陆修晏话锋一转，问起徐寄春日后的打算：“你们何时成亲？”
徐寄春把玩着手边的一方砚台：“尚未定下。”
任流筝当夜离去前留下的那句话，如同一团燎原野火，在他心底疯狂蔓延，灼烧不休。
那桩足以令他欣喜若狂的秘密，必定关乎十八娘。
他有时会忍不住想：或许有一日，十八娘能挣脱无形，沐浴天光，真真正正、完完整整地作为一个人活着。
陆修晏语气哀怨：“放心，你们成亲，我定奉上厚礼。”
徐寄春：“明也，你很好。”
闻言，陆修晏眼底翻涌着复杂难言的情绪，一字一顿地纠正他：“子安，我不好。上回，钟离道长出事，你拜托我陪十八娘查案……”
有一日午后，他们走出县衙。
十八娘神采飞扬地剖析着案情，而他听得茫然无措，半晌说不出一句附和的话。
后来，十八娘敏锐地察觉到他的沉默，轻声向他道歉：“明也，对不起。”
此后一路，她抿紧了唇，再未吐露一言。
“该道歉的人明明是我。”陆修晏颓然低下头，狠狠攥紧了手，“那一刻我便明白了，我对她的喜欢，浅薄得可笑。”
他念念不忘多年的“情”，并非男女之情，仅仅是源于依赖的感激。
称不上喜欢，更与爱无关。
“走吧，我饿了。”徐寄春起身往外走。
“子安，我帮你问过外祖父了，他说圣上对你并无厌弃之意。”陆修晏提步追上他。
“嗯。”
昨日，韩太后身边的内侍登门找到他，特意叮嘱他此番前往枝江县，务必绕道荆州城外，为一位亡故多年的女子敬香。
他拿着三炷香与一沓纸钱，哑然失色。
委实难为黄衫客，竟能编出此等风马牛不相及的荒唐由头。
满朝文武，或猜他奉了密旨，整顿吏治；或疑他得罪燕平帝，明升暗降。
谁能想到他此去荆州，居然是为了替韩太后上香。
“我好不容易闲下来，你却要走了。”陆修晏知他明日将去枝江县查案，唉声叹气地问道，“十八娘一起去吗？”
徐寄春勾唇一笑：“自然。”
“唉。你俩走了，我只能去校场练武了。”
神武大将军府与卫国公府，同在洛滨坊。
一在东南，一在西北。两座府邸遥遥相望，泾渭分明。
宅子虽是三进，但妙在院落宽广。
方寸之间，别有洞天。前后院子的开阔，远非寻常三进宅子可比。
陆修晏为十八娘留了一个位置，此刻端坐于一人一鬼之间：“我娘原本相中了舅父家后巷的宅院，幸得圣上体恤，特将前朝宗王的旧王府赐下。”
十八娘适才在宅中逛了一圈，满心满眼都是惊叹：“明也，你家后院真好看。”
陆修晏面上难掩得意之色：“这宅子的前后院布置，全部出自宫苑使。”
徐寄春提议道：“依我看，你大可不必再去校场。这后院如此宽敞，随便辟出一角，便是现成的演武场。”
“我娘说了，宅子是用来安安稳稳过日子的，不是我和我爹舞刀弄枪瞎比划的战场。”陆修晏郁闷地连连摆手，“所以我每日还得去校场。”
“明也，饭后百步走，活到九十九。”
“十八娘说得在理。”
“你们难道不知道骑马吗？”
“……”
隔着一道屏风，辜霜英见外堂的陆修晏又一次对着左侧空椅含笑言语，赶忙寻到武飞琼，带着惊疑，低声问道：“二娘，明也是不是又中邪了？”
武飞琼神色如常，拉过辜霜英的手：“嫂子莫慌，明也无事。他前些日子同我说，他遇见了儿时帮他赶跑恶鬼的女鬼姐姐。”
辜霜英：“今日我在后院讲学，老觉身后有人。”
武飞琼：“没准啊，明也的这位女鬼姐姐好学，专程赴宴听你传授学问。”
两姑嫂闲谈稍歇，又齐齐看向与陆修宴一样古怪的徐寄春。
辜霜英：“那位徐大人颇有故人之姿。”
武飞琼：“嫂子，这话你千万别在四弟面前提，他疯过一次了。”
“**没来吗？”
“没来，他嫌大房恶心。”
“可惜，当年冠绝洛京的第一才子……多年未见，我此番回京，最想见见**。”
“嫂子，这事我哥知道吗？”
“天知地知，你知我知。”
“我哥望过来了，快走快走。”
午时，宴开。
满桌山珍海味堆叠，十八娘虽无福享用，却乐得以手支颐偷听席间趣谈。四方谈资，被她尽数收入耳中，反倒其乐无穷。
外堂的热闹瞧够了听腻了，十八娘身形一转向内室飘去，开心地凑到辜霜英身后。
辜霜英这一桌，满座皆是京中真正的显赫女眷。
说笑正酣，一位夫人执帕掩唇，抿嘴一笑，话头便心照不宣地一拐，落到儿女亲事之上。
有人欲为陆修晏说亲，武飞琼端茶轻笑，未置一词。
另一位夫人纨扇虚虚一抬，点向不远处的徐寄春：“那位徐大人以探花之身入仕，年纪轻轻便官拜侍郎。不知可曾定了人家？”
一位鬓簪珠花的夫人摇头轻叹道：“先前差人去问过底细，他有未婚妻。”
