了……谢爱莲，你是真不怕几十年后被新上位的帝王清算说是“逾制”啊！
总之，这六位女官在战时就住在谢爱莲府上了。
而她们在来到谢爱莲府上的第一日，就见识到了被述律平倚重的这位谢大人究竟有什么本事：
库房记录、粮食税收、大军数量……名目繁多的各种数据堆在一起，杂乱无章得很，外人只看一眼都会觉得头疼，谢爱莲却半点没被这些东西难住，只略扫一眼，就能得出相当精确的数字来，然后一一回复过去。
她这边看一眼就能得出结论，那边六人险些把手里的算盘珠子给打出火星来，才能堪堪把所有数据都复核一遍，然后得出一模一样的结果来。
六位本来以为自己能帮上忙的女官：是我们冒昧了，没想到世界上真的有人算数这么快。感觉我们根本就不是来复核数据的！其实我们就是来谢大人府上吃软饭的罢！
不是吃软饭也差不多了，因为谢爱莲根本就没指望她们能在计算速度上帮忙，她们是来帮谢爱莲兜底复核以防万一的，不是真的能来帮上忙的。
眼下谢爱莲最缺的，其实是能治疗金创正骨等战场常见伤的医生，能改良火器等战场用具的前线绘图师，能帮白再香练兵的精通兵法的人士……
可还是那句话，光杆司令再怎么缺人，也不能从虚空里变出来哪。
于是谢爱莲只能一边看工部急报，一边检查封城门的工作进度，时不时还要调配一下盔甲和战马的数量，忙得恨不得一个人分成三个用：
“再从天津那边调一批盔甲过来。叛军长途奔袭，兵马劳累，定然没什么补给，就是撑着一口气来到这里，想要和我们‘一战了之’。要是京城陷落，下一个遭殃的就是周边地区，‘唇亡齿寒’的道理他们不会不懂。”
正在谢爱莲忙里忙外之时，突然听得侍女急急来报：“谢大人，有贵客到访，说有守城良策相献。”
谢爱莲已经忙得焦头烂额的了，但是在听见这句话后，还是强撑着精神道：“快快请来，我这就去正厅见她。”
结果谢爱莲一迈入正厅，就见到了个意料之外的人。
青衣素裙的贺贞负手而立，站在厅内，就好像这几年来她们从未分开过一样，听到动静后，回转过身来，对她开玩笑似的笑盈盈深施一礼：
“谢大人。”
谢爱莲又惊又喜，三步并作两步上前扶起贺贞，嗔道：“知道你有大志向，这三年来怕是都在闭门读书，可即便如此，也很该给我带个信过来！”
她握着贺贞的肩膀，上上下下打量了一遍，才略微放了些心：
穿的戴的都没以前好，还瘦了，叫人怪心疼的；但气色和神态看起来，倒是比以前被困在贺家不得志的时候，要好上太多，这样也算可以了。
在确定贺贞本人状态良好后，谢爱莲才长出一口气，继续道：“天耶，你真不知道，陛下下令诛贺家三族的时候，我一想起你好像还在贺家，险些一口气没倒上来厥过去，可后来不知怎地，就把这件事给忘了……”
谢爱莲说到这里，终于大悟，低声道：“怪不得我这些年来，一想起你的事情，就觉得模模糊糊的，什么都想不起、记不清。是秦君相助么？”
贺贞但笑不语，一切尽在不言中，只亲昵地拉拉谢爱莲的袖子，笑道：
“阿莲姐姐怎地不问我是来做什么的？”
谢爱莲便从善如流地问：“阿贞是来做什么的？莫非能给我带几个人手来不成？”
“正是。”贺贞偏头一笑，谢爱莲循着她示意的方向望去，才发现侧厅里已经坐满了人，而且还全都是和贺贞同一副打扮的、青裙素衣的年轻姑娘：
“阿莲姐姐请看，这是我三年中，教导的所有学生里，最出色的几位。有精通外伤方子的，有精于画图的，有擅长兵法的，还有一二心算能手，虽不及阿莲姐姐，能一眼得出数据来，但给你打打下手，绝对足够了。”
“阿莲姐姐要是不嫌弃的话，先把最微末的小事分给她们试试，若是好，再叫她们经手大事不迟，我有更紧要的事情和姐姐说。”
于是谢爱莲忙示意述律平赐下的六位女官出来，把贺贞新送来的、她正好急缺的实践型人才引入书房，笑道：“还是阿贞贴心，这次又帮上忙了——话说你怎么还在这里？不出城去避一避么？”
贺贞笑着摇了摇谢爱莲的手，截断了她的话头，与十多年前那场春日宴上，还是个小女孩的她拉着即将出嫁的谢爱莲的手，不管别人怎么笑，愣是不愿再放开的从前，果真一模一样：
“阿莲姐姐说笑了，你和陛下都在这里，不管是论亲情还是论君恩，我又能走到哪里去呢？”
