周如深见母亲眼中满是惊喜与好奇，心中对祝莺的这份巧思更是赞赏。他顺着宾客的话，风趣地回应：“张总好眼力，只可惜我也是个俗人，只会吃不知如何吃，哎，这个寿桃要怎么吃啊？”
“诸位请稍等。”
佣人微笑着取过一柄精致银刀，沿着寿桃侧面一道不易察觉的细微痕迹，从寿桃顶部轻轻往下滑，只听到“咔嚓”一声轻响，桃身外层的南瓜糯米皮应声裂开，正好开成六瓣，如一朵盛开的莲花般向外优雅垂落。
霎时间，一股复合的丰腴香气蓬勃而出，伴随着蒸腾的热气，瞬间俘获了全桌宾客的感官。
只见“寿桃”内部，共分三层，上层铺满的鲜活海鲜，虾仁、瑶柱、蟹粉，鲍鱼被切成大小均匀的颗粒，泛着莹润的光泽，海味瞬间弥漫开来；海鲜层下方，是一层清爽的蔬菜碎，豌豆、莴苣、芦笋、香菇被剁成细末，吸满了海鲜渗出的汤汁，透着淡淡的草木清香；
而寿桃的最底层，竟藏着温热的糙米粥！米粥熬得浓稠绵密，糙米颗粒分明却不硌牙，还混着少许燕麦，表面浮着一层薄薄的米油，温润的米香与海鲜的咸鲜、蔬菜的清爽交织在一起，勾得人舌尖发颤。
在座宾客皆非富即贵，宴席至此，寻常的山珍海味早已引不起多少兴致。然而此刻呈上的这碗糙米粥，米香朴实，温度温润，恰似一场恰到好处的春雨，及时地安抚了疲倦的唇舌与肠胃，令人通体熨帖。
“好，好！”一位与周如深相熟的宾客抚掌赞叹：“这份寿桃确实别具匠心！我吃过不少寿桃，甜的、素的、镶八宝的，都见识过。但像这样将山海之鲜藏于仙桃之中的，真是头一回见，足够让我记上许多年了！”
他笑着转向周如深，半是玩笑半是认真地说：“周总，你这可不够意思了。从哪儿请来的大厨？别藏着掖着，也给我们引见引见嘛！”
周如深大笑道：“请的确实是位大厨，不过嘛，或许该叫‘小大厨’更合适。说来你们别惊讶也别不信，今晚的寿宴是我老朋友，鼎香楼老东家祝老先生的孙女一手承办的，就是这份寿桃是不是出自她手我就不知道了，要不我帮你问问？”
他心中对今晚的宴席万分满意，也正想借此机会，将这位故人之后、厨艺超群的晚辈正式引荐给圈中好友，便顺势吩咐身旁的人去后厨请祝莺过来。
不多时，祝莺便到了。她身上还穿着那身洁白的厨师服，周正挺括的剪裁更衬得她身形清瘦，别有一番利落风姿。
她款款大方地走到主桌，语气不卑不亢：“周总，您找我？”
周如深见她来了，眼中赞赏之意更浓，笑着侧身，将方才提问的老友凸显出来，语气亲切地说：
“小祝师傅，你来得正好。我这位老朋友，对你刚才那道寿桃喜欢得不得了，心心念念想知道，这份巧思与手艺，是不是出自你手？”
祝莺目光转向那位满眼好奇的宾客，坦然含笑，清晰而谦和地答道：“是的，这份‘碧桃献瑞’从构思到完成，都是由我和我的团队共同完成的。感谢您对这道菜的喜爱。”
她随即用简洁的语言，将创作过程娓娓道来：
“我们选用清甜粉糯的南瓜与山药蒸熟成泥，塑成桃身，以求其自然的色泽与温和的口感。内馅则取当季新鲜食材，所有海鲜都是今晨鲜活送达，厨房即时处理，希望用食材最本真的鲜甜来呼应寿宴的喜庆，以此表达我们全体后厨组对周老夫人最真挚的祝福。”
周老太太连连道：“我很喜欢，很喜欢！”
那位宾客也是苏市人，对鼎香楼近年来的境况有所耳闻。他眼中带着毫不掩饰的欣赏，对祝莺笑道：
“真是后生可畏，看你年纪轻轻就有这样的功底和魄力，把这场大宴操持得如此圆满，我真羡慕你父亲啊。我家那小子要是有你一半的能耐，我做梦都要笑醒了。”
这话说得真诚又带着长辈的慈爱，引得席间几位同样为人父母的宾客感同身受，纷纷含笑点头。
祝莺心知这是对方在抬举自己，其中不乏场面上的客气。她只是微微垂下眼帘，露出一个谦逊的笑容，并未多言，姿态大方而得体。看得周如深在旁十分满意，祝昌荣有女如此，何愁鼎香楼不能兴盛？
看来这苏市的美食圈，还要掀起天翻地覆的变故呢！
......
