“他因何确定女子爱上他了？”温洵微微颔首，示意她继续说。
“女子某夜醉酒后，说喜欢他。”十八娘耳根子发红，假装赏景别过脸。
温洵：“他的烦恼是什么？”
十八娘：“他托我问你，如何断绝女子的心思？他日后又该如何面对女子？”
崖边偶有风吹过头顶上方的娑罗树，枝叶摩挲，万千叶片好似在簌簌低语。
温洵盘膝阖目，双手交叠于腹前。
他屏住呼吸安静聆听，试图压下胸腔里那颗疯狂擂动的心。
那声响太急太烈，几乎要撞开肋骨，顺着喉咙，从唇齿间溢出来。
耳边女子絮絮叨叨说着那位鬼友的困惑，他却抑制不住地想：这个男鬼是谁？哪里值得她奔波一趟，专程来找他解惑？
在心跳即将挣脱他的束缚前，他冷冷问出口：“他与你很熟吗？”
十八娘一惊，脱口而出：“还算……挺熟的。”
这“男鬼”就是她自己，她能不熟吗？
不愿入耳的答案落定那一瞬，温洵眼中只余下冰冷的黑：“一切因他而起，此番是他自作自受。之所以有今日之果，正是因他当初冒名索祭，种下女子错爱的因。”
十八娘欲哭无泪：“那那那……他该如何挽救女子的错爱？女子前途无量，若让旁人知晓她爱上亲爹鬼，只有死路一条。”
她对男鬼真切的关心，刺在温洵心上。
酸楚蔓延，如潮水般漫了上来，他难受得几欲呼吸停滞：“好办，他向女子坦白。”
十八娘低着头，苦兮兮道：“暂时不能坦白。”
“为何？”
“他又穷还没朋友，女子是唯一一个愿意供奉他，陪他说话的人。他怕坦白后，会失去这个朋友……”
“这男鬼已然爱上女子。所谓不能坦白的理由，只是他不愿离开女子的托词。”温洵冷笑，对男鬼的行径极为鄙夷。
十八娘狡辩：“他没有爱上女子。”
温洵：“你非他，怎知他内心所想？他百般纠结，不过是弄不清女子爱上他，究竟是血脉之亲，还是男女之爱！”
这句话震耳欲聋，十八娘无力倒向树干：“完了啊……”
温洵忍气吞声，好言相劝：“女子无错，你劝他尽快坦白吧。”
十八娘缓缓低下头去，摇摇欲坠：“行，我让她坦白。”
温洵耳尖微动，听出她话音里裹着的哭腔。
他心下一软，再开口时，先前语气里的冷硬尽数褪尽：“倘若他不想失去女子这个朋友，当诚心补过，以善行赎前愆，再渐次透露部分真相，待其心有准备，而后尽诉真相也不迟。不过……”
“不过什么？”
“首先他得确定，女子的爱意绝非源于血脉亲缘，而全然是一个女人对男人的倾慕。”
“为什么？”
“若女子情愫源自血脉。他纵使行善万端，亦难赎这缘起之孽。”
十八娘懵懂地点点头，小步挪到温洵身边：“谢谢你，温道长。”
她的声音贴着耳廓响起，温洵应声睁眼：“我字亭秋。”
“谢谢你，亭秋。”
三五道士结伴上山，行至崖边正要摆开架势练剑，却见温洵静坐树下。
为首的道士眉梢一挑，双臂一展，从身后擎出两把长剑，旋即扬声邀道：“师兄，不如指点我等几招？”
温洵尚在迟疑，十八娘却已起身，分明是要走的模样。
他下意识想留住她，便似孩子耍赖一般，小声索要今日解惑的酬劳：“我今日劳心劳力为你的鬼友解惑，你且站在此处，好歹看我比完这场再走，好吗？”
十八娘：“好，我为你喝彩。”
温洵本就样样出挑，剑术更是同辈中鲜有人能及。
不过三招两式，他便挑落师弟的长剑，剑尖精准地停于其喉前，点到即止。
十八娘抚掌道好：“亭秋，你真厉害。”
她的话才出口，另一个道士足下一点，身随剑走，直扑温洵而去。
剑光闪烁，两人身影交错。
未及五合，此人被温洵一剑击中破绽，只得认输。
预想中的夸赞没有出现，温洵回头望去，茫然地盯着空无一人的树下：“簌簌，原来你走了……”
十八娘走了，但没走远，坐在观外古松的横枝上冥思苦想。
温洵的话盘绕心头，她托腮蹙眉。
一切因她的贪念而起，而今首要之事，便是弄清徐寄春喜欢她的缘由。
“难道被蛮奴那张乌鸦嘴说中了？他幼失怙恃，所以……真将我当作亲娘了？”荒谬的念头刚浮起，十八娘心头一跳，连连摇头，“他除了第一日叫过我一声‘娘’，平时连儿子都不准我提，哪有半分把我当娘的样子！”
