午市时分。
虚掩的朱门推门， 阿灿笑嘻嘻的招呼吆喝声， 很快被淹没在食客彼此说话、桌椅板凳拉开、茶水杯壶碰撞的热闹动静里。
脚店规模的食肆转眼就坐满。
虞嫣掀开了红布遮挡的菜牌， 昨日为谜题特设的菜肴仍然在，另添置了她原来设置的， 适合市井口味和秋冬气候的菜单。
山药肥鸡羹。
芥菜咸蛋火腿汤。
……
学院来的客源需要新鲜噱头维系， 并非虞嫣原本的最大目标。
她不想为一群特定的人做饭，她想做自己喜欢的，比果腹饭菜更有丰富滋味， 比山珍海味更便宜实惠，盛安街上大多数人家都吃得起的。是以需要渐渐替换菜牌，稳固住日常食客。
“虞掌柜，耽搁你一会儿功夫。”
有人在她经过时，轻声唤住她。
虞嫣定睛去看，是一位生得骨架很大，两肩宽阔，像个习武之人，但言谈举止却很斯文的年轻郎君。她记得，是蔡小郎君的师兄，叫蔡明喆。他身旁还有一位须发微白，气质端方文雅的老先生。
“蔡郎君有事不妨直说？”
“这位是与我最相熟的方教谕，我同他说虞掌柜的反饵宴不止色香味俱全，还全是玲珑巧思，值得一品，特地带他来尝尝。只是上头的灯笼，都去哪里了？我还想趁今日再看看，有哪些新见解？”
蔡明喆一指梁上。
昨夜同窗们写得酣畅淋漓的故事灯笼，今日已换上了空白的。
最左列只留了好几盏，包括他昨日写的那盏“我本真我”。
虞嫣顺着他的目光去看。
“今晨我仔细看过诸位的墨宝。有些大同小异的，我便灯笼摘了下来收好，交给了象居书肆的伙计誊抄。能够留下来的，都是我觉得印象最深刻，观点差异最鲜明，能启发新念头的。五日后，蔡郎君和方教谕到象居书肆，就能看到全部答案了。”
“虞掌柜是出题人，不知你心中，可有答案？”
“我的答案，就在那道鱼肴中。”
虞嫣仍然是不把话说尽。
但说话时，没忍住摩挲腰间挂着的那枚嫩草色荷包，圆珠耳铛放在里头，像藏在河蚌里的珍珠。
蔡明喆的问询，像是恰到好处的提醒。
若是按他去伪存真，只求本心的理念，她就不该再犹豫。
这么多年了，她不会无缘无故梦见梅花林里的旧事。
除非是有什么类似的感受触发了。
例如……一个足够温暖安全的怀抱，或是相似的，她在清醒时不记得，但身体感受比她深刻清晰得多的某种熟悉的气息。徐行是不是进来过，是她急切想知道的问题。
“掌柜的！掌柜的，这……这怎么办啊？”
阿灿跑来，苦哈哈地附在她耳边低声说话，示意她看向东边第二张桌的蓝袍商贾，“那是锦绣布庄的周老板，他说要十份金莲映雪，装入食盒里带走，带去行商路上分给同船的湖州客商吃。”
且不说一下子做不做得完，一个客人都买走了，外头等半日的那群食客该失望了。
虞嫣朝蔡明喆一礼，带着阿灿朝周老板走去。
“周老板想要，丰乐居当然能做。只是眼下秋凉，菜品能放，久了走香跑味儿，砸了我招牌不要紧，让湖州客商以为我们帝城美食不过如此，我真真担不起这个罪过。”
……
开业第二日，比之第一日，竟然有过之而无不及。
虞嫣前堂后堂两边跑，烧完灶上的火，去救前堂的火，晚市如昨夜一样，菜品售罄，提前打烊。
三人提前吃的东西都消化一空，此刻腹中空空，又累又乏。
虞嫣从填得满满当当的钱柜里翻出大粒的碎银子，交给阿灿，“去对面仁和店买几样招牌酒菜来，你们与我吃了再歇吧。”
柳思慧没意见：“快，阿灿，我好饿。”
阿灿振奋精神，仁和店的酱红鹅肉，他可喜欢，就是老贵了，周表叔请客时，他才去蹭过一碗。
“等着我，很快回来。”
柳思慧托着下巴看虞嫣。“我以为你要亲自下厨呢？”
“我今日对着灶火还不够多？”
“那厨房小几上留着的冷饭鸡蛋、腊肉香菇干是干嘛的……我看你特地放起来，怕忙碌时用混了，还以为你要给我们做夜宵。”
虞嫣面颊上热了热，好在涂了胭脂，对面柳思慧的一双精明利眼没瞧出来不对劲。
话落，有人敲门，稳稳的两声，笃、笃。
阿灿才去买酒菜，不会这么快回答，更不会敲门。
柳思慧清了清嗓子：“客人，门外贴了告示，已经打……”
“思慧，我去看看。”
虞嫣轻声打断了柳思慧，脸颊热的那片更热了些，急走几步，把丰乐居朱门拉开。
门外站着三个人，两个脸熟，一个脸生。