忙完周家寿宴，祝莺正摩拳擦掌准备新的菜品研发，却被父亲拦在家门口。
“停下停下，你都已经连轴转了一个月，必须给我休息！”
祝父难得地板起脸，语气不容置疑。他上前捏了捏女儿的手臂，眉头立刻皱了起来：“你看看，你都瘦了。”
祝莺简直哭笑不得，她这分明是天天在后厨颠勺练出来的紧实肌肉，哪里是瘦了？但看着父亲心疼又坚决的眼神，她知道自己拗不过，只好举手投降。
可正如祝父所说，祝莺是个天生的忙碌命。善于规划工作，却不懂得如何休息。放假第一天，她就坐立难安，对着手机里的待办事项清单直叹气。
陈思虞在电话里听完她的“烦恼”，忍不住笑出声：“怎么会有人连休息都不会？真是劳碌命！现在外面春光正好，别浪费了——走，姐带你野餐去！”
两个人野餐未免无趣，祝莺又尝试着联络了叶嘉萌，没想到叶嘉萌一口答应，于是乎，三人开着车，带着满满一后备箱的食物，来到了郊外一个静谧的农庄。
阳光和煦，微风拂过草地，带来青草和泥土的芬芳。除此以外，还有其余许多活动，如射箭，钓鱼，喂养小动物......三人玩了一上午，额角都沁出了薄汗，却依旧兴致不减。
等到日头升至头顶，三人拎上提前准备好的食材直奔农庄的烧烤区。付了租金，领来烤架、炭火和调料，自由烧烤的环节正式开始。
而这个“掌勺”的活儿，自然落到了祝莺头上。祝莺倒也不介意，她本就喜欢和做菜相关的一切，平日里在家研究菜谱是常事，如今换成户外烧烤，炭火的温度、食材在烤架上滋滋冒油的声响，都让她觉得新鲜又有趣，撸起袖子就开始忙活。
这边祝莺有条不紊地生炭火、刷油、摆食材，那边叶嘉萌和陈思虞找了块干净的野餐布铺在地上，一屁股坐下就开始抱怨。
“出来玩是挺好的，就是人也太少了吧！”
“祝莺，你怎么不多叫点朋友？连斗地主都凑不齐三个人，太没劲了。”
祝莺眨眨眼，不明白这锅怎么掉到自己头上的，她委婉地说：“叶嘉萌就是我叫来的朋友，你也是我朋友。”
陈思虞：“......”
所以是怪她没朋友是么？
祝莺心底善良，不忍见朋友难过，就安慰道：“你们可以下棋嘛。”
陈思虞语气带着点撒娇似的抱怨：“下棋多费脑子啊！你又不是不知道，出来玩就是想彻底放松，谁还想动脑子算步数啊？”
话虽这么说，两人抱怨了几句，还是不情不愿地从背包里翻出了棋，趴在布上慢吞吞地摆棋子，没走几步就开始勾心斗角，言语挑衅，倒也有几分乐趣。
祝莺微微一笑，开始专注手上烧烤。
她们几人带来的都是上好的食材，霜降和牛粒肥瘦相间，色泽鲜润，红白交织，在自然光下泛着细腻的光泽。祝莺将它们放到烤网上，“滋啦”一声轻响，油脂快速渗出、滴落，在炭火上激起更旺的火苗与独特的焦香。
祝莺手法娴熟地快速翻动，炭火的热力迅速锁住了牛粒的汁水，表面在高温下泛起细密油泡，渐渐地镀上一层油亮的焦糖色泽。
馋嘴的女生已经开始滚动喉咙。
当然不只是肉，吃饭就是荤素均匀，祝莺很喜欢一种叫做“芦笋”的蔬菜。这种蔬菜是她来了这里之后才认识的，生食时的芦笋，带着一股类似雨后青草甸的清新气息，茎杆笔直脆硬，口感清甜爽脆。
上架之后，高温迅速抽走水分，翠绿的外衣变得更深、更沉，尖端嫩穗会最先变得焦脆，而粗壮的根部则在持续的炙烤中变得愈发柔软。祝莺要注意火候和翻面，这样才能保证咬下去，外皮有着轻微的韧劲，但内部依然保留了丰盈的汁水。使得整个芦笋转化为一种极为柔和的、近乎融化的清甜。
以上都是快熟的食材，也要提前放上需要文火慢烤的，譬如口蘑。
口蘑要倒扣放置，如此菌褶内的水分与风味物质才能在炭火的温柔催逼下渐渐析出，在小小的菌碗里蓄起了一汪鲜美汁水。先喝掉那口精华，再品尝菌盖那肥厚软糯的口感，其鲜味之醇厚，堪称素中之荤。
......