再者，哪有儿子给亲娘送衣裳送珠花的……
“可他若是因情生爱，莫非他早知我的身份？”十八娘用力挠了挠头，转念又自信道，“我自问不曾露出任何破绽，他从何知晓我是假冒的。”
认亲当日，徐寄春对她的话深信不疑。
他若一早识破她冒名索祭的伎俩，何必按捺不发，隐忍至今？
血脉之亲，男女之爱。
两个念头左右摇摆，反倒越想越糊涂。
“假儿子的心思真难猜！”
十八娘叹口气，至午时末才慢吞吞走去邙村。
她一出现，陆修晏立刻小跑着迎了上去，脸上是按捺不住的欣喜：“十八娘，你来晚了。”
“怎么了？”
“这案子，是妖怪做的！”
陆修晏的吵闹声引来徐寄春。
十八娘脸色一慌，手忙脚乱往陆修晏身后缩。
徐寄春：“你来了？”
十八娘：“嗯……我路上遇到黄衫客，便来晚了。”
母子俩之间，今日的气氛似乎格外尴尬？
活像他与他娘吵架后的第二日，彼此憋着一股气，谁也不肯先松口。
陆修晏自觉该当个和事佬从中转圜，于是伸手揽住徐寄春的胳膊往屋内走，压低了声劝道：“子安，你别整日惹十八娘生气。她骂你打你，都是为了你好。”
徐寄春：“……”
等进了屋，十八娘才知陆修晏之言是何意。
今日的院中，整齐摆着三具尸身。
其中一具身上的蛇鳞尽褪，皮肉也不知去向，只剩一副森白的骨架。
十八娘好奇道：“怎么回事？”
陆修晏热心想解释但实在说不清，索性推了徐寄春一把：“好好道歉，好好说话。”
徐寄春被他推得踉跄几步，抬眼却见十八娘始终垂着头不肯看自己。他心下一紧，莫名的慌意顺着四肢百骸漫开：“可是我昨夜吵到你了？”
十八娘：“不是你的错。儿……子安，你先说案子吧。”
徐寄春压下心中的疑惑，领着她上前：“昨日我发觉他们身上的鳞片是真蛇鳞，便怀疑是妖邪作祟，而且十有八九是蛇妖。”
死的三人，并非死于中毒，而是被蛇妖施法炼成了人蛇。
屋内的交谈声断断续续飘出来，徐寄春侧身将十八娘整个护在自己身前，俯身低语：“你瞧那张符纸。”
一张贴在白骨胸口的符纸，被穿堂风一卷，飘然落在地上。
徐寄春：“今早仵作验尸，刀刃竟难以切入胸口那层诡异的鳞片分毫，我便想着用符纸试一试。谁知符纸贴上尸身后，蛇鳞与皮肉急速收缩退去，霎时只余一副白骨架子。”
十八娘疑惑抬头，猝不及防与他视线交汇，又慌忙垂下头：“你的意思是，这三人死于蛇妖之手？可我在城里逛了整整二十二年，没听说京城有妖怪。”
她精心设计，不经意地露了个破绽。
心弦绷紧，只等他歇斯底里地向她追问：“你怎会在此二十二年？你到底是不是我亲娘？”
结果徐寄春不仅置若罔闻，甚至帮她圆谎：“许是近日才来的妖怪。再者，你是好鬼，他是坏妖。他定然不敢如你一般，正大光明在城中闲逛攒功德。”
十八娘轻咳一声：“我逛了二十二年呢。”
徐寄春：“日后我会同你一起逛很多年。”
凡事讲究一鼓作气。
无奈她频频暗示，他压根不解其意。
十八娘肩头一垮，叹息道：“子安，我们还是说案子吧。”
闻言，徐寄春唇边浮起一丝浅笑：“好，说回案子。昨日郭大人奔波一夜，一无所获；倒是任大人与石大人，有所收获。”
死的三人，籍贯全在外地。
郭仲回衙后，不敢怠慢，先遣了三路快班衙役，飞赴三处籍贯地仔细查访。接着又依据石虎模糊的忆述，几经周折，在城中寻到童池的一位老乡。
同乡自言与童池交情浅，只是点头之交。
至于任京与石虎找到的那张纸？
据说是石虎从郭仲处得知三人有监守自盗之嫌，忙不迭上山找到任京商议。
任京心惊胆战，唯恐被牵连，便吩咐石虎将三人住处细细搜查一番。岂料这一查，竟于其中一人房中的隐秘暗格中，找到一张纸。
徐寄春从袖中取出这张纸，双手举起给十八娘看：“尽是些看不懂的话。”
纸上的字迹扭曲古怪，十八娘随他看了良久，也觉费解：“你今夜得空抄一份烧给我，我托筝娘瞧瞧去。她一向爱钻研，没准能瞧出些门道来。”