“而且我此次前来，是真心有守城良计要献给姐姐的。”
她握住谢爱莲双手的时候，谢爱莲才惊觉，贺贞明明里里外外穿了好几层，眼下又正是阳春三月，可她手上的温度，却凉得仿佛刚在冰窖里待过似的，好像就连被后世人誉为“奇策频出，计谋天成”的贺贞，也知道这一招，是实实在在的兵行险棋：
“姐姐，叛军不日即抵京城，届时必兵劳马疲，易感邪风。”
谢爱莲一听这话，眉头就不受控制地猛跳了一下，对贺贞接下来要说的话隐隐有了种不祥的预感，赶紧去关紧门窗：“你是说……”
她接下来的话没能说完，因为贺贞果然竖起手掌，向下一压，做了个“投掷”的动作出来：
“贺家众人眼下正曝尸野外，如此搁置，反而不美，容易让人认为我对陛下决策不满；可我若真去给他们收敛遗骨，又实在装不出那副孝子贤孙的嘴脸来，平白让人看笑话、戳脊梁。”
“不如在城内找辆投石机，将尸体放上去，投入敌军阵营内。若敌军愿替贺家人收敛遗骨，便能在贺太傅通敌罪证上再加一笔，也算了了我一桩心事；若其不愿，正好可待尸体腐烂后引发瘟疫，‘攻城为下，攻心为上’，一举两得，省事省心。”
谢爱莲瞳孔地震：这是什么缺德办法……不对，站在我面前的是我的阿贞妹子，我不能说她缺德……但是这个办法是真的好缺德、好管用啊！我很担心，万一到时候混在叛军堆里的贺太傅在看见自家人的尸体后，怒急攻心一下子厥过去了怎么办，到时候我要不要笑？这一笑怕是都能把我十年的功德给清空吗？
谢爱莲被贺贞这个毒计骇得瞠目结舌，下意识就问了句废话：“这个办法是你想出来的？”
“正是。”贺贞颔首问道，“阿莲姐姐可觉得有什么不妥么？”
谢爱莲犹豫道：“这个法子好是好，只怕太过阴鹜，后人会借题发挥，非议诋欺……”
贺贞愈发用力握住她的手，恳切道：
“阿莲姐姐，我不怕我的名声，我只怕这一仗不能赢。”
两人双手紧紧交握之下，使得谢爱莲明显能感受到，手中的这双手，已经不再是名门贵女的手了，而是一双布满了笔茧、冻疮和细碎裂口的手。
可见这三年来，即便有秦姝帮她掩饰踪迹，贺贞也没能清闲到哪里去，只怕把全部精力都用在教书育人上了：
“阿莲姐姐，你看，我已被御笔钦点为进士科状元，任太傅，助你和镇国大将军一同安定叛乱，治国理政；可这种事，十多年前，在北魏有可能发生么？想必是不太可能的罢。”
“这些年来，多亏有茜香国风气影响，陛下本人也是个听劝的明君，你我才能站在这里——可如果输了呢？”
贺家尚未大厦倾颓之前，京城中人但凡提起这个家族，都会说贺家“家风严正，敬而无失，恭而有礼”。
然而不知是不是被种种繁文缛节束缚太久了的缘故，使得贺贞昔年尚且是闺中少女时，面上就从来少见自然欢畅的神色，思考问题的角度也多偏向悲观。
多年过去，这位日后大名鼎鼎的“梅相”循规蹈矩、小心翼翼的幼年生活，在她身上留下的最明显的痕迹，便是常常微微蹙起的眉，还有永远走一步、想三步的“未雨绸缪”：
“贺太傅等人，如果输了，不过是‘死’；赢了，也不过是问鼎天下，‘窃国者诸侯’。”
“但这些，都是被正儿八经当成‘人’看待的家伙，才能享有的待遇。”
她望向谢爱莲背后的书房，好像那双忧虑重重的、沉静的眼，有着能穿透砖石和人心的力量一样，看见那些被她救下的女孩们，本应有的惨烈未来：
“在北魏的世道里，女人是不算‘人’的。”
“你看我给你送来的带头的那个学生，这些年来，她光是义诊治好的人就有小一千，放在男人身上，高低得是个‘悬壶济世’、‘杏林妙手’、‘菩萨心肠’吧？可就因为她是个女医，所以病人不信任她，官府不愿意封她，她不得不付出十倍百倍的努力，才能来到这里，看一看烟花柳巷外面的正常人的世界，是怎样的。”
两人相顾无言之时，从谢爱莲尚未关紧的窗里，陡然吹来一阵萧萧的冷风。
这阵冷风穿堂而过，扰乱桌上字纸无数。因着不是书房，能被放在这里的东西多半不是朝廷要事，谢爱莲平日里也就没特意收拾，眼下更是按住这边飘起那边，好不狼狈。
贺贞自然也来帮她的阿莲姐姐收拾桌子。她眼疾手快地将一张谢爱莲随便写了几行字的字纸摊平，便看见了这样一段话：
