老凯特不敢说话，只点头。但她承认之后，心里也轻松多了，反而对希梅纳夫人少了几分惧怕。

　　希梅纳夫人听了，果然两眼一黑。

　　放在以前，她哪里会把老凯特当竞争对手。老凯特虽然有一套房子，但独自生活，洗衣服也赚不了几个钱，过得很简朴。若想要开店，只能卖房子换本钱。可她一个孤寡老人，怎么会做这种事？一定是她侄男撺掇的。

　　老凯特的侄男见希梅纳夫人不高兴，窃喜，但话说得客气多了：“希梅纳夫人，没有人规定在步行街上开洗衣店犯法，我们也是为了生活。”

　　顿了顿，他又故意刺激希梅纳夫人：“到时候开业，欢迎你来。”

　　希梅纳夫人还没报凯特的仇，又听说老凯特要开洗衣店，抢她的生意，气得差点吐出血来。

　　她一遇到叫凯特的人，果然没好事！

　　黑了脸的希梅纳夫人被老凯特的侄男请了出去。

　　旧仇未报，新仇又起。希梅纳夫人心里如一团乱麻。

　　但眼下，她甚至不能关注两个凯特的事，因为衣服交货的时间就快到了。

　　昨天，她还能勉强应付询问的顾客。但过两天，该怎么办？到时候，她必定会失去顾客的信任。

　　恰好，老凯特又要开业。希梅纳夫人洗衣店的信誉没了，岂不是给老凯特送生意？

　　希梅纳夫人烦恼的时候，一旁的约兰达也有心事。

　　约兰达虽然忧心老凯特洗衣店会抢生意，但更关心恋人的消息。他说，过两天还要找她约会。

　　海泽尔姐妹今日照常劳作，傍晚回来。

　　卖花的柳条篮已经编好了。这两天，海泽尔督促夏洛特学习编篮子，夏洛特也能编得又快又好。

　　夏洛特很想学海泽尔编的柳条架构。等情人节过了，海泽尔打算教她。

　　两人在房间打扫时，夏洛特对她说：“希梅纳夫人今天不太高兴。”

　　海泽尔条件反射般地先想自己今天有没有犯错，好像没有。夏洛特却说：“不干我们的事，是那个叫凯特的老婆婆。”

　　“哪个凯特？”叫凯特的太多了。海泽尔最先想到的是那个洗坏希梅纳夫人衣服的凯特，但她不老。

　　“没丈夫也没孩子，家里只剩她自己的那个，经常给别人洗衣服。”

