很可惜，赶车的龙仆连连摆手，表明商队要赶路，不会中途停下做生意。

　　距离主城愈近，类似的情况频繁发生，还有身份不明的家伙出现。

　　商队众人急于赶路，干脆驱使飞马升空，牵引车辆远离地面，果然减少许多麻烦。

　　“他们走了。”

　　“看方向是去主城。”

　　“飞马商队的旗，车上一定有许多好货。”

　　“他们会在主城交易？”

　　“想想那些税，我们去了也付不起。”

　　提起重税，犹如一盆冷水当头泼洒，当场熄灭众人的热情。

　　商队逐渐远去，村民和镇民失去追逐的心思，接连调头返回。

　　“领主的税越来越重，这样的日子，什么时候才会结束。”

　　“很难。”

　　“听说要打仗，税只会越来越高。”

　　“自然神啊。”

　　众人低声交谈，言辞中尽是不满。

　　他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。

　　继续这样下去，税额会高到天文数字。

　　他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。

　　没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。

　　“如果特兰阁下成为继承人……”

　　有人提出设想。

　　特兰·班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。

　　他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。

　　可惜的是，大家也只能想一想。

　　“阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”

　　“除非奇迹发生。”

　　没错，奇迹。

　　繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。

　　明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。

　　“希望神明能听到我们的祈求。”

　　几个村民喃喃自语。

　　声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。

　　彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。

　　主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。

　　车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。

　　山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。

　　石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。

　　庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。

　　本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。

　　阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。

　　飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。

　　狼群没有跟随。

　　它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。

　　籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。

　　“这座城早就腐败，从内部烂透了。”

　　推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。

　　药剂的滋味并不好。

　　夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。

　　泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？

　　很抱歉，他无法想象。

　　相比之下，炼丹更有性价比。

　　奈何夏维是炼丹的苦手。

　　他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。

　　炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。

　　黧炎做好伪装，先一步走下马车。

　　药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。

　　夏维不需要伪装。

　　凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。

　　问就是性格使然。

　　炼金师地位超然，方托的学徒更为他增添一圈金光。些许特立独行，爱好隐藏自己，算不上大问题。

　　“欢迎，爱莲娜夫人，还有这位炼金师。”阿托斯大步走上前，态度热情，笑容满面，无论怎么看都很虚伪。

　　“班赫阁下。”黧炎对他颔首，态度彬彬有礼，“很荣幸受到邀请，造访枯树堡。”

　　夏维始终不言不语，无视班赫的示好。

　　沉默，阴郁，神秘。

　　比起炼金师，他更像是个巫师，或是亡灵法师，滑向黑暗的那一类。

　　阿托斯眼角抽了抽，忍耐住没有立即发作。

　　他挂着虚伪的笑，转而介绍身边两人：“亚耐德学士，我的老师，我父亲最信任的大臣。特兰，我的弟弟。”

　　“幸会。”黧炎微笑致意。

　　他对两人不算陌生，尤其是亚耐德，黧炎久违大名。

　　这个男人像一只有毒的蝎子，兼具硕鼠特质，令巨龙无比厌恶。

　　亚耐德袖着双手，视线掠过黧炎，上下打量着夏维，目光耐人寻味，令人感到不快。

　　“我与方托阁下有过书信往来，并不知晓他收过学徒。”他咧开嘴，现出满口发黄的牙齿，牙列参差不齐，“你如何证明自己的身份？”

　　“学士。”阿托斯声音低沉，“爱莲娜夫人为他担保。这位值得尊敬的夫人不会信口开河。”

　　在河谷时，阿托斯被迫退让。

　　如今来到自己的地盘，他计划找回面子。明面看似解围，实际是在配合亚耐德为难夏维，也对黧炎提出质疑。

　　依照他们的设想，对方肯定会出言争辩。

　　他们预设多种场景，能够给对方一个下马威，还能让自己显得无辜。

　　现实却是，他们布好棋局，棋子却脱离掌控。

　　“证明？”夏维声音很低，却无比清晰地传入两人耳中，“可以。”

　　不见他有太大动作，仅是弹了一下手指，两枚炼金阵就凭空出现，一枚浮现在亚耐德脚下，一枚压在他的头顶。

　　“什么？”亚耐德大惊失色，“你要干什么？！”

　　“向你证明，学士阁下。”

　　夏维掀起嘴角，眸光却异常冰冷。

　　两枚炼金阵反向转动，暗红色的齿轮互相咬合，光芒交织，竖起圆柱形的囚笼，牢牢困住亚耐德。

　　禁忌法阵。

　　由方托发明，针对灵魂造成创伤。出现在风息堡的宴会上，一次灭杀三名贵族。

　　“这是什么，放我出去！”

　　被法阵困住，亚耐德终于失去冷静，双手敲打光柱，眼底满是惊慌。

　　“不行。”夏维冷声拒绝，手指勾起兜帽边缘，故意让对方看清他的嘲讽，“质疑一名炼金师，必须付出代价。”

　　他没打算杀了亚耐德，但要给对方一个教训。

　　足以刻骨铭心。

　　炼金阵持续运转，对灵魂的伤害带来剧痛。

　　亚耐德五官扭曲，指尖开始融化，露出森森白骨，脸颊血肉模糊，他支撑不住，当场发出撕心裂肺的惨叫。

　　见这一幕，特兰脸色煞白，控制不住倒退数步。

　　阿托斯表情难看，僵硬开口：“阁下，请原谅亚耐德学士，他无意冒犯……”

　　“那就是有意？”夏维冷嗤。

　　只要他愿意，他可以蛮不讲理。

　　他有这个底气。

　　“不，他没有。”阿托斯紧咬后槽牙，他没有更多选择，只能低头，“很抱歉，请原谅他。”