随着时间推移，祝莺烤架上的食材渐渐散发出诱人的香味。鸡翅外皮烤得金黄酥脆，油脂滴落进炭火里，溅起细小的火星，带着蜂蜜香气的白烟袅袅升起。
陈叶二人也没心思下棋了，腾地从地上爬起来，凑到烧烤架边上，四只眼睛写着“垂涎欲滴”。
这香味顺着风渐渐飘出去，却正好落在了不远处另一伙烧烤的游客鼻尖上。
那是三男两女的组合，都是年轻人，年纪最大的不超过二十五。
几个人围在烤架旁，却没半点章法，有人把肉串烤得焦黑，有人分不清盐和孜然，还有人怕烫，刚碰到烤架就往后缩。明明人多，却手忙脚乱，你推我我推你，好不容易烤好一串，尝一口要么没味道，要么咸得发苦，几位好朋友顿时一通互相推卸。
眼看着就要因为一场烧烤友尽了，正巧这诱人的香味飘进他们鼻尖，其中一个扎着高马尾的女生忍不住咽了咽口水，悄悄碰了碰身边的同伴，两人交换了一个眼神，都从对方眼里看到了“想吃”的渴望。
想吃就要有行动，几人你推我，我推你，最后还是高马尾女生率先走上前，脸上堆着甜甜的笑，语气带着几分恳求：
“哈喽，小姐姐你们好呀！”
“我和朋友在那边烧烤，烤得实在不怎么样，闻到你们这儿的香味，就忍不住过来了。不知道你们能不能让我们加入呀？我们这边人多，待会儿不管是玩游戏还是聊天，都能更热闹点！”
另一个女生也跟着上前，帮腔道：“是啊是啊，我们可以帮忙递东西、串串串，绝对不会只吃不干活的！”
“球球了，小姐姐！”
祝莺本就不是小气的人，加上刚才听叶嘉萌和陈思虞抱怨人少，想着多几个人确实能热闹些，便点了点头：“行啊，一起玩也挺好的。”
“真的，谢谢小姐姐！”
两个女生瞬间欢呼起来，转身跑回自己的烤架旁，把好消息告诉同伴。那三个男生一听，立刻手脚麻利地搬起自家的食材、调料和折叠椅，快步凑了过来，还不忘客气地跟祝莺三人道谢。
虽说多了五个人，烧烤的负担重了些，但这伙人确实没把活儿都扔给祝莺——有人主动洗蔬菜、穿串，有人帮忙递刷子、撒调料，还有人负责收拾烤架旁的垃圾。祝莺只需要专注于把控火候，时不时给食材翻面、刷酱，倒不比之前累多少。
很快，第一波烤串出了炉。几十串烤串被小心地夹到铺了吸油纸的竹盘里，满满当当摆了两大盘——焦香的羊肉串、金黄的鸡翅、油亮的豆皮卷，还有翠绿的韭菜和饱满的香菇，荤素俱全，香气四溢。烤盘才刚端到人群中，瞬间就被一抢而空。
“哇，太香了！”
叶嘉萌迫不及待地拿起一串鸡翅，小心吹了吹热气，咬下一口。外皮焦香酥脆，内里的鸡肉却鲜嫩多汁，特调酱汁的咸甜风味在口中完美融合，滚烫的肉汁顺着嘴角往下淌。她一边吸着气，一边含糊地喊：
“祝莺你也太会烤了吧！这鸡翅比专业烧烤店的还好吃！你要不改行开烧烤店得了！”
高马尾女生选中一串牛肉脆骨，咬下时听到清脆的“咯吱”声，牛肉的鲜香与脆骨的嚼劲相得益彰，让这普通的烤串吃出了别样的趣味。她又尝了一串香菇，吸饱了油脂和酱汁的菌菇在口中爆开丰沛的汁水，山野的鲜香瞬间充盈口腔，鲜得她满足地眯起了眼睛。
