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半个时辰后，姜洵满头大汗倒在了床榻上，开始大喘气。
他歇了会儿，便做了个臀桥顺手把裤子拉上了，单手系上系带，说道：“除了吴王，我觉得燕王也可以拉拢拉拢。陛下对他有忌惮，一方面要他守住疆域，一方面又要在兵力、粮草、武器等方方面面牵制他。燕地本就苦寒，还要连年征战，燕王处境不太好过。虽未表露，但也难免对朝廷有所怨言吧。”
季恒明白姜洵的意思，燕王这样的情况，若是能长期倾斜一些资源，便很有可能能拉拢过来。他道：“懂你的意思了，这件事我来考虑考虑。”
“还有，”姜洵道，“我知道你那日瞒我，其实也是担心我心性未定，会冲动行事。但我想说，我其实根本不敢冲动，因为我不是一个人，我背后还有你、还有紫瑶、还有阿宝、还有齐国上上下下的属官，我怎么敢堵上你们的性命去冒险呢？你放心好了。”
这话说得很成熟，让季恒心中感慨万千。
他应道：“……好，我知道了。不过你那日说，你知道二十年前陛下和你父王之间发生过什么——你具体了解到哪一步了？”
姜洵拿手撑头，俯瞰着平躺在床上的季恒，道：“当年惠帝想废立太子，改立我父王为储君是吗？”
季恒与姜洵对视，确认道：“只有这个吗？”
“还有什么？”
季恒娓娓道来道：“你父亲自幼聪颖，很早便显露出贤明宽仁的个性，简直是朝臣心目中最理想的储君之选。可废立太子动摇国本，立嫡立长的祖训在前，想废掉一个毫无过错的太子其实是很难的，谁敢无缘无故提出此事？但当年，臣子们却是不顾一切也要另立太子，你知道是为什么吗？”
姜洵摇了摇头。
这些年来，季恒对姜炎的情感其实都有些复杂，无法纯粹去恨，因为他知道这个故事的另一面。
他知道姜炎当年，也曾是一个想要屠龙的少年。
第105章
姜炎五岁那一年, 有了个漂亮的弟弟。
他和八岁的阿姐姜漫一起围在弟弟的摇篮旁，看着这个新来的小人儿，只感到万分新奇。
姜炎拿手指逗逗弟弟红彤彤的脸颊, 又扭头看向那垂落的床幔, 好奇道：“母亲, 弟弟叫什么名字？”
床帐内, 萧子媞略显虚弱却又感到圆满的声音传了过来，说道：“陛下为他取名为坤，阿炎、漫儿, 你们就叫他坤儿吧。兄弟如手足，这世上再也没有比手足更亲的人了。有了弟弟，将来便多了一个人拥护阿炎，也多了一个人保护漫儿，所以你们一定要好好相处, 知道吗？”
姜炎闻言跑到了床榻边, 跪坐下来, 说道：“母亲，我们一定和弟弟好好相处！我们会照顾好弟弟，将来也一定孝顺母亲，求母亲不要扔下我们不管……”
姜漫也跑了过来，说道：“我也一定好好照顾弟弟, 将来也一定孝顺母亲。”
萧子媞很是心疼, 从床幔中伸出手来，把姐弟二人的手攥在一起, 说道：“傻孩子，怎么会？阿炎也好，漫儿也好, 坤儿也好，都一样是母亲的孩子，母亲怎会扔下自己的孩子不管呢？”
姐弟二人听了这话，都仿佛松了一口气。两人对视一眼，脸上浮现出纯真的笑容。
他们之所以会担忧，是因为母亲并非是他们生母。
姜漫五岁、姜炎两岁的那一年，他们的生母大萧皇后过世了。
姜炎当年太小，什么都还不知道，加上他皇太子的身份，让他即便没了生母也还是受到了萧家、朝臣、宦官等诸多势力的保护，于是年幼丧母倒并未给他带来太多打击。
相较之下，身为公主的姜漫却几乎无人问津。
直到萧家又把大萧皇后的庶妹——也就是他们本应称之为姨母，如今又称之为母亲的女子送入了宫中，姐弟二人也被送到母亲宫中教养，姜漫在这冷漠的皇宫中才有了真正疼爱她的人。
母亲有了身孕后，姜漫便有些患得患失，担心母亲有了自己的孩子便不疼他们了……
这样的情绪又传递给了姜炎，姜炎这才向母亲说出了刚刚那番话。