以天下之权，寄天下之人。①
她凝视着这句话半晌，低低重复了一遍：“以天下之权，寄天下之人……”
“阿贞。”谢爱莲突然开口，止住了贺贞所有的话语，她黑而幽静的眸子里仿佛有某种火再烧，这把藏得极深的火，促得她的话语都格外短促有力，令人信服，一字一句里，都仿佛浸透了恨意、野心和血：
“我们一定会赢。”
贺贞闻言，长出一口气，笑道：“姐姐既然这么说，那我就放心了。”
“可惜眼下不能饮酒。”她的目光在桌上逡巡了一圈，终于找到两只茶杯，往里面各自倒了半杯凉茶，举起与谢爱莲轻轻一碰，笑道：
“我以茶代酒，敬阿莲姐姐一杯。”
在举起茶杯，与贺贞相祝之时，谢爱莲恍惚想起，她当年从於潜带着秦君和阿玉，匆匆回到京城，想要试探着向权力中心发起试探进攻的时候，正是十年未见却半点不显生疏的贺贞，带着柔和的笑意，在宴席上与以往一般，叫了自己一声“阿莲姐姐”，可算是把京城的社交圈子，向久别归来的游子再度敞开了。
这一声“阿莲姐姐”，整整跨越了她们十三年的时光。
十三年，实在太久太久了。
久到曾人人称羡的神仙眷侣早已阴阳两隔，曾意气风发登门求娶名门贵女的状元郎死无全尸、埋骨山野；久到谢家旁支女已经坐在了统领六部兼太子太傅的高位上，再无人知晓她的过往；久到贺家上下百余人皆魂魄悠悠前往地府，唯一的幸存者却又带着近百名学生，在一场与逐渐逼近的战事相呼应的科举里，重临权力巅峰。
到头来，不过是物换星移，城是人非，今古一棋。②
于是谢爱莲不复风雅，一口饮尽杯中茶水，想，有姊妹如此，我此生不复他求。
【谢爱莲者，京城中人也。母谢氏昼梦孤鸾含碧藕花下卧，内觉而生。灵心慧性，敏而好学，尤善明算，幼时略望家中账簿，即知用度、关节、盈亏所在，及合账，与珠筹精算者所得无异。谢母喜曰：“吾儿慧矣。”遂延名师以教。谢经史三四过成诵如对卷，八岁口占协声律，西席惭而请去。】
【稍长，与贺贞同进同出，交洽无嫌。尝与贺贞曰：“只惜君非谢氏中人，不得此等姊妹，实乃我心中第一憾事。”贞对曰：“如君不弃，愿附君后，结交金兰。”遂拈香撮土以告天地。后谢远嫁於潜，贞留京中，二人鱼书雁帛，信函往来，十年未绝音讯，谢由是得知朝中诸事。】
【天显二十一年，谢自於潜返。时应天大明昭烈皇帝代摄国事，开恩科以甄天下英才。谢赴考，昔年姊妹伴同往送，皆华冠丽服，宝马香车，唯贞青衣素袍，殷殷相嘱：“莲姊切记，为天下万民落笔。”谢感念，解衣以覆，依依不舍，良久方去。】
【恩科毕，众才出，上选谢爱莲为明算科之首，又御笔擢其为东宫太傅，以固国本。谢承宠殊渥，常居宫中，与上同出入，共饮食。是时，废东宫矜纠收缭，心奓体忲，谢平心静气，有教无类，欲以圣人言相受，然废东宫怙顽不悛，不得教化，终成祸患。】
【天显二十五年，雁门之乱起。谢内外多事并行，主科举以抚民，清钱粮以慰军，指挥若定，统筹兼顾。时贺贞为新科榜首，见谢而泣曰：“吾与阿姊终至此矣。”又以昔年旧衣相献，谢抚今追昔，泪涔涔，终不得言。】
【天显二十七年春，雁门之乱定。上另立皇太女元，封谢爱莲为文正公，以太女相托，言及白帝旧事，谢曰：“纵无武侯之德，亦愿效先贤，粉身碎骨以报陛下。”上悦，赐朱紫，封万户，又以打王鞭相赠，曰：“若太女不才，君可以此警之。”】
【后皇太女头角峥嵘，德容兼备，常念师恩，不敢或忘。偶暴病，昏卧难起，犹指谢以示众人，声噎气短，泣曰：“谢师于我，恩逾慈母，仁过春阳，诸位须用心待之。”谢历三朝，官至三公，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，辞九锡而归於潜，享应天大明昭烈皇帝庙庭。为官日久，少有善终者，高位至此，尚得帝王信重，终成武侯旧事，古往今来，唯文正公一人而已。】
【时人皆知谢、贺金兰莫逆，鸡黍深盟，故合称“莲公梅相”。民间亦常效莲梅旧事，同堂读书者，多结拜姊妹，通共有无。日久月深，文气北渐，学风日盛，盖莲公梅相教化之功也。】
【魏史·谢氏世家·谢爱莲】③