她想起刚刚他们自己烤的，忍不住想，这人跟人的差别怎么这么大？有时候真是恍若两“人”。
两盘烤串瞬间收获一致好评，大家纷纷表示，这味道连外面的烧烤店都未必比得上。
“那当然！”陈思虞与有荣焉地扬起下巴：“我们祝莺家里就是开饭店的，她自己还是掌勺大厨，厉害着呢。”
“真的？”众人惊讶地睁大眼睛，七嘴八舌地问：“是哪家饭店啊？”
叶嘉萌代为回答：“鼎香楼。”
“啊，鼎香楼我知道！”一个苏市本地的男生立刻惊呼：“这可是我们这儿有名的老字号大酒楼！没想到小姐姐你还是百年老店的传人呢！”
“什么？真的吗？”其他外地同学也好奇地拿出手机搜索。不查不知道，一查之下，页面上的酒楼门面和精致菜肴让他们连连惊叹：
“哇，看起来好气派！”
“这几道招牌菜拍得也太诱人了……”
“怪不得烤串这么好吃，原来是大厨！”
年轻人的喜欢总是纯粹而直接，所谓有奶就是娘，只有给他们好吃的，他们可以将对方奉为再世父母。
原本还略带生分的两拨人，因为享受过共同的美食，变得熟络起来，纷纷将自己带的小零食分享给对方。
欢声笑语中，原本略显冷清的烧烤区顿时热闹起来，连空气里都飘着欢快的气息。
可这份热闹没持续多久，就被一阵不速之客的声音打断了。
“哟，那不是祝莺跟叶嘉萌她们么？这么巧啊！”
祝莺闻声抬头，只见一群年轻人慢悠悠地朝这边走来。为首的是个穿着骚包花衬衫的男生，双手插在裤袋里，走起路来肩背松垮，浑身上下都透着一股漫不经心的吊儿郎当。
这几个人祝莺都认得，是江述白那个圈子的朋友。从前她还跟着江述白的时候，总像个沉默的影子似的缀在他身后，这群人就没少拿她打趣。叶嘉萌之前提过，在微信群里嘲笑她的人里面就有他们。
花衬衫男生——方贺桥，慢慢悠悠地晃到烤架前，目光落在祝莺身上，语气调侃地说：
“哟，这不是祝莺妹妹么？今天怎么没跟着江哥啊？独自一人在这儿烧烤呢？闻着味儿挺香啊，给我也来一串尝尝。”
话音刚落，不等祝莺开口，他就直接伸手从旁边放着烤好食材的盘子里，拿起了一串烤得油亮的鸡翅，转身就要往嘴里送。
这举动又突兀又失礼，祝莺身边几个打下手的男生都愣住了，想开口却又碍于两人是认识的，怕给祝莺惹麻烦，只能尴尬地看着。
叶嘉萌可没那么多顾虑，她“腾”地一下从野餐布上站起来，皱着眉，语气又急又凶：“方贺桥，你是不是脑子有病啊？拿别人东西之前，不知道先征求主人同意吗？没听过‘不问自取视为偷’这句话？”
方贺桥被骂得一愣，下意识反驳：“不是，你怎么还骂人呢……”
“是什么是！”
叶嘉萌直接打断他，声音更响了：“你自己没手没脚不会烤？随便拿别人的东西，还敢顶嘴，你当小偷还有理了？”
叶嘉萌向来泼辣，说起话来又快又狠，方贺桥根本插不上嘴，脸涨得通红，站在原地憋了半天，也没想出反驳的话。