而过了片刻，殿外宦官通报道：“陛下到—！”
姐弟二人迎至殿外行礼，惠帝说道：“起来起来。”而后径直向内室走去。
萧夫人因刚刚生产，被允免礼。
这是惠帝第一次见到阿坤，他看了阿坤一眼，便把阿坤从摇篮中抱了起来。
阿坤像是嗅到了熟悉的气味，并未对第一次抱自己的男子感到害怕。
惠帝皱起眉头，吓唬阿坤，阿坤也只是皱着眉头看了惠帝片刻，便傻乎乎地冲惠帝笑了一下。
惠帝很是高兴，抱着阿坤走到萧子媞床榻边坐下，说道：“你看这傻小子，好像知道我就是他爹似的！”
萧子媞温婉一笑道：“孩子也是通灵性的，怎么会认不出自己的父亲呢？”
姜漫站在一旁看着这一幕，只感到心间隐隐刺痛。不仅仅是因为父亲母亲和阿坤和谐美满的画面，使得他和阿炎太像是累赘，更因为她曾经历过五年前阿炎出生时的情景，那情景与眼下刚好相反。
她生母不受宠，此事世人皆知，母亲怀阿炎时，父亲便嫌少会来探望。
或许也是因这缘故，阿炎出生后，父亲一抱阿炎阿炎便哭闹不止，只有换回母亲或乳母手中阿炎才会停止哭啼。
反复几次后，父亲便恼了，说了些“孩子竟连自己的父亲都不认”之类的话后悻悻离去，之后很长一段时间都没有来看过他们。
姜漫幼时不理解，直到长大后才明白父亲不喜欢母亲的原因。
因为她是高皇帝亲自选定的儿媳，名门嫡女、品性端正，是个挑不出错处的女子。但在父亲眼中，她却只能称得上相貌平平、性子寡淡，又比父亲大四岁，让父亲感到索然无味。
加之萧家又权势太盛，在父亲刚即位时曾处处压父亲一头，父亲不喜欢外祖父，便连带着也不喜欢母亲和他们姐弟。
姜炎能被立为太子，也是外祖联合朝臣一再劝谏的结果，于惠帝而言是被逼无奈的结果，而并非他心中所愿。
姜漫原本还以为，父亲对他们姐弟冷漠，兴许也有父亲不善言表的缘故。而直到此刻才明白，父亲不是不善言表，而只是不喜欢他们。
时间就这样一日日过去，阿坤一日日长大，性子活泼开朗、聪明伶俐，很讨父亲喜欢。姜漫、姜炎也很有担当，常常带阿坤一起玩，也无微不至地照顾着阿坤。姐弟三人在母亲的教育下，互相谦让，对彼此友爱，相处得颇为融洽。
直到惠帝十一年。
这一年白羽部向匈奴称臣，匈奴彻底统一了草原，版图空前辽阔，士气也空前高涨。也是在这一年冬，骨都悍单于率领二十万大军挥师南下，跨越长城，马踏代地，一路平推到了关中。
他们在长安北部不足三百里处安营扎寨，使得长安人心惶惶，而后给惠帝写了一封信。
匈奴人逐水草而居，他们的草原地广人稀，攻打昭国的目的从来都不是占领土地，而只是掠夺财富。
他们要求惠帝交出巨额的黄金、丝织品与盐铁，并要求惠帝把他的一儿一女送给匈奴——女儿与匈奴和亲，儿子则为质子。若是昭廷答应，那他们拿了东西就走，若是不答应，他们便打入长安自己来取。
自高祖一朝曾吃过匈奴一次大败仗后，昭国便有些士气低迷。大家即便不言明，却也都打心底里认为昭国根本打不过匈奴。
匈奴二十万大军此刻就驻扎在长安附近，简直是肘腋之患。这让满朝文武夜不能寐，也让平时一件小事便能吵得不可开交的朝臣空前团结了起来，一致要求惠帝接受匈奴的条件。
而惠帝点了头。
姜漫要去和亲了，此事甚至不需要讨论。
她是惠帝唯一的女儿，她不去又有谁去？
身为昭国公主，接受子民供养，为子民牺牲乃是天经地义。
没有人在乎姜漫那一年只有十三，而她要嫁的老单于大她整整四十；也没有人在乎姜漫到了草原后会受到怎样的对待。
无人庇护的公主不过只是一张牌，满朝文武只想尽快把这牌打出去，好让这噩梦早日结束。
可质子又要送谁？
那年姜炎十岁，早已被册立为太子，姜坤五岁，已经开始读书。
惠帝不甘受朝臣摆布，在那几年时间里曾多次削藩，并打压萧家，在朝中树立了威信。