脸生那个约莫二十七八岁，一身烟青莲纹直裰，腰束墨色带，坠着一枚鸽血红的饕餮兽配饰。他的目光亮而有神，带着几分审视般的通透，虞嫣对这样精气神面貌的人很熟悉，她爹就是这样。
眼前人是个商贾，还颇为富足。
虞嫣在满街灯火下静了静，捏着荷包的指头松开了。
“二娘，子明。”
“大姑娘，好一会儿不见你了。这是子明表兄，我娘家的后生王元魁，很多年以前来过
我们家里的，不知你还有没有印象。”
虞嫣摇头。
二娘自顾自说下去：“不打紧，现在再见见就有了。我去樊山书院看子明时，恰好遇见了他。这不想着聚一聚，又恰好想起你在附近开食肆，咱自家人来帮衬帮衬的。”
二娘笑眯眯的，目光越过她，往丰乐居里头打量，神色既有惊讶，又有欢喜。
“外头虽然贴着告示打烊了，我看里头还有灯。你方便不方便？若是都收拾好厨灶了，就不麻烦，你同我们去盛安街上随便找一家食肆，都一样。”
虞子明看向虞嫣，小小声地解释。
“阿姐那个故事帖子……我贴、贴了，后来去看不知为何不在诗墙上，在蔡祭酒家的小郎那里。”
“已算是帮了阿姐大忙。”
蔡小郎君说是捡到的，但能捡到，也得先从诗墙上掉下来。
就是看在子明的份上，虞嫣不会抹二娘这个面子。
她拍拍虞子明的幞头，把几人往里面领。
叫王元魁的男人目光就没从她身上挪开，从头看到脚，再从脚看回头，有几分惊艳和玩味。
柳思慧见状，拿起她的茶杯点心，就要避到后堂去。
虞嫣摁住她，“不用，思慧你坐，等会儿阿灿回来。”
她环顾一圈，挑了边上挨着墙的座位，拉开桌凳，招呼几人落座，重新倒了茶。
二娘先是看了王元魁一眼，见他没有不满，才笑笑，安坐下来。
“打烊了不开火。伙计去仁和店买酒菜了，先等他回来，再让他跑一趟，二娘和子明想吃些什么？”
“哎哟可不巧了，”二娘脸上笑意更大了，“元魁他跟仁和店的掌柜可熟啦，小伙计要是迟几步走，到仁和店报他的名字没准还能抹个零头，送点小菜。”
“仁和店的酱红鹅肉、咸肉姜豉、玫瑰饼还不错。虞娘子什么时候去吃，都一样能报的。”
王元魁举着茶杯，浅呷了一口，皱皱眉头，旋即放下了。
他一双眼打量完虞嫣，就去看丰乐居，看得无比仔细，从装潢布局到堂上新挂上的墨宝灯笼，再到为明日排布的一列列菜牌子。不是外行人那种瞧热闹的目光，是带了判研和思虑的。
“茶水粗陋了些，别的都还像样，虞娘子一个女郎能想出这么多的噱头，真不简单，我就欣赏脑子灵光的姑娘。可不像是我家小妹，日日只懂得琢磨衣裙首饰。”
他状似抱怨，双手搁在桌上交握，拇指上的玉扳指散发温润的光泽。
“王郎君谬赞，我挣口饭吃罢了。”
虞嫣熄了陪他们同坐的心思，等得阿灿捎来了仁和店的招牌酒菜，叫他先给二娘那桌布上。
她不喜欢王元魁话里话外的意味，更不喜欢那双不动声色打量和计算的商人眸光。
“思慧和阿灿想吃什么？我亲自去买。”
二娘错愕，“阿嫣，你一个东家，犯得着亲自去吗？”
“有何不可？二娘和子明要招呼亲戚，你们快动筷罢，里头有鱼肉，冷了鲜味就失一大半了。”
虞嫣不顾二娘劝阻，再用眼神警告阿灿不许动。
待她捧着打包好的酒菜篮子回来时，直接坐到了柳思慧和阿灿的对面，与二人温杯对酌。
王元魁见状，扬了扬眉梢，面色变得难看起来。
二娘一边吃，一边冲虞嫣使眼色，见虞嫣视若无睹，只好去掐她儿子。
虞子明左右为难：“阿姐……阿姐。”
虞嫣的目光终于回顾，人却没动。
二娘语重心长：“大姑娘，我没同你讲，元魁是经商的，同盛安街上几个酒商和大酒家老板都熟悉得很哩，算是你的前辈。你食肆刚开业，多认识一些人，对你只有好处，没有坏处。”
“还有，元魁还未娶妻的，要是亲上加亲就更……”
“二娘。”
虞嫣听不下去，一边给柳思慧夹菜，一边不紧不慢道：“二娘家来了客人需要招待，丰乐居腾个位置，备些酒菜，没什么大不了。要是打了什么亲上加亲的念头，那二娘别怪我端来一碗闭门羹。”
“我刚和离，还不想说这些。”
她声线温柔，语气平淡，却拒绝得明明白白，且还是当着外人的面。
二娘脸上的笑意一僵，有些挂不住了，怕王元魁生气，止不住去觑他。
王元魁默然片刻，发出一声笑来，阴郁黑沉的脸色反而一扫而空。