　　夏洛特说，老凯特要卖房子，和亲戚买店做洗衣生意。

　　原来是和希梅纳夫人抢生意的，怪不得她不高兴。海泽尔不禁有些好奇，希梅纳夫人会怎么对待同行？

　　海泽尔从街坊的八卦得知，希梅纳夫人的洗衣店不是没有过竞争对手。

　　洗衣门槛低，妇女几乎都会做，但不是每个人都有钱开店，所以很多普通人会在自己家给邻居洗衣服。不过，她们的生意成不了规模，不至于威胁希梅纳夫人。

　　若说步行街上还有开过洗衣店的，也不是没有。曾经有个叫乔治亚娜的女人也开过一个洗衣店，开业时就挑衅希梅纳夫人，她店里的价钱故意比希梅纳夫人的便宜得多。

　　希梅纳夫人因此气个半死。遇到价格战，她是没办法的。步行街上的客人会因为希梅纳夫人洗得和乔治亚娜差不多而多付钱吗？

　　但是，这个乔治亚娜洗衣店还是倒闭了。

　　原因不在外部，尽管希梅纳夫人确实阻挠过。她对每一个来店里的客人说乔治亚娜的坏话，说她曾经欠煤店和肉铺的钱，她手下的女工如何如何懒惰等等。

　　她这么说的时候，客人们也附和，但下一次，他们还是去了乔治亚娜洗衣店。哎，钱是不会骗人的。

　　那个洗衣店真正关门的原因说来可笑。

　　乔治亚娜也是一个勤劳能干的人，把店经营得井井有条。她结了婚后，生了一对双胞胎——听起来真是幸运，但她生双胞胎的时候死了。

　　在这点上，乔治亚娜没有烘焙坊的霍莉有福气。

　　霍莉生了很多孩子，这其实很常见，许多母亲生了十个八个孩子。

　　霍莉也死了很多孩子，但不常见的是，留下的四个孩子都健康活泼，所有的妈妈都羡慕她。

　　堕胎需求其实比人们想象中的广。有哪个妈妈没有想过偷偷给接生婆钱，让她帮自己打胎？

　　霍莉自己也觉得幸运，她说，那些夭折的孩子很懂事，知道与其留下来抢其他姐妹兄弟的面包，不如到天上陪伴神，为父母祈祷。

　　烘焙坊的生意一直很好，难道没有孩子们的功劳吗？

　　话归正题——乔治亚娜死后，她的丈夫无心经营洗衣店。他放不下身段洗衣服，这条街也没有其他族的男人愿意洗衣。

　　以往有乔治亚娜在，店里能少请两个工人。乔治亚娜走后，洗衣店的工作效率下降。

　　他只好先和店里的一个洗衣工谈情说爱，毕竟双胞胎总是要人带的，到时候结婚，店里也可以少开一份工资。

　　但不久，这可恶的工人就卷了他的钱跑了，其他工人见发不出工资，也一哄而散。

　　乔治亚娜的洗衣店虽然倒闭，但是，希梅纳夫人并没有从这次商战中得到什么有用的经验。

　　让她降低价格，也打价格战，她是不肯的；她倒是知道可以劝人结婚，但这对那老太婆无用。

　　她只好对客人说老凯特一家的坏话，这叫舆论战。

　　第二天，海泽尔两人照旧去进玫瑰，离情人节只有一天了，玫瑰又涨价了。

　　两人买完玫瑰，装模作样卖花，傍晚回来时，恰好看见希梅纳夫人在和一位太太说话。

　　这位太太是顺路来取衣服的，希梅纳夫人正递给她一件件衬衫、裤子、裙子。太太检查一遍，称赞了句：“很干净。”

　　希梅纳夫人于是抓住机会说：“我都是用心洗的。你看看，除了我们店，还有谁会把褶子熨得这么漂亮。”

　　这是真的，希梅纳夫人熨烫过的褶皱都是整整齐齐的。她每次熨衣服之前，都会撒上一些水，一是防止烫坏衣物，二是能熨得更平整。

　　那位太太赞同地点点头，露出一个礼貌的笑容。希梅纳夫人继续说：“我听说老凯特也想做洗衣生意，但她年纪大了，老眼昏花，我很为她担心……”

　　太太说：“啊，我想应该是她的侄媳干活。但您说的对，老凯特洗的衣服没那么好。”

　　希梅纳夫人因此更欣喜了：“是啊。那个侄媳听说是从乡下来的，难道你敢把自己的衣服交给一个村姑洗吗？她连不同颜色的衣服会混色都不知道……”

　　尽管希梅纳夫人也是从乡下来的，但她觉得自己和别人不一样，她在伦敦城里生活多年，还有房子。希梅纳夫人可不想回农村。她打定主意，死了也要葬在伦敦。

　　希梅纳夫人谈完话后，海泽尔交了钱给她，然后去后院厨房和夏洛特一起做希梅纳母女的饭。

　　放过燕麦后，夏洛特觉得单调，想加点别的菜。

　　希梅纳夫人买的发霉土豆没吃完，但夏洛特不想放，就和姐姐在厨房翻找，结果翻出来很多古董：去年的豌豆、前年的带鱼、十年前买的半包黄油……

　　夏洛特惊讶万分：“发霉土豆竟然是最新鲜的！”所以她削掉发霉部分，做了土豆燕麦粥。海泽尔倒吸一口冷气，幸好不是自己吃。

　　晚饭时，桌前只有希梅纳夫人和约兰达。希梅纳夫人对女儿说：“明天陪我去看老凯特的洗衣店。”

　　约兰达挑出一块土豆，心不在焉，随便回了一句：“看她的店干什么？我们有自己的店啊。”