他厌恶先皇后，连带着也不喜欢先皇后所出的一双儿女，此事朝臣们都心知肚明。他很早便向民间散布消息，称二皇子聪慧、节俭、有仁爱之心，相较之下太子却有些顽劣、不懂得人间疾苦。
照理讲，被送去的无论如何都不该是太子。
但大家也都知道，惠帝其实早有改立太子的心思。
他偏疼二皇子之心，在此事中暴露无遗。
为了保住姜坤，他一方面在京中排兵布阵，一方面又拉拢朝臣，向朝臣透露了自己的心意，希望得到朝臣们的支持。
做完这一系列准备后，惠帝便又召开朝会，并把姜炎、姜坤兄弟也都叫到了宣室殿。
匈奴要惠帝交出质子的事早已传了个满城风雨，兄弟二人也已有耳闻。朝会上，惠帝便问二人道：“朕想听你们自己说说，朕应派谁前往？”
那日是姜坤先开了口，用五岁孩童稚嫩的嗓音道：“阿兄是皇太子，是国之根本，不可以身犯险。阿坤是弟弟，辅佐兄长义不容辞，身为高祖血脉，在大昭危难时也当挺身而出，所以请父皇派阿坤前往塞外为质子。”
“不！”姜炎极力阻拦道，“我是兄长，是太子，匡扶社稷宗庙是我职责。如今大昭有难，我怎可让幼弟挡在前，而我躲在后？若是如此，我又有何颜面坐这储君之位！我姜炎愿前往塞外为质子，还望父皇成全！”
“不可以的！”姜坤膝行向前，粉面团子似的脸早已哭得红肿，说道，“阿兄是皇太子，是尊贵之身，不能够以身犯险，还是让坤儿去吧。坤儿去才是应该的，父皇……”
姜炎也膝行几步，拉住了姜坤的手，让姜坤面向自己，说道：“阿坤，你看着我。你是弟弟，你今年才五岁，到了匈奴人手中，你如何能照顾好自己？阿姐是女孩，她也需要有人保护。让你去做质子，我会非常非常不放心，让阿姐自己去和亲，我也会非常非常不放心！只有我陪着阿姐去，我才能保护阿姐，我才能放心，你明白吗？”他说着，托起阿坤的脸颊，用大拇指帮阿坤揩去不断掉落的泪水，“让我去，我有办法能全身而退，我一定会平安回来的。”
可那一年他也不过十岁，他又能有何办法？
惠帝、朝臣各怀鬼胎，可年幼的兄弟不懂得成年人的险恶心计，宣誓殿内，只有兄弟二人在真真实实地经历着生离死别。
姜坤嚎啕大哭道：“我不想让你走，我也不想让阿姐走，我其实也不想去，为何一定要这样？为何一定要这样？”说着，大哭大闹了起来。
姜炎按着姜坤双肩，用力稳住了姜坤，说道：“没办法，我们是皇子，必须要保护自己的子民。我会平安回来，而你也要尽快长大，要担起自己的责任。你要好好读书，学习经世治民之道，如若万一我回不来，你便要……”
接下来的话，被姜坤忽然崩溃的哭声打断。
姜炎没有再说了，只捏了捏阿坤的肩膀，说道：“照顾好自己，照顾好母亲。”
兄弟间的真挚情谊，使得满朝老狐狸们也为之动容，抽泣声此起彼伏。
惠帝也垂下一滴泪，而后语重心长道：“阿炎。”
“喏，父皇。”
惠帝道：“你是兄长。”
姜炎知道父亲这句话便就是最终决议，坚定道：“明白。”
惠帝顿了顿，也不知几分真几分假地又说了一句，道：“你也永远是昭国的皇太子。”
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长安城飘起了鹅毛大雪，使团侍奉太子、公主，又押着载满财宝的长长车队驶出了城池。
两侧百姓十里相送，百官们则纷纷大松了一口气，庆幸昭国有史以来最大的一场危机，就这样巧妙灵活地被他们化解，他们可以继续安享太平、安居乐业。
几日后，匈奴如约退兵。
长安又恢复了往日的繁华，白天街道熙熙攘攘，夜里青楼歌舞升平，仿佛什么都没有发生过。
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作者有话说：来啦~
昭国、匈奴两边的情况全部都是架空杜撰，一切只为剧情服务~