“哪家下手这般快？”
“原是青梅竹马，情投意合。听闻年仅两岁，双方便已缔结婚书。”
此言一出，席间众人会心一笑。
十八娘在旁哭笑不得，心下腹诽：“两岁定亲？他也太鬼话连篇了吧。”
儿女亲事的闲谈渐渐落了声，夫人们移步后院临水的花榭。
“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼部尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠花，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”
孝妇们的事迹进了京，转眼间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。
今日是自浣秽褥，明日是割股疗亲，后日是投水殉姑。
孝道，孝道。
为何非要较个高下、分个短长？
关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。
她常在外地讲学，其中门道自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考核便多一桩政绩。上下合力，饰诈钓名，才造出了这许多‘孝妇’。”
十八娘坐在美人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”
一场盛大的旌表，众人分食孝妇的牺牲。
地方官借此升迁，家族博得美名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。
她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。
花榭内，辜霜英意气风发，慷慨陈词。
十八娘心潮澎湃，索性飘去无人的僻静角落，拿出小包中的笔墨纸砚，背过身就着膝头，将所闻一字一句郑重记下。
她运笔如飞，很快便写满了一张纸。
一抬头，见徐寄春在院门处徘徊。她攥紧纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“子安，你能帮我一个忙吗？”
徐寄春：“什么忙？”
十八娘将那张墨迹未干的纸，双手奉到徐寄春面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”
“……”
徐寄春捏着那张纸，在院门处来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现身。
他趋步上前，躬身一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”
辜霜英：“何事？”
徐寄春展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留下墨宝。”
对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。待接过纸张细看，上面竟全是自己在花榭内的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”
徐寄春瞥向身侧的“罪魁祸首”：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”
“不知徐大人的未婚妻，今日芳踪何在？”
“她害羞，不喜见生人。”
辜霜英将信将疑地看了徐寄春一眼，略一沉吟，终是依言提笔，在纸末写下“韫秋”二字。
日沉西山，霜风渐起。
徐寄春拱手谢过，将那张纸小心折好拢入袖中，孤身没入暮色中。
独留辜霜英盯着他的背影，越想越觉蹊跷：“今日园中……何曾有过面生女子？”
出城路上，十八娘将那张纸翻来覆去地折好又展开。最后干脆双手捧着，举到眼前仰头端详，浑然不觉身在何处，全然不顾路在何方。
眼见她又一次横冲直撞地穿过货摊，徐寄春戏谑道：“幸亏你是个鬼，若是个大活人，我们怕是要倾家荡产了。”
十八娘回神，侧身避开迎面而来的男子：“我盯着路呢。”
长厦门近在咫尺，徐寄春提起食盒在她面前晃了晃：“快回家，今夜全是好吃的，明日我在家等你。”