　　希梅纳夫人有些生气。洗衣店的竞争对手出现了，女儿还没有一点紧张感？

　　步行街就这么大。虽然她们洗衣店的顾客也有来自其他街区的，但是开店做生意就是这样，要抓住附近的顾客。

　　老凯特的洗衣店若是开在另一条街上，希梅纳夫人还不会这么忧心。可是，老凯特选择的门店以前是一家二手衣店，就在步行街的另一端。对顾客们来说，就是走几步路的小事。

　　总的来说，老凯特洗衣店的客户和希梅纳夫人的顾客大量重合，两家店必然发生冲突。

　　这就是为什么希梅纳夫人决定带约兰达去看竞争对手的洗衣店。知己知彼，才能百战百胜。她要找到老凯特洗衣店的弱点。

　　约兰达毕竟是希梅纳夫人的独生女。如果不出意外，这家洗衣店就交给她继承了。

　　希梅纳夫人想到这里，有些头疼。她发觉约兰达不喜欢洗衣服，这倒没什么，谁喜欢洗衣服？约兰达当店主，雇人洗就行了。

　　但是，她们这种开在贫民区的洗衣店不会雇很多人。店主一定要知道洗衣服的操作，以防工人出意外。希梅纳夫人还惦记着教女儿用熨斗的事。

　　她还察觉女儿羡慕隔壁烘焙坊的朱丽叶，但希梅纳夫人熟知烘焙坊夫妇的脾性，知道朱丽叶不可能继承家产。约兰达将来会有一家店，羡慕朱丽叶干什么？希梅纳夫人想不明白。就因为朱丽叶能像弟弟一样吃水果松糕？小恩小惠罢了。

　　洗衣店的发家太依赖运气，希梅纳夫人心里不踏实。只有节俭，她才感到脚踏实地。再说，省钱也是为女儿好啊。

　　约兰达如今大了，却还是不懂事。对她说同行的竞争，她也不当回事。希梅纳夫人有些伤心。

　　希梅纳夫人和女儿的谈话，海泽尔姐妹都不知道。

　　她们正在清点玫瑰花，修剪枝叶，红玫瑰和蓝玫瑰分类放好，方便第二天去卖。

　　第二天就是情人节了。这是她们卖花以来遇到的第一个重要节日，一定要精心准备。

　　海泽尔睡下时，感到像第二天出去郊游一样兴奋。

　　第二天凌晨，她早早就醒了。海泽尔的大脑还在兴奋，所以很快就清醒。

　　海泽尔没有推醒夏洛特。她看向窗外，窗外还是黑的。天色还早，没有多少人，所以步行街是寂静的。

　　在这寂静里，海泽尔却热血沸腾，有很多对未来的期待。

　　过了一会儿，她才叫醒妹妹。

　　海泽尔和夏洛特一早收拾好花篮，出发去情人节集市。

第23章

　　她们六点钟来,商业街还没有什么客流量，于是先逛起来。

　　有很多小贩被赶了出来，但不愿放弃商业街的客流,于是聚集在商业街街口外叫卖。有卖烤栗子的，卖热鳗鱼的,还有卖情人节贺卡的。

　　还有几个小男孩在街口站着，看有没有跑腿的机会,比如帮忙送情书。今天伦敦的邮递员一定忙死了,没有他们送得快。而且,节日的赏钱会多一些。

　　商业街里, 店家们为了迎接情人节, 纷纷举办活动，或上架新的商品。

　　海泽尔看到一个商店正在宣传装满巧克力的心形礼盒。礼盒上用丝绸打了一个蝴蝶结, 要价6先令。

　　除了巧克力,服装店也卖力打广告。两姐妹隔着透明橱窗,看到服装店里最新款的巴斯尔裙成衣——它有让人眼前一亮的嫩黄色布料,数不清的蕾丝与蝴蝶结,还有一个很高的臀垫。

　　服装店橱窗还放了搭配的商品, 如帽子、小包等。店里大概喷了不少香水, 路过门口也能闻到。

　　两人走到情人节集市。

　　这里多了很多张桌子, 笔直地排成两竖列。中间是行人走的路, 摊位在两边。

　　此刻，一些摊主还在装饰摊位。有人拿来一块黑色的绒布, 铺在桌子上, 然后摆上要卖的小饰品。饰品摆在黑绒布上，多了一种高级感，还更醒目。

　　有人正在黑板上用粉笔写价目, 最后再画一个红色爱心。

　　到八点多后，人渐渐多了。

　　情人节巧克力很受欢迎。人们即使买不起礼盒，也会买一两颗。糖果、点心就更不必说了，适合送人。

　　情侣或夫妻去画剪影，或者在街头画像作为留念。

　　情人节最不能少的就是鲜花。情人节集市上，两个女孩的摊位上摆了满满几篮玫瑰，在这阴冷的天气增添几分春色。

　　“要一朵红玫瑰。”